日向野あかりは、親友に送るはずの恋をグルチャに誤爆した。

９章 太陽の下で輝く、憧れの光。

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　久住くんは、もう一度だけ小さく息を吸った。

　それから、あたしの方を見ないまま言った。

「日向野さんのこと、見たことがあったんです。小学校の地区の体育大会で」

　……体育大会。あったね、地域の何校かが集まるやつ。選抜された子たちが１００メートル走とか、高跳びとかする。

　あたしの頭に、運動会の砂と、ちょっと古いスピーカーの音が浮かぶ。

　久住くんは、淡々と続けた。

　でも、さっきより少しだけ、言葉が柔らかい。

「平日で……応援が、ほぼ強制みたいなやつでした。みんな、だるそうで」

　その言い方が、なんかリアルで笑いそうになる。

　分かる。平日の体育大会って、だいたいそう。選手の子たちはいっぱい練習してきてるんだけどね。

「僕は、声を出さずに……ぼーっとしてました」

　久住くんが、応援席でぼーっとしてるところ。

　想像できる。すごくできる。

　たぶん、腕組みとかしてる。声は出さない。表情も変えない。

　そこで、久住くんは少しだけ目を伏せた。

　思い出すときの目だ。

「そしたら、別の学校の応援席から……声が通ってきて」

　久住くんの声が、少しだけ小さくなる。

　まるで、遠くから聞こえたその声を、今も耳の奥で聞いてるみたいに。

「明るくて、大きくて、まっすぐで」

「それ、あたし？」

　思わず口をはさんでしまう。

　はっきりとは覚えてないけど、たしかにももとか周りの友達を応援してたかも。

　久住くんはあたしの問いにうなずき、続ける。

　心臓が、ドキドキして落ち着かない。

「その声につられて、周りが……少しずつ応援し始めたんです」

　久住くんの見ていた景色が、あたしの前に広がる。

　だるそうに座ってた子が、顔を上げる。

　手を叩く音が、ぽつ、ぽつ、って増える。

　最初は恥ずかしそうな小さい声が、だんだん混ざっていく。

「……僕のほうの席からも、声が出ました」

　久住くんが、びっくりしたみたいに、短く言った。

「空気って、変わるんだって思いました」

　その言葉が、胸に落ちた。

　久住くんの「止める」は、正しさじゃなくて、空気を変えることなんだ。

　あたしは、今さら気づく。

　久住くんは、少し間を置いてから、最後にこう言った。

「日差しの下で、髪が……きらきらして見えて。印象に残ってたので、覚えてました」

　……髪。

　あたしは反射で、自分の髪先を指でつまんだ。

　普段なら、ただの茶色。

　でもその瞬間だけ、昔の太陽がそこにあるみたいで。

　久住くんの言葉は、静かなのに、ちゃんと熱があった。

　あたしがずっと「助けられた」って握りしめてたものに、別の意味が足されていく。

　見てたんだ……あたしのこと。

　その事実が、うれしいのか怖いのか。

　どっちもで、いちばん困る。

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　久住くんは、体育大会の話を終えると、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　それでも、声はいつも通り静かだった。

「だから、小学校の時からその色だと事実を伝えただけなので、助けられたなんて思わなくていいです」

　きっぱりと、突きつけるように告げられる。

　でも、距離を置かれたとは思わない。

「先生の言い方が、決めつけているようで止めたかったんです」

　……だから。

　久住くんの言葉が、頭の中で順番に並ぶ。

　あたしは「助けてくれた」って言葉を、のどの手前まで持ってきて、いったん引っ込めた。

　それより先に、もっと変なやつが胸に落ちたから。

　見てたんだ。

　あの日。

　廊下で止められて、先生に「地毛ねえ」とか言われてた、あのとき。

　あたしは世界でいちばん困ってたのに、久住くんは世界でいちばん冷静に見えた。

　でも、冷静って、何も見てないって意味じゃなかった。

　顔が、じわっと熱くなる。

　暖房のせい、ってことにしたい。

　でも暖房って、こんなに都合よく頬だけあっためてくれたっけ。

「……」

　あたしは、寒いわけじゃないのに手をさすった。

　思ったよりその音が響いて、どきっとする。

　久住くんは、あたしが黙ってるのを急かさなかった。

　言葉を待つ、っていうより、今の空気をちゃんと置いておく、みたいに。

　止めたかったんです、って。

　その言い方が、かっこよすぎてずるい。

　しかも、あたしの方を見てたって話のあとに言うのが、もっとずるい。

　あたしはやっと顔を上げて、でも目はちゃんと合わせられなくて、久住くんの制服のボタンあたりを見ながら言った。

「……そっか」

　それだけなのに、心臓がうるさい。

　さっきまでの“うれしい”とか“こわい”とかが、ぐちゃぐちゃのまま、ひとつだけはっきりする。

　あたしは、助けられたと思ってた。

　でも、それより先に。

　見られてたんだ。

　胸の中で、その事実が、静かに光った。

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　あたしの「そっか」が、廊下の空気に落ちて、ころん、と転がった気がした。

　久住くんは、いつもみたいに「気にしないでください」とは言わなかった。

　代わりに、ほんの少しだけ、息を吸う。

　そして、短い一言を置いた。

「日向野さんが笑われるのは、嫌です」

　……え。

　言った本人が、いちばん驚いたみたいに。

　久住くんは、ほんの小さく目を瞬いて、言葉のあとに一拍だけ空白をつくった。

　自分の口から出た音を、確認してるみたいな間。

　あたしは、その一拍で、全部持っていかれた。

　ずるい。そんなの、心臓が勝てない。

　胸が、ぎゅっとなる。

　苦しいんじゃない。むしろ、変に元気。

　心臓だけ、部活でも始めたのかってくらい走ってる。

　あたしは、笑ってごまかしそうになった。

　いつものクセ。反射。

　でも、その瞬間、さやの顔が浮かんだ。ももの声も浮かんだ。

　そして、今日の自分の逃げ方が、全部思い出された。

　もう、やめよう。

　あたしは、手をぎゅっと握って、息をひとつだけ深く吸った。

　声が迷子になりそうなら、迷子のままでもいい。

　止まらなければいい。

　今度は、逃げない。

　あたしが、止める。

　笑ってごまかすんじゃなくて。

　久住くんは、相変わらず静かな顔で、でもちゃんとあたしを待っている。

　その「待ってる」が、なんだか、すごく頼もしい。

　あたしは、心の中で決めた。

　明日は、あの教室で。

　逃げない。

　線を引く。

　――明日は、言う。

　ちゃんと、線を引く。