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合流

　えっ？どういうこと？あっ、シルバーが私を攫ったから？

それであんなに怒っているの？

　カーティスの言動や今の状況から正解を導き出し、私は『そういう事か』と一人納得する。

────と、ここでカーティスは光の玉みたいなものを空へ打ち上げた。

『なんだろう、アレ』と疑問視する私を他所に、彼はこちらへ歩み寄ってくる。

そして私の隣に並ぶと、そっと肩を抱き寄せてきた。

「怪我はないかい？シルバーに酷いこと、されなかった？」

「大丈夫。何もされてないよ。ただ、少しお話ししていただけ」

　先程とは打って変わって心配そうな雰囲気を漂わせるカーティスに、私は素直に答える。

『本当に無傷だ』と証明するため、その場で一回転してみせるものの……カーティスは別のことに意識を持っていかれているようだった。

「お話……？もしかして、何か吹き込まれたのかい！？だとしたら、教育に悪いな……！シルバーは粗暴で短気で野蛮だから！」

　『あいつの言うことは信じちゃダメだよ！』と熱弁するカーティスは、必死の形相で詰め寄ってくる。

私の肩に両手を置き、『目を覚ますんだ！』と唱え続けた。

そんな彼を前に、シルバーは堪らずといった様子で声を荒らげる。

「おい、待て！俺様のことをなんだと思ってやがる！ガキ相手にホラ吹いて、喜ぶほど落ちぶれちゃいねぇーよ！」

　『名誉毀損だ！』と叫ぶシルバーは、影に捕らえられた状態でギャーギャーと騒ぐ。

『凄い元気だな』と半ば感心する私を他所に、彼は身を捩った。

「無知なティターニアに色々教えていただけだ！お前の心配するようなことはしてねぇって！だから、いい加減これを外してくれ！そろそろ、骨が折れそうだ！」

　『あと、内臓も潰れる！』と苦言を呈するシルバーに対し、カーティスは眉一つ動かさない。

意外と疑り深い性格なのか、それとも怒りが収まらないのか、影を解こうとはしなかった。

苦しそうに顔を歪めるシルバーの前で、私は『大丈夫かな？』と思案する。

微かに聞こえる骨の軋む音を聞き流す中────一人の女性がシルバーの元へ駆け寄った。

「────もうこれ以上、弟(・)を傷つけないでください！探し人は無事見つかったのですから！」

　シルバーを背に庇う形で両手を広げる彼女は、キュッと唇に力を入れる。

思わず飛び出してしまったものの、本当は怖くてしょうがない……といった様子だった。

それでも、絶対に退かないのはシルバーを想ってのことだろうか。

　あれ？もしかして、この人────シルバーのお姉さん？

　彼女の言動から正体を暴いた私は、まじまじと顔を見つめた。

血色の悪い肌と引き攣った頬を凝視し、『具合悪そうだな』と呑気に考える。

初めて見る女性体の吸血鬼(ヴァンパイア)に興味津々な私を他所に、カーティス達はどんどん話を進めていく。

「確かに……ティターニアを無事保護出来たのはヴァイオレットのおかげだ。シルバーを解放しよう。ただし────」

　そこで一度言葉を切ると、カーティスは真っ直ぐに前を見据えた。

「────罰はしっかり受けてもらうよ。君の要求はあくまでシルバーの罰を軽くすることであり、無罪放免じゃないからね」

「お、お言葉ですが……！先程の攻撃でシルバーはかなりダメージを負っています！よって、罰はもう充分かと！」

　震える体に鞭を打ち、反論する女性はギュッと胸元を握り締める。

不安と恐怖を体現するように腰は若干引き気味だが、決して逃げようとしなかった。

強固な姿勢を見せる彼女に対し、カーティスは僅かに眉を顰める。

まるで、不愉快で堪らないとでも言うように。

「君は馬鹿なのかい？大公領の結界を解いた罪とティターニアを攫った罪が、あの程度の攻撃で相殺される訳ないだろう」

　『甘く見すぎだ』と非難し、カーティスは苛立ちを露わにした。

珍しく感情的なカーティスを前に、女性は少し怯む。

────と、ここで沈黙を守ってきたシルバーが口を開いた。

「おい、ちょっと待て！俺は結界の件について、一切関与していないぞ！」

　思わずといった様子で声を荒らげるシルバーは、『勝手に罪を増やすな！』と抗議する。

戸惑いを露わにする彼の前で、カーティスはスッと目を細めた。

「今更、言い逃れでもするつもりかい？」

「ちげぇーよ！本当に何もしてねぇーんだって！ティターニアの拉致については認める！それは悪かった！でも、結界の解除は本気で何も知らない！てか、あれはお前のミスじゃなかったのか！？」

