告白
さて、一次ミッションは無事クリアした俺だけど……。本当に、告白したら付き合ってくれるのだろうか、あいつは……。
一抹の不安を抱きつつ、放課後になるや否や俺は中庭へ向かってすっ飛んでいった。もう、余計なことは考えず、勢いに任せよう。お昼休みにあれだけ会話できたんだ、自信を持て。
それに、色々話してみた結果、あいつは意外と面白いヤツだってことに気づいた。確かに見た目こそ地味だけど、根暗ってわけじゃないし、俺にはない思考を持っていて、かつそれを押しつけてこないあたりとか、本当に秀逸だと思う。
あいつを彼女にする、ということに、もはやためらいは全くなかった。
渡り廊下の陰から、俺はこっそり中庭を覗いた。磯本がまだ来ていなかったら、もう少し時間を空けるつもりだったのだけど。
……彼女はもう、そこにいた。ベンチに座って、小説を読みながら俺を待ってくれていた。
「お……おっす。お待たせ」
ぎこちない感じで声を掛ける俺。今回は平常心でいけると思ったのに、彼女を前にした途端、緊張がぶり返してきてしまう。
「そうだねー、待ったのは……５分くらい、かな？」
彼女はパタンと本を閉じ、顎に人差し指を当てながら、少し意地悪そうにそう答えた。
「ご……ごめん」
「えっ？ うそうそ冗談！ 別に気にしてないよ！」
反射的に、俺は詫びていた。その俺の反応が予想外だったのだろう、磯本は焦った仕草を少しだけ交えつつ、両手を横に振った。そんな彼女を見て、俺はフッと頬を緩める。
「意外と意地悪なんだな」
「篠原くんは、意外と素直だった！」
そしてそこで、一旦会話が途切れた。なんだろう、この状況。何の生産性もないし、意味も無いのに、楽しくて幸せな気持ちになってくる。そう思ったら、自然と顔がほころんできた。
「あははは、笑っちゃうね！ 何だろうね、この会話！ 篠原くんもなんか言い返してよー!!」
ぷっと磯本が吹き出し、それにつられて俺も笑った。そのどさくさに紛れて俺は――
「なぁ、磯本。……俺と、付き合ってくれないか？」
――ついに磯本へ、告白した。
「うん、いいよ」
笑いすぎて滲んだ涙を人差し指で拭いながら、やっぱり肩すかしを食らうほどあっさりと、俺にいい返事をくれる磯本。
「いいのかよ！」
「いいよ！」
「よく見てみろ、この俺だぞ？」
「篠原くんこそよく見てよ！ この私だよ？」
また、腹を抱えて二人で笑う。久しぶりだよな、こんなに笑ったの。それにしても、磯本ってこんなに表情豊かなヤツだったんだ。
「お似合いだな！」
「お似合いだね！」
そう言いながら、磯本は荷物をもって立ち上がった。
「じゃあ……」
俺の方を向いた彼女は、さっきとは違う大人の笑みを浮かべている。そんな彼女の雰囲気にすぐさま飲まれ、見とれてしまう俺。
「……もうこれで、用事は済んだってことでいいかな？ 駅まで、一緒に帰ろっか」
磯本のその言葉に、俺はなにか引っかかった。
「……もしかしてお前、俺が告白しようとしてるってことに気づいてたのか？」
「さすがに私もそこまで鈍感じゃないよ？ 篠原くん、最近いつも、私のこと見てた」
「……やっぱり、バレてたのか」
まさか告白されるとは思わなかった！ ……的なシチュエーションを狙っていた俺は、その言葉に些かガッカリした。これでは、昨日のうちに告白したのと変わらない。
「気づいちゃうよ、見られたら。私、男の子から見られたりすることほとんどないから。モテない女は、敏感なんだよ？」
「はは、そんなお前に同情するよ……」
「それと！ もうお前とか磯本とか、そんな呼び方止めて欲しいな。リリって呼んでよ、たっちゃん！」
「たっちゃん!?」
「そ、たっちゃん！ いいじゃん、たっちゃん！」
「いやいや、たっちゃんはないだろ、さすがに……」
「えー、ぜんぜんありだよー！ たっちゃんたっちゃんたっちゃんたっちゃん！」
「わかったわかった！ 好きに呼べよ。……っておい！」
磯本……じゃなくてリリは、急に俺の腕をつかみ、走り出した。
「急がないと、電車行っちゃうよ？ ほら、たっちゃんも走って！」
「ち……待てって！ また転けるだろ!?」
