(二十)
特別捜査本部が設置されてから、八か月が過ぎていた。夏もとうの昔に終わりを告げ、秋も中ごろに差し掛かっていた。鑑取り班、地取り班の各班は、鋭意捜査に当たっていたが、捜査は膠着状態だった。
捜査が終わり新垣と石山がＮ警察署に戻ると、特捜本部が設置してある講堂内が、ざわついていた。新垣はそこにいた鑑取り第二組の末松警部補に、
「おい、スエ、何かあったのか？」
と、おもむろに訊いた。末松警部補は新垣と同様、Ａ県警から送り込まれてきていた。新垣より一回り程若い刑事であった。
「ああ、ガキさん、何か、厄介なことになっているみたいですよ。ガキさんが戻られる前に、三宅さんが来られまして・・・。檄をとばしていきましたよ。捜査に進展がないので、少しイライラされているようでした。ほら、マルガイの親父が例のお偉いさんでしょう。確か後藤知事のパトロンでしたよね。何か圧力がかかったのではないかと、皆で噂していたのですよ」
「三宅も大変だな。こんなヤマのトップに据えられたんじゃあな」
新垣は同期の三宅特捜本部長に、心から同情しているようだった。
特捜本部での噂は事実だった。後藤は、西連寺から、自ら事件捜査に乗り出すとの通告を受けた翌日、Ａ県警本部長の関根信一郎と隠密裏に、県庁前のホテルの会議室で面会していた。
「関根さん、例の事件だが、状況はどうだね？」
後藤と関根は二つ違い、後藤の方が年長であった。二人は同じ大学の出身で、剣道部の先輩、後輩という間柄でもあった。
「状況に変わりはありません。現場の連中は、一所懸命やっておるのですが。前にも言いましたように、今回の事件は怨恨とか、そういった類のものではなく、いわゆる通りすがりの犯行なのです。最も難しい部類のヤマといっていいでしょう」
後藤はため息をついた。関根の口から出るのは、いつも同じ内容だった。
「ところで、一つ耳に入れておきたいことがある。つい先日、例の西連寺さんに会ったのだ。そこで、こういうことを言われた。『警察はなっとらん。事件はいつ解決するのだ。こんな体たらくでは、警察には任せてはおけない。自分で解決する』とね」
「自分で解決するとは？」
「つまりだね、自分で警察ＯＢを雇って、捜査するというのだ」
「そんなこと、法律上許されません。しかも我々の捜査の攪乱要因になる」
「そんなことは私にもわかっている。西連寺さんだって、馬鹿じゃない。それを承知でやるというのだ。それで、私に何と言ったと思う？ 警察から苦情が入るだろうから、それを抑え込めというのだよ。どうかしている」
関根は二の句が告げなかった。後藤が続けた。
「でもな、西連寺さんの立場になってみれば、その心情が理解できないこともない。いや、むしろ十分過ぎるぐらいわかる。君だって、子供をもつ親の身ならば、理解できるだろう」
関根は、後藤の本心を測りかねた。
「後藤さん、失礼を承知でうかがいますが、何を言われようとしているのですか？」
後藤は、関根の感度の鈍さに少し腹が立った。《こいつ、忖度という言葉を知らないのか》
「君は、私にそれを言わせるのか。まあいいだろう。では、言うが、西連寺さんのやろうとしていることに、私は反対しない。警察としても寛大に扱って欲しいということだよ」
「そんなことを許したら、解決できる事件もできなくなってしまう」
「ふん。八か月も過ぎたというのに、なんの糸口すら見つかっていないじゃないか」
関根は、返す言葉がなかった。
「関根さん、とにかく私は君に伝えたからな。寛大な処置をお願いする。以上だ」
そういうや否や、後藤は席を立ち、会議室から出て行った。残された関根は携帯電話を取り出した。着信履歴の中から三宅の電話番号を探し、通話ボタンを押した。
