日向野あかりは、親友に送るはずの恋をグルチャに誤爆した。

８章 避けようとすればするほど近づくバグだった。

8-3

　校門のあたりは、放課後のわりに静かだった。

　部活の声は校庭の向こうに流れていって、ここまで届くのは、かすれた笛の音くらい。

　あたしはマフラーをぎゅっと握って、歩幅を少しだけ速める。

　さっきの「ふーん」が、まだ背中にくっついてる気がした。

　……このまま帰ったら、明日が地獄じゃない？

　そんなことを考えた瞬間。

「待って！」

　背中に、走る足音。

　あたしは反射で振り向いた。

　さやが、ちょっと息を切らして立っていた。

　髪がふわっと揺れて、頬が少し赤い。寒いからだけじゃない色。

「……なに、走ってんの。髪ぐちゃぐちゃにして」

　あたしは笑おうとして、失敗した。

　口だけが動いて、目が笑えない。

　さやは一度だけ、目をそらした。

　照れたみたいに、手で前髪をととのえる。

「……ねえ、あかり」

　その呼び方が、いつもより小さくて、まじめだった。

　あたしの心臓が、勝手に身構える。

　さやは、ゆっくり息を吸ってから言った。順番を守るみたいに。

「……知らないのが嫌なんじゃなくて。いや、言ってほしいとは思ったけど……」

　いつものはっきりとした口ぶりではなく、固いクリームをしぼりだすように言葉をつむぐ。

「……あのね、あかりが、しんどそうにしてる方が嫌」

　言い終わったあと、さやは少しだけ顔をしかめた。

　なんか、言い慣れてない言葉を出したみたいに。

「……なにその顔」

　あたしの声が、やっと出た。

　でも笑いじゃなくて、ほっとした声。

　胸の奥が、じわっと熱くなる。

　それがうれしいのか、恥ずかしいのか、よく分からない。

「ごめん……さやに言ったほうがいいなって思うこと、言えなかった」

　あたしはマフラーを見たまま言った。

「言ったら、もっと変になりそうで……でも、今、もう変だったよね」

　最後の一言は、自分で言って、ちょっと笑ってしまった。

　変っていうか、だいぶ変。

　プリント落とすし、廊下で掲示物に人生かけてたし。

　さやが、鼻で小さく笑った。

「……うん。変だった」

　短いくせに、やさしかった。

　さっきの冷たい「ふーん」と違う。

　さやは少しだけ近づいて、あたしの横に並ぶ。

　並んだのに、見つめてこない。そこが、さやらしい。

「今度ちゃんと、聞かせて。逃げないで」

　“助ける”じゃない。

　“聞く”。

　それが、妙にあたしの胸に落ちた。

　あたしは、ちょっとだけ喉が詰まって、うなずいた。

「……うん。逃げない」

　たぶん。できるだけ。いや、がんばる。

　言葉にしない続きが、頭の中でわちゃわちゃする。

　でも、さっきまでの“ひとりで詰んでる感じ”が、少しだけほどけた。

　校門の外の風が、また吹いた。

　寒いのに、さっきより痛くなかった。

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　さやと別れて、駅とは反対の道を少しだけ歩いた。

　帰り道って、いつもは勝手に足が覚えてるのに、今日は一歩ごとに考えごとがついてくる。

　手袋の中で、指をぎゅっと握る。

　寒いから……ということにしておく。

　さや、追いかけてきてくれたんだ。

　その事実だけで、胸がふわっとする。

　ふわっとして、次の瞬間、ずしっともする。

　今日のあたし、感情が雪だるまみたいに転がってる。

　ふと、昼の教室が浮かぶ。

「ヒント！」「誰？」「え、公式？」って声。

　あたしは笑って、手をぶんぶん振って、「ちがうちがう！」って言って。

　止めたつもりで、火に息ふーってかけてた。

　あれ、止めてないじゃん。

　笑ってると、みんなも「笑っていいやつ」って思う。

　だから、もっと言う。

　もっと近づく。

　もっと、勝手に決める。

　久住くんが止めてくれたとき。

　陽太が「普通にする」って言ってくれたとき。

　さやが「しんどそうなのが嫌」って言ってくれたとき。

　あたしは、助かった。

　でも、それに甘えて、また笑ってごまかしてた。

　歩きながら、息が白くなる。

　白い息って、しゃべらないでも出るんだなって、どうでもいいことを思う。

　しゃべる方は、すぐ迷子になるのに。