そのまま、俺とリリは、駅まで一緒に帰った。突然に訪れた俺の青春は、突然俺を世界で一番幸せな人間へとのし上げる。そして別れ際に、メールアドレスと電話番号を交換した。女の子のメールアドレス……。これだけで、俺の心臓は高鳴った。
『今日磯本に告白して、ＯＫもらって、一緒に駅まで帰った』
自分の部屋に入るなり、一日の出来事を冊子に報告する。まぁ、冊子の向こうにいる俺はきっと、俺と同じ過去を歩んでいるのだから、伝える必要は無いのかもしれないが。
【そうか】
おめでとうという言葉もなく、素っ気ない返事が返ってきた。
『なんだよ、結局同じ運命をたどってるのが気に入らないのか？』
【そうなのかそうじゃないのか、よくわからない。少なくとも付き合っていた期間は幸せだったし、だから過去の自分から幸せを奪いたくないという気持ちはある。でも】
『でも？』
【今の俺はやっぱり、後悔してるから、同じ運命を歩んで欲しくない、という気持ちもある】
別れるのは避けられない、って言いたいのか？ 一貫して決めつけてくるな、コイツ。
『だから、別れることになるかどうか、まだわかんねーだろ。未来が一つだっていう保証がどこにある？』
俺にしては不自然なくらいに前向きな考えだ。今でも若干、「リリとは高校の時だけの、準備運動のような付き合い」という気持ちはどこかにあるのかもしれない。だけどそれ以上に、「別れたくない」という気持ちの方が膨れ上がってきているのだろう。なんとか未来の俺を論破しようとしているのは、きっとその影響だ。俺は冊子に映し出される返事を早く見たくて、じっと冊子を凝視していた。その時……
『ブーッブブブ』
俺の耳に、スマホのバイブ音が突き刺さってきた。はっと音の方へ振り向く俺。
聞き間違いじゃないよな？ バイブ音したよな、今。「まさか」という気持ちが、期待とともにこみ上げてくる。……いつもの、ありえない妄想から生まれてくる期待とは違う、現実的な期待だ。
……リリかもしれない。
今までだったら間違いなく「ヒロシ」だっただろうけど、ヒロシとは例の登校時の一件以降、ほとんど連絡を取り合わなくなっていた。それと同時に、俺のスマホも全く振動しなくなっていたんだ。
俺は椅子から跳ね上がるようにベッドに向かい、枕元に転がっていたスマホを勢いよく拾い上げた。リリだ、リリに違いない。そんな「期待してもいい」期待とともに。
［たっちゃん、こんばんは！(^_^) メールしてみたよ！ 届いてる？］
果たして、メールの相手はリリだった。
この感動はなんだろう。ヒロシ以外からのメールが、こんなにも嬉しいものだとは思わなかった。即座に気分が舞い上がり、自然と笑みもこぼれてくる。
［おっす！ 届いてるよ！ 今日は色々ありがとな！ これからもよろしく！］
素早く文字を打ち込み、返信した。すると、一分もしないうちにまたすぐ返信がきた。
［たっちゃーん！ そんな返事されたら、やりとり終わっちゃう！(-ε-) もっと何か話そうよ！］
俺も負けじと返信する。
［ごめん、俺……慣れてなくて（汗）。何の話する？］
［たっちゃんの趣味とか、特技とか、色々知りたいな！ 私、たっちゃんのことまだあんまり知らないから］
そういえば確かに、俺がリリのことを何も知らないように、リリだって俺のことを何も知らないんだ。……じゃあリリは、何が良くて俺を選んでくれたのだろう。
［それなのに付き合うことにして、良かったのか？］
［それとこれとは別！ じゃあ、たっちゃんは私のこと知ってる？］
［う……。そんなには知らないけど］
［それなのに告白したの？ 私なら彼氏いないだろ、ってことかな？］
［ごめん……］
［恋は理屈じゃないの。ね？ だから、お互いに色々なこと教え合いっこしようよ！(^_^) まずは、たっちゃんの好きな食べ物から！］
［好きな食べ物？ んー、どらやきかなぁ？］
恋は理屈じゃない……か。リリに一本取られたな、こりゃ。
この日、俺はずっとリリとメールしていた。何のために毎日があるのか……なんて、もうどうでもよくなっていた。
さみしく机の上へ置き去りとなっていた冊子には、ずいぶん前に返事が来ていた。でも、俺がその返事を読んだのは、その翌日のことだった……。
【この冊子の存在が、何よりの保証なんだよ】
