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プロローグ

　どうも、蒼髪碧眼といいます。

　下手糞だったり、描写や表現が変だったりしますが、その点は「こういう人なんだな」という解釈でお願いします。

　……正直、読みにくいと思います。

　その点も上記と同じ解釈で……はい。

　それではお楽しみください。

　それは、青い光を発する迷宮の中。

　仮想空間（バーチャル）。二つ目の地球。電脳空間。デジタルワールド……様々な呼び名があるその世界は、現在二〇三〇年より七〇年前に発展した《インターネット》そのものである。

　約二〇億人もの人が利用しているこのインターネットには、三年前から人が入り込む（・・・・・・）ようになった（・・・・・・）。

　面倒なキーボードやマウスといった入力装置を手放し、そして、本来ゲーム用に作られた、五感だけをゲーム内の《仮想体（アバター）》に転送し、いかにも自分がその世界に入り込んで怪物を斃しているような気分にさせる操作端末――《ヘッドセット》と呼ばれる装着型インターフェースを改造・使用するようになった。

　その人たちのことを、《ダイバー》と呼ぶ。今や、ハッカーやクラッカーよりも有名な呼称である。

　勿論、ダイバーの中にはクラッカーのように他人に迷惑をかける人間がいる――《クラッキングダイバー》という。

　インターネット内の仮想空間では、ダイブしている人の神経が裸で立ち歩いているようなものだ。仮想空間で殺された者は、現実世界（リアル）では死んでしまうことはないが、記憶障害や神経伝達回路に異常を起こすことがある。だが、ひとつだけ、仮想空間で死に、リアルでも死んでしまうダイブがある。

　それを行うと現れる警告メッセージから、《ログイン》と呼ばれるダイブだ。

　ヘッドセットが、体に流されるはずであった脳からの命令を全て奪い、アバターに流すようになるのだ。そのせいで脳が、ヘッドセットを通じて動かしているアバターを本体と勘違いして、アバターが仮想世界で死ぬと、生命活動を止めてしまうのだ。そうなれば、リアルの肉体も――死ぬ。

　それでも、ログインを止めることができない者たちがいた――