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01. 魔法図書館のひと

「リスタ！！」

名を叫びながら膝の上に抱え上げた彼女を揺さぶった。

その体から急速に生命《いのち》の気配が消えて行くのが分かる。

行かないでくれ。

あなたを失ったら、この世界《ばしょ》に戻って来た意味がない！！

ʄʄʄ

初めて彼女に会った時、一杯の光の中で本を開いている女性を何か天上の人間めいていると思った。

巨大な机の一隅に席を取っていたその女性《ひと》と、れんがのような厚みの本。長い髪が光を絡め取り、きらきらと輝いていた。あり得ない筈の位置にある沢山の窓のお蔭で魔法図書館は昔と変わらず、眩い程の光に満ちていた。

「リスタ」

同僚にそう呼ばれて、彼女は顔を上げた。

青い瞳と視線が逢った時、微かにどきりとした。

「この方が、ナトカとか言う王国の書物をお探しなのですが……」

困り顔の青年の後ろから彼女に小さく会釈する。

「まああ、とても珍しいご要望ですわね。いいですよ。わたくしがご案内します」

微笑みながらそう言って本を閉じ、その女性《ひと》は立ち上がった。

「こちらへ」、と彼女に促され、もう一度黙礼した。

くるぶし丈のターコイズブルーの貫頭衣に、白い内着の図書館職員の制服。二千年前から変わっていない服のせいで、彼女は余計に天界の住人じみていた。

「五百年程前の本ですから、かなり歩きますよ」

その言葉に、「お願いします」と頷《うなず》く。

城壁のように聳《そび》える書棚と、窓と机が無数に広がる魔法図書館は世界中の全ての本を自動的に再現して収蔵し続けてている。部屋や書棚も自動的に生み出されていくため、床面積が毎日爆発的に拡大しており、最早世界最大の――――しかも最大記録を永遠に更新し続ける――――巨大迷宮だ。

ターコイズブルーの制服を纏《まと》う職員は、この迷宮の案内人だった。

とは言え、その職員ですら図書館の全容は把握していない。この日図書館を訪れたわたしは、案内に困ったらしい職員から別の職員へと引き継がれたのだった。

昔の記憶と同じに、大勢の人達が巨大な書棚や格子窓の向こうの魔法の庭に見入っていた。フロアも通路も広いため混雑を意識させられることは少ないが、ざっと見回せる範囲だけでも数百の人がいるだろう。

彼らの大半は、だが本ではなく図書館自体を見に来た観光客だ。

「人類史上最強」と謳《うた》われる古代の魔法使いが生み出した魔法図書館は、今や世界中から見物人がやって来る観光名所だった。

観光客《かれら》の騒《ざわ》めきも巨大な空間に吸収されて、さざ波程度にしか聞こえない。

白い壁がフロアのあちこちに点在しており、一杯の光はその壁に造られた格子窓から差し込んでいた。掃き出し窓の外は一つ一つ趣向の違う小さな中庭で、この中庭巡りも観光客に人気だ。

先導に従ってしばらく歩くと、十枚程の扉がぐるりと丸く並んだ場所に出た。壁はない。飴《あめ》色の扉だけがオブジェのように立っている。

円形のその空間に進み入ると、扉の一つをリスタが開けてくれた。扉の中は白い光に包まれており、反対側は見えない。彼女に続いてそこを入った。

一瞬だけ全身が光に包まれ、すぐにまた扉に囲まれた場所に出る。

「こちらです」と言われて、そこからまた沢山の書棚の中を歩いた。大きな変化はないが、扉を潜《くぐ》る前とは明らかに違う場所だった。

オブジェのような扉は空間転移の扉なのだ。

魔法図書館には空間転移の扉が集まる円形の広場が随所にあって、遠くの部屋へはこの「扉の広場」を経由して行く。そうでなければ、この巨大迷宮でとても目的地まで辿り着けない。

