第11話 魔法使いと女王／後編
それにしても、この遺跡は単調だ。緩やかな下り道に、その道を照らす灯台、壁や床の色も質感も何も変わらない。
そんな道を歩んでいるリンゴだが、退屈さはあまり感じていなかった。おそらく、女王と一緒に談笑しながら歩いているからだろう。互いの生活についてが互いの興味をそそり、一つ話題が出れば途端に話に花が咲いてゆくのだ。
加えて、会話を重ねる度に変わる女王の表情も面白い。幽霊のはずである彼女から生気を見てとれるからだ。幽霊全部がこんなに人間らしいなら良いのにと、話をしながらリンゴはつくづく感じるのだった。
「そういえば、女王様」
ふと、思い立ったようにリンゴが言う。
「どうされましたか？」
「ずっと不思議に思っていたんだけど、どうやって灯台に火を点けてるんですか？」
「――何故そのような疑問を？」
「もし魔法だったら凄いなあ、って思って」
「そうですね――確かに、私が移動している今、僅かながら周りに火属性の魔力を張っていますから、魔法を使っている事にはなるかと――」
「だったらお願い！ あたしに魔法の使い方を教えて！」
「うっ――！」
リンゴに迫られた女王は、両耳を押さえながら背中を屈めてしまった。それを見たリンゴは思わず口に手を当てる。
「ごめんなさい。大声とかが苦手だったのよね」
「いえ。お気になさらずに――魔法について教えてほしい、との事でしたよね――」
立ち上がった女王は、心なしか、始めより背が縮んでいる気がした。
「リンゴさん？ どうされましたか――？」
「えっ？ い、いえ！ 何でも！」
これから魔法の事を教えてもらうんだから――背丈のことは頭の隅に置き、リンゴは女王の話に耳を傾ける。
「魔法の使い方というのは、そうですね――！？ リンゴさんこちらへ！」
突然形相を変えた女王が、物陰へとリンゴを手招く。
リンゴはやむなく、道の外れに身を隠すことになった。
「どうしたのよいきなり」
「来ます。大軍が」
「大軍？」
「耳を澄ますのです――」
言われたリンゴは、道に耳を傾ける。そうして間もなく、押し寄せる大波の様な音が轟いてきた。
女王と共に、その音に見つからないよう息を潜めるが、音は一向に止まない。むしろ音はだんだんと大きく聞えてくる……。
「何なのよ、この音」
「王を護衛する為、この辺りを巡回している兵士達の足音です――彼らには私が見えていない様子ですが、地を足で踏み締めている者には容赦なく襲いかかります――」
「そんな！」
止まない音から察するに、兵士の人数は想像を遥かに超えていそうだ。
「あんなのに追いかけられたら大変じゃない……！」
「心配はいりません。この時をやり過ごせば、会う事はありませんゆえ――」
「本当？ これをやり過ごせばもう会わないのね？」
女王がしかと頷く。これを見たリンゴが胸を撫で下ろした頃、兵士達の足音はかすれ、やがて聞こえなくなっていた。
「それでは、進みましょうか――」
女王が再び道を行く。
リンゴも物陰から顔を出す。目に飛び込んだのは、来た道を乱雑に埋め尽くした、兵士達の足跡だった。
「あーあ。あたしが描いた道しるべ、消えちゃった……」
せっかくの努力が水の泡だわ、と気を落とすリンゴ。
「来てください、リンゴさん――！」
女王の呼び声が耳に入ったのはその時だった。
「どうかしましたか？」
リンゴが女王の元へたどり着いた時、彼女は道の途中にある壁を見つめていた。
「あの。その壁に何があるんでしょうか」
「――魔法の使い方、というのは、言葉で提示できるものではありません」
「えっ？」
「魔法は、使い方に忠実であるだけではいけません。魔法を使うにあたって最も大切な事は、目に見えないものなのです」
「目に見えない、大切な事――」
「それは、この壁を破ることで得られるでしょう――それでは――」
「え、ちょっと！」
リンゴが引き留めようとした時は既に遅かった。女王は目の前の壁をすり抜けてしまったのだ。
「……ここは一人でやるしかなさそうね」
取り残されたリンゴは、杖を両手に、前方へ構えた。
「このパートナーの力を借りて、あの時のように集中すれば、きっと！」
こうしてリンゴは、一人、静かに目を閉じる。
