日向野あかりは、親友に送るはずの恋をグルチャに誤爆した。

７章 敬語男子を意識しすぎておかしくなっちゃった。

7-3

　次の日。

　更衣室で制服から着替えてきて。

　教室に入った瞬間、目が痛かった。

　黒板が、なんか……すごいことになってる。

　クリスマス仕様のチョークアート。ツリーがでかい。雪だるまが妙にうまい。サンタの顔が、ちょっと先生に似てて怖い。

「やば。黒板、才能の暴力じゃん」

　あたしが言うと、さやが胸を張った。

「でしょ。クリスマス係、全力だから」

　そして、その“全力”は黒板だけじゃなかった。

　教室のすみにはモール。机には小さな紙の星。窓には折り紙の雪。

　そして人間のほうも、妙にキラキラしている。

　サンタ帽の子。トナカイのカチューシャの子。

　普通の制服の子。

　そして――コスプレがっつり派。

　がっつり派の代表は、もちろん、さや。

　赤いケープに白いふわふわ。ほっぺにちょんって赤。

　似合いすぎて、逆に腹立つ。

「……で、あかりは？」

　さやが、にやっと笑う。

　あたしは、スカートの端をつまんだ。

　お前が望んだ姿がこれだがどうだ、と言わんばかりに。

　赤いワンピースみたいなサンタ服。白いふち。胸元に小さい鈴。

　そして、でかいリボン。プレゼントになった気分。

　可愛い。

　でも……今日のあたしのテンションとは、真逆。

　正直、気乗りはしなかった。

　でも、さやとクリスマス係の空気というか《《圧》》が、ふわふわしてるのに強情だった。

「ほら、着てきたじゃん！　偉い！」

「……着てこないとさやがふてくされるからね」

「それでもいい、可愛いは正義だからね！」

　さやはあっけらかんと言って、あたしの肩を軽く叩いた。

　その手が、あったかい。

　だけどあたしは、笑うタイミングを一瞬だけ間違えて、変な笑い方になった。

　久住(くずみ)くん、この格好どう思うかな？

　そう思って、久住くんを見てみると、ぜんぜんこっちを見てなかった。

　ちょっと悔しい。

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　授業の合間のミニ企画は、わりと平和だった。

　クリスマス係が用意した、短いクイズと、じゃんけんで小さいお菓子配り。

　みんな、そこそこ笑って。

　先生も「この教室、やたら赤いな」って言って笑ってた。

　終わって、片づけムードになったとき。

　誰かが言った。

「黒板、今日だけだし！　最後にみんなで写真撮ろ！」

「撮ろ撮ろ！」

「うわ、絶対映えるやつ！」

　教室の空気が、いっせいに黒板前へ流れる。

　ざざざ、って椅子が鳴って、机が少しずれて、誰かが「足ふんだ！」って笑う。

　あたしも、流れに乗って前へ行く。

　こういうの、いつもなら嫌いじゃない。

　でも今日は、胸の奥に小さい石が入ってるみたいに、重い。

　前のほうに、久住(くずみ)くんがいた。

　窓際の席の人なのに、今は普通に黒板の前にいる。

　別に目立つ動きをしてるわけじゃないのに、そこだけ空気が少し静かに見える。

　久住くん、こういうときも普通にいるんだよね……。

　ノリが悪いわけじゃないし、ふつうに男の子同士で話してる時もある。陽太とかね。

　あたしは、見ないって決めたのに、見てしまう。

　そして、心臓が勝手に忙しい。

「はい、詰めて詰めてー！　後ろもっと入れるよ！」

　係の子が手を振る。

　みんなが肩を寄せ合いはじめたとき、半歩遅れる子がいた。

　花音(かのん)ちゃん。

　いつも静かで、笑うときは笑うけど、声は小さめ。

　今も、黒板の前まで来てるのに、最後の一歩が出ない。

「花音ちゃんもおいでおいでー」

「端でもいいじゃん！」

　軽い声が飛ぶ。

　花音ちゃんは、小さく首を振った。

「……ごめん。今日は、やめとく」

　その言い方は、すごく丁寧だった。

　でも、そこにあるのは「恥ずかしい」じゃなくて、「イヤ」だった。

　誰かが笑いながら言った。

