風
どうやって、ここまで連れてこられたんだろう？まさか、風に飛ばされて？
でも、どこかに移動しているような感覚は特になかったよ？
風に包み込まれるような感覚と浮遊感は、あったけど。
地面に座り込んだまま真っ暗な空を見上げる私は、『歩いて屋敷に帰れるかな？』と思案する。
────が、帰る方向すら分からないため、どうすることも出来なかった。
『誰かの力を借りるしかないな』と冷静に考える中、不意に首への圧迫感が消える。
その代わり……と言ってはなんだが、胸ぐらを掴まれた。
「おい、聞いてんのか？ガキ」
「ガキじゃない。私はティターニア。あと、話は聞いてなかった」
不機嫌そうに眉を顰める銀髪の吸血鬼に対し、私はいつもの調子で返す。
すると、彼は驚いたように目を剥き────プハッと吹き出した。
「ふははははっ！おもしれぇ！この状況で呑気に自己紹介とは、変わってんな！」
『普通は泣き叫んでるぜ！』と言い、目尻に浮かんだ涙を拭う。
笑い過ぎて過呼吸になりかけている彼を前に、私は『そんなにおかしいことか？』と首を傾げた。
初対面なら、自己紹介は当たり前だと思ったんだけど。
マーサも『挨拶は人付き合いの基本です』って、言っていたし。
『ただ単に価値観が違うのかな？』と思いつつ、私は紫色の瞳を見つめる。
「ところで、貴方は誰なの？見たところ、吸血鬼みたいだけど」
「おいおい、自己紹介だけじゃ飽き足らず、俺の身元まで聞き出そうとしてんのかよ！お前、本当に肝が据わってんな！」
動揺と興奮の入り交じった口調でそう言い、銀髪の吸血鬼は愉快げに目を細めた。
「まあ、いいぜ！てめぇの度胸に免じて、俺も自己紹介してやるよ！」
『久々に大爆笑させてもらったしな！』と付け加える彼は、グッと親指で自身を示す。
と同時に、ニヤリと口角を上げた。
「俺様は────五人目の吸血鬼、シルバー・アメル・ブラッドだ。異世界召喚に関する問題を解決するために生まれてきた」
「異世界召喚……？」
聞き慣れない単語が耳を掠め、私は思わず復唱する。
『なにそれ？』と首を傾げる私に対し、彼は『そんなことも知らないのか？』と肩を竦めた。
「異世界召喚っつーのは、こことは異なる世界から人や物を呼び出すことだ。まあ、簡単に言うと世界を跨いだ拉致や窃盗って言ったところか？」
「それは悪いことだね」
「ああ。だから、空間を自由自在に操れる俺様が生まれたんだ。さっきの転移だって、俺の力なんだぜ」
『凄いだろ』と言わんばかりに胸を張る彼は、物凄く得意げだった。
自分の実力に絶対的自信とプライドを持っているからだろう。
『褒めてもいいんだぜ！』と述べる彼の前で、私は一人考え込む。
────が、どうしても理解出来なかった。
「ねぇ、転移って何？」
「いや、そこからかよ！わりと有名な魔法だろ！まあ、使えるやつは極端に少ねぇーけど！」
素直に『分からない』と白状した私に、彼は落胆を露わにする。
『世間知らずにも程があるだろ……』と半ば呆れながら、溜め息を零した。
かと思えば、転移について丁寧に説明してくれる。
「転移っつーのは、離れた場所に一瞬で移動する魔法のことだ。大抵は距離を計算してから行うんだが、俺様は目的地を思い浮かべるだけで行けちまう。要するに天才って訳だ」
最後に自画自賛を織り交ぜる彼は、実に得意げである。
同じ吸血鬼でも、カーティスとは全然違うタイプだった。
なるほど。離れた場所に一瞬で移動、か。道理で全く振動がなかった訳だ。
転移の意味を知り、一人納得する私は紫色の瞳を見つめ返した。