ちなみに扉の一つは必ず出口に直結しているので、死者を出さずに済んでいる。

「……見事な古代魔法ですね」

広い通路を歩きながら案内人に話し掛けた。

佇《たたず》まいが美しいその女性《ひと》に、わたしは最初から好感を持っていた。

「ええ本当に。ここを造られた方は、きっと本をこよなく愛していらっしゃったのでしょうね。本は魔法の箱ですもの」

光が零《こぼ》れるように彼女は微笑《わら》った。

「……本が」

「一つ一つ、開《ひら》けばどれも知らない世界を教えてくれるでしょう？遠い場所のことも、遥か昔のことも。しかも魔法が使えなくても読めるし書けるだなんて、凄い魔法だとは思いませんか」

「……なるほど」

―――――魔法なんてなくても、人は世界の果てにも遥か過去にも行ける―――

「魔法の頂点」とも言われる魔法図書館で、よりにもよってその存在目的である本の話でこんな風に思うのはおかしいかもしれない。

だがその言葉はわたしにとっては小気味よいものだった。

ただその言葉以上にわたしの心を捉えたのは、楽しげに話すその女性《ひと》自身だった。

人生で数度しか経験したことがない―――――――――魂に触れる感覚。

「素敵ですね」

そう言った時には自然と微笑んでいた。

こんな出逢いがあるのならもっと早くにここに来ればよかったのかもしれない。魔法図書館の職員は不老不死だから、少しは気持ちが慰められたかもしれなかった。

―――――――だが、もう。

その女性《ひと》のやっぱりどこか天上人めいた微笑みを見て胸が痛み、微かに動揺した。

初めて会った女性に、なぜ。

しかも今更。

「―――――――ナトカ国がよくお分かりになりましたね」

五百年程前に僅《わず》かな間《あいだ》しか存在しなかった国だ。

ただ会話を繋《つな》ごうとして出た言葉で、その言葉に深い意味がある訳ではなかった。

だがふふっ、と微笑《わら》った彼女が「わたくしはここへ来て長いのです」と続けた時、衝撃めいたものが胸を襲った。

それは確信に近いような強い予感だった。

その後《ご》は気もそぞろだった。

まさか。

その一言だけが、頭の中で何度も繰り返されていた。

「着きました」と言われてはっとする。

飴《あめ》色の扉を何度も潜《くぐ》りながら、かなりの距離を歩いた。その間《かん》何を話していたのかほとんど思い出せない。

図書館のこんな深い所にまで来る人間は少ないようで、ひと気がない。巨大な書棚が並ぶ場所はしんと静まり返っていた。果てなく続く本の間に立った彼女が右手で左右を示す。

「この棚がナトカの原書で、向かいが現代語の翻訳です。どちらをご希望ですか？」

「……原書の方を」

まだ会話に集中出来ず、ほとんど機械的に応えていた。

だが。

「タイトルか内容がお分かりになるなら、本探しのお手伝いをさせて頂きますよ」

そう言われた時意識を殴られたかのようにはっとして、今度は全神経が交わされる言葉に集中した。

「……古文字が読めるのですか？」

「古い文字が読めるのがわたくしの取柄です」

………まさか。

「あなたは」と尋ねそうになって言葉が出ない。

今更何を求めている。

呑み込んだ言葉の代わりに口を突いて出たのは自己紹介だった。

ただこの場所まで案内されただけと思っていたので、その時までわたしはまだ、名乗ってさえいなかったのだ。

「……ではぜひお願いします。わたしはアルトと申します」

「リスタと申します。本のことでお困りのことがあればおしゃってくださいな」

そう言って、彼女はまた天上の住人のように優しく微笑《わら》った。

古代から続く自治都市ミラトルではまだ多くのものが魔法で動いている。

明度を感知して作動する魔法の街灯が、五つの巨大な橋と対岸で一斉に灯った。オレンジ色の柔らかな光に染められた橋を対岸へと、信じられない程多くの人が渡って行く。

人波に乗ることが出来ず、わたしは橋の袂《たもと》でしばらく茫然と佇《たたず》んでいた。

閉館時間――――――――――――――――――

あの世とこの世を繋ぐような橋を渡って、帰路に付く大勢の人々。

振り返ると、灰紫色の魔法図書館が建っていた。水路の中に聳《そび》え立つ八角形の図書館の外観は、古代から変わらない。