　全く信用してくれないカーティスに、シルバーは身の潔白を訴える。

『やってないことまで責任を取らされては堪らない！』と、躍起になっていた。

「大体、お前の結界を吸血鬼(ヴァンパイア)最弱の俺が破れる訳ねぇーだろ！空間を歪めて侵入くらいは出来るかもしんねぇーけど、破壊や解除なんて無理だっつーの！」

　『冷静になってよく考えてみろ！』と言い募るシルバーは、何とか疑いを晴らそうとする。

必死に根拠を並べ立て説得する彼に対し、カーティスは少し考え込む。

そして────

「……それは一理あるね」

　────と、理解を示した。

が、完全に納得した訳じゃないようで警戒心は解いていない。

探るような視線も、そのままだった。

「まあ、詳しい話は後でするとして……一先ず、拘束を解こう」

　『ここで話し合ってもしょうがない』と判断したのか、カーティスは話を切り上げる。

パチンッと指を鳴らしてシルバーに纏わりついた影を溶かすと、自分の足元へ引き寄せた。

まるで液体のように跳ねるソレを見下ろし、カーティスはトントンとつま先で地面を叩く。

その瞬間、影は静かになり、ブクブクと泡を出すことも跳ねることもなかった。

　カーティスの力って、やっぱり凄く不思議。

　改めて力の異様さに気づく私は、好奇心を働かせる。

恐怖心など微塵もなく、ただただカーティスの足元を……いや、影を凝視していた。

『私も頑張れば、影を操れるかな？』と考える中────ふと空から何かが落ちてくる。

いや、舞い降りてくると言った方が正しいかもしれない。

何故なら、ソレは────精霊を背に乗せた銀色のカラスだったから。

「クロウ？」

　見覚えのある色合いに目を剥く私は、無意識に執事の名前を呼んでいた。

呆然と空を見上げる私の前で、カラスは着地と同時に姿を変える。

短い銀髪をサラリと揺らし、私の前に跪くその人物は間違いなくクロウだった。

ホッとしたような表情を浮かべる彼の横で────今度は精霊が変身する。

見る見るうちにマーサの姿へ変わっていく精霊は、潤んだ目でこちらを見つめた。

かと思えば、突然抱き締められる。

「嗚呼、奥様……！よくぞ、ご無事で……！」

「『攫われた』と聞いた時は、肝を冷やしましたよ」

　泣きそうな声で無事を祝うマーサに続き、クロウも感情を露わにした。

『心配しました』と述べる彼らを前に、私はなんだか変な気持ちになる。

　心配を掛けて申し訳ないと思う反面────ちょっと嬉しくなる。

まあ、本当はこんなこと思っちゃいけないんだろうけど。

　『マーサに知られたら怒られそう』と思いつつ、私は彼女の背中に腕を回した。

小柄ながらも精いっぱいマーサを抱き締め返し、クロウの頭にも手を伸ばす。

サラサラの銀髪を乱さぬよう優しく撫でると、彼は僅かに頬を赤くした。

こういったスキンシップには慣れてないのか、『なんだか、照れますね……』と述べる。

でも、やめるようお願いしたり、手を掴んで止めたりすることはなかった。

『嫌じゃないってことかな？』と内心首を傾げる中────カーティスがおもむろに口を開く。

「さて、とりあえず屋敷へ帰ろうか。ここは冷える」

　私の体調を気遣ってくれたのか、『長時間の外出は体に障る』と口にした。

帰宅を急ぐカーティスはシルバー達にもついてくるよう、促す。

恐らく、結界の件で話があるのだろう。先程、『詳しい話は後で』と言っていたから。

　じゃあ、シルバー達はしばらく屋敷に滞在するのかな？

だったら、嬉しいな。もっと話がしたいと思っていたから。

　『まだちゃんとお姉さんを紹介してもらってないし』と考える中、カーティスが歩き出した。

屋敷のある方向をきちんと把握しているのか、足取りに迷いがない。

『周りは木ばっかりなのに凄いな』と感心する私は、マーサやクロウと共にカーティスの後を追い掛けた。