　……笑って流すのやめよう。

　頭の中で言ってみる。

　声にしないのに、ちょっとだけ勇気が要る。

　だから、たぶんこれは本物。

　誰かが止めてくれるの待つんじゃなくて。

　久住くんの「やめてください」が浮かぶ。

　あの声は小さいのに、空気が止まった。

　止まるのは、腕力じゃなくて、言葉だった。

　あたしが言わなきゃ。

　そう思った瞬間、心臓が「え、マジ？」って顔をした気がする。

　こわい。

　こわいけど、今日のままだと、もっとこわい。

　あたしは信号の前で立ち止まって、マフラーを直した。

　ついでに、息もひとつ整える。

　……小さくでいい。いきなり強く言わなくていい。

　まずは、笑わないで言う。

　目をそらさないで言う。

　それだけで、きっと今までよりは違う。

　青になった信号を渡りながら、あたしは自分に、ほんの小さく約束した。

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　次の日の放課後。

　さやと校門で話したときの、胸の中に小さな火をしまったまま、あたしは教室に残っていた。

　今日できるのは、深呼吸と、ごまかさないこと。

　ももの声も、さやの声も、頭の中で順番に鳴る。

　鳴るのに、久住くんの声だけは、いつも最初に割り込んでくる。

　あの、小さくて、逃げ場のない敬語。

　久住恒一は、いつも通りだった。

　窓際の前の席で、プリントを揃えている。

　角をぴしっと合わせて、重ねて、持つ。

　まるで“紙の気持ち”を聞いてるみたいに丁寧だ。

　……今だ。

　誰かが「部活行くねー」と言って出ていく。

　掃除当番がバケツを持って廊下に出る。

　さやも女子のグループに呼ばれて、振り返って手を振って、出ていった。

　教室に残る音が減っていく。

　チャイムが鳴ったあとの学校って、妙に広い。

　久住くんが立ち上がって、ノートの束を抱えた。

　職員室に質問しにいくのか、それとも提出しにいくのか。とにかく、歩き出す。

　止めるなら今。言うなら今。

　あたしは椅子を引いた。

　ギギ、と音がして、心臓がその音にびっくりする。

　いや、あたしの心臓は、今日ずっとびっくりしてる。

　廊下に出ると、冷たい空気が顔に当たった。

　窓の外はもう薄い夕方で、部活の声が遠くに小さく混ざっている。

　久住くんは、廊下の角を曲がる手前で、いったん立ち止まった。

　背中がまっすぐで、動きが無駄じゃない。

　話す。笑わない。逃げない。

　あたしは、足を一歩前に出した。

　なぜか、体育のスタートみたいに、体が固い。

「久住くん……話があります」

　言えた。

　言えたのに、次の瞬間、世界がいったん静かになる。

　久住くんが、ゆっくり振り向いた。

　目が合う。

　その目は、この前の“何も言わない目”とは違う。

　ちゃんと、こっちを見ている。

「……何でしょうか」

　やっぱり敬語。

　その一言が、あたしの胸の中のボタンを押したみたいに、心臓が急に速くなる。

　言うんだよ。お礼。ちゃんと言うんだよ。

　口を開く。

　――のに。

　音が出ない。

　喉が、急に熱い。

　熱くて、からっぽで、ひっかかってる。

　さっきまで頭の中にあった言葉が、ぜんぶ逃げる。

　視線が落ちる。

　床の線。ワックスの光。自分の靴のつま先。

　どうでもいいものが、急に全部はっきり見える。

　見なくていいのに。

　あたしは、一歩、下がった。

　たった一歩なのに、「逃げました」って看板を背中に貼った気がする。

「……やっぱ、なんでもない」

　出た声は、自分のじゃないみたいに小さい。

　しかも、最悪のセリフ。

　最悪ランキング、堂々の一位。

　久住くんは、何か言いかけたみたいに口を少し動かした。

　でも、結局、言わなかった。

　押しつけない人だから。たぶん。

　その優しさが、今はつらい。

　あたしは「ごめん」とも言えずに、ぺこっと変な角度で頭を下げて、廊下を早足で戻った。

　走ってない。

　でも、たぶん、心だけは全力疾走してる。

　逃げたの、自分なのに、いちばん悔しい。

　教室のドアを開けて、誰もいない机の間を通って、自分の席に戻る。

　座っても、落ち着かない。

　手が冷たいのに、喉だけ熱い。

　言えなかった。

　また、逃げた。