ふたりの羽がつなぐもの

【最終章 光の中の兄弟達】

季節がいくつも過ぎた頃、ぼく達の