「えー、いいじゃん、写真ぐらい」

「ほら、今日だけだし！」

　花音ちゃんは、口元だけ笑ってみせる。

　だけど、その笑いが硬い。

　プラスチックのスプーンみたいな笑い。

「……私、写真写り悪いから」

「そんなことないって！」

　女の子の誰かが、いつものノリで返す。

　周りも「そうそう」って笑って、空気を軽くしようとする。

　でも、花音ちゃんの目だけ、笑ってなかった。

　そのとき。

　前のほうから、低い声が落ちた。

　怒鳴ってない。机も叩いてない。

　なのに、教室の音が、ふっと切れた。

「やめてください。笑うことじゃないです」

　久住くんだった。

　笑い声が途中で止まる。

　誰かが息を吸う音が、やけに大きい。

　椅子のきしみが、ひとつ、ギギって鳴った。

　……また、止まった。

　空気が、止まる。

　それが久住くんの特技みたいに見えてしまうのが、ちょっと怖い。

　そして、あたしの心臓が、また勝手に跳ねる。

　クリスマス係の子が、あわてて笑ってみせた。

「あ、えっと……じゃあさ、写れる人だけで！　ね！」

　切り替えようとする声。

　いつもの明るい声。

　でも、止まった空気は、すぐには戻らない。

　花音ちゃんは、少しだけ目を伏せた。

　それから、急に顔を上げた。

「私、写真撮るよ！」

　声は大きくないのに、はっきりしてた。

　さっきまでの硬い笑いじゃなくて、ちゃんとした声。

「え、助かる！」

「お願い、花音ちゃん！」

　係の子がスマホを渡す。

　花音ちゃんは受け取って、黒板から少し離れて構える。

　写真を撮る側に回っただけで、花音ちゃんの肩がちょっと楽になったのが、わかった。

　あたしはそれを見て、胸の奥の石が少しだけ転がった気がした。

「じゃあ、いくよー！　はい、チーズ！」

　写る派だけが、黒板の前で笑う。

　写らない派は、写さない。

　それでいい。

　シャッター音が鳴った瞬間、空気がようやく動き出した。

　あたしは、笑ってるフリをしながら、久住くんの横顔を見た。

　久住くんは、もう何事もなかったみたいに、少しだけ視線を下げていた。

　……あたし以外のことでも、止めるんだ。

　わかってたはずなのに、胸がざわつく。

　あたしはそのざわつきを、鈴の音みたいにごまかして、また笑った。

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　写真を撮り終わったあと、教室はまた、いつものざわざわに戻った。

　笑い声も、椅子の音も、モールのきらきらも。

　なのに、あたしの中だけ、ひとつだけ音が消えない。

　さっきの、久住くんの声。

「やめてください。笑うことじゃないです」

　花音ちゃんの硬い笑い。

　止まった空気。

　そして、花音ちゃんが「撮る側」を選んだ瞬間の、あの軽さ。

　あたしの誤爆でも、陽太の噂でも、今日の写真でも。

　久住くんは、誰かが困ってる顔をしてると、線を引く。

　それが、やさしい。

　それが、かっこいい。

　それが、ずるい。

　ずるい。もっと好きになっちゃう。

　心臓だけが、勝手に跳ねて、勝手に決めて、勝手に疲れていく。

　あたしは、サンタの鈴よりうるさい自分の鼓動に、こっそりため息をついた。

　久住くんのほうを見ると、もう普通にしてる。

　プリントの角をそろえるみたいな、いつもの静けさ。

　あたしだけが、勝手にぐちゃぐちゃ。

　このまま近づいたら、どうなるんだろう。

　お礼を言いたいだけなのに。

　目が合っただけで息が変になるのに。

　もし話しかけたら、あたし、ちゃんと立っていられる？

　……もう近づかないほうがいい？

　逃げたいわけじゃない。

　でも、近づいたら、あたしがあたしじゃなくなっちゃう気がする。

　声も、顔も、ぜんぶ変なやつに乗っ取られそう。

　あたしは、リボンの端をぎゅっと握って、心の中で結論を出した。

　なるべく、近づかない。

　……その方が、まだマシ。たぶん。