「うん、凄い。五人目の吸血鬼は正真正銘の天才だよ」
「よく分かってんじゃねぇーか！よし、特別に名前呼びを許してやる！」
素直に称賛されて気を良くしたのか、彼は『シルバーって呼べよ』と促す。
明らかに機嫌の良さそうな彼を前に、私は口を開いた。
「分かった。シルバーって、呼ぶ。私のこともティターニアでいいよ」
「おう！」
思いの外フレンドリーなシルバーは、親指を立てて了承する。
凄まじいスピードで上がっていく親密度と距離感に、私は戸惑いを覚えた。
あれ？私達って、友達だったっけ？というか────
「────何で私を攫ってきたの？」
今更ながら目的を尋ねる私は、『仲良くなっている場合じゃなかった』と反省する。
だって、マーサ達はきっと物凄く心配しているだろうから。
『早く皆のところに戻らないと』と考える私を前に、シルバーはハッとしたように目を見開く。
「そういえば、こいつ攫ってきたんだったな」
『すっかり忘れていた』と零すシルバーは、ガシガシと後頭部を掻いた。
かと思えば、悩ましげに眉を顰める。
「攫った理由、か〜。特にこれと言って、ないんだよなぁ。たまたま、ここの結界が解けていたから侵入しただけで……せっかくだし、カーティスにちょっかいでも出そうと」
『お前を攫えば、少なからず動揺するだろ』と主張するシルバーは、わざとらしく視線を逸らした。
どうやら、私を餌として利用したことに罪悪感を抱いているらしい。
カーティスと言い、シルバーと言い……吸血鬼は優しい人ばかりなんだな。
私から言わせれば、そんなの『利用する』内に入らないのに。
シルバーの行いに全くショックを受けていない私は、いつもの調子でやり取りを続ける。
「なら、直接カーティスに『構ってほしい』って言えば良かったんじゃないの？」
「バーカ！あいつが俺の気まぐれに付き合ってくれる訳ねぇーだろーが！てか、面と向かって『構ってほしい』なんて言える訳ねぇーだろ！」
「何で？」
これでもかというほど拒否反応を示すシルバーに、私はコテリと首を傾げた。
すると、彼は噛みつかんばかりの勢いでこう答える。
「ダセェーからだよ！姉貴に対してならともかく、他の吸血鬼に媚売るのは有り得ねぇー！」
『あいつら変に澄ましてるからよぉ』と文句を垂れつつ、シルバーは両腕を組む。
『こればっかりは譲れない』とでも言うように。
ここに来て頑な態度を取る彼を他所に、私は怪訝な表情を浮かべた。
何故なら、彼の発したある単語にとてつもない違和感を覚えたから。
「姉貴……？吸血鬼って、生殖能力がないんじゃないの？」
遠回しに『姉弟なんて居ない筈』と主張する私に対し、シルバーは小さく肩を竦める。
「ああ、確かに吸血鬼に生殖能力はねぇ。だから、血は繋がってねぇーよ。でも、二番目の吸血鬼には散々世話になったからな。それこそ、生まれた時からずっと」
昔を懐かしむように目を細めるシルバーは、少しだけ表情を和らげた。
「それだけ一緒に居たら、もう家族みたいなもんだろ？だから、親しみを込めて『姉貴』って呼んでんだ」
『血の繋がりなんて、関係ねぇ』と言い切り、シルバーはニッと歯を見せて笑う。
相変わらず自信満々な物言いに、私は目を見開いた。
血の繋がりだけが家族の形じゃないんだ。
多くの時間と信頼を重ねることで、家族になれることもあるんだね。
全く新しい家族の概念に、私はただただ驚く。
でも、不快感や嫌悪感といった感情は特になく、わりとすんなり受け入れられた。
『私もいつか、マーサ達と家族になれるかな？』と思いつつ、僅かに目を細める。