決して小さな建物ではないが、それでも途切れることなく続く帰宅の人波は明らかに建物の規模と見合っていなかった。

世界最大の魔法の迷宮で出逢った女性。

最後まではっきりと訊けなかったのは、怖かったからだと思う。

答えが肯定であったとしても、否定であったとしても。

だがもう確信していた。

「古文字」と言われる、かつて大陸の共通言語だった帝国語で使用されていた文字。

古文字を解読出来る人間は今も少なくないが、当時の発音を正確に再現出来る人間に、わたしは会ったことがない。

「何を求めている………」

それに彼女は―――――――――――――――――――

空の端を染めていた夕焼けが翳《かげ》り星が瞬《またた》き始めても、わたしはまだ図書館を見つめていた。

庭園灯が灯されている。その光が届く場所だけ、草木が幻想的に浮かび上がっていた。

夜のサンルームで、わたしは向かいの席をぼんやりと見つめていた。

誰もいない場所。

これまでも―――――――――――これからも。

自治都市ミラトルがわたしのために用意した家は、無駄に大きかった。サンルームは食後のデザートを食するためだけの部屋だ。食後の時間を家族でゆっくりと過ごすことを目的とした場所だが、小さな円卓にわたし以外の人間が座ることはない。わたしが食後にここに移動するのは、やはり無駄に広いダイニングの片付けの都合を考えたからと言うだけだ。

雇用契約の詳細を詰めるのが面倒で、用意された条件をほぼそのまま受け入れたせいだが、もっと小さな家でよかったと今更思う。

ミラトルは、数年の内にはわたしが家族を持つ想定で屋敷《ここ》を提供してくれたのだろう。

ずっと目指してきたことをようやく叶えようとしているのに―――――――今何を考えてる？

無人の席から目を逸らした時。

ピシッ、と持ち手が軋《きし》む音がして、驚いてティーカップから手を離した。無意識に指先に力が籠《こも》っていたらしい。

ほんの僅《わず》かな距離だけ落下したカップが、ソーサーの上でカチャンと高い音を立てる。

「アルト様？」

ちょうどサンルームに入って来たオーディーが驚いた顔をした。

もう老年に差し掛かっている家令のオーディーだけが、ミラトルに来る前からわたしに仕えてくれている者だ。

「――――――ぼんやりしていた」

既に空だったティーカップが少し大きな音を立てたと言うだけだ。何も起きていないのに、オーディーはわたしの様子を通り過ぎなかった。

「……魔法図書館で何か？」

「―――――――――――」

帰宅してからのわたしはそんなに分かりやすくおかしかったのか。

心の揺れを見透かされたくなくて、応える時、誰もいない向かいに視線を戻した。

「―――――――今日会った職員は、多分五百年前から図書館にいる」

オーディーがはっと息を飲んだ。

「魔法図書館の職員は大抵、百年も保《も》たずに退職すると伺っておりますが」

「――――ああ」

「――――――何か話をされたのですか？」

「――――――いや、本を探して貰っただけだ。わたしのことは何も」

「――――――――――――――」

ただそんな職員に会ったと言うだけのことだ。この話をどう続けたいのか自分で分からない。

結局、「もう休む」と告げて立ち上がった。

「……明日《あす》のご予定は」

「仕事の依頼がなければ図書館へ行く。予定通りにしばらく通うよ」

「………かしこまりました」

自室へ戻ると、夜を感知した魔法のランプが机や壁際で既に灯っていた。

自分の部屋と思えないのは引っ越し直後だからじゃない。

数えきれない程引っ越しを繰り返す内に、どこにいても「自分の居場所」と感じられなくなってしまった。

落ち着かない思いで椅子の一つに座った。

明日《あす》図書館に行けば違う職員に案内されるだろう、と考える。

巨大迷宮の魔法図書館で、事前の約束をせずに特定の職員に会うのは至難の業だ。

「何もしなければ会えない」、と思った時に自分の気持ちが見えた。

会いたかった。

あの女性《ひと》に。

読んで下さった方、本当にありがとうございます。

平日朝に更新予定です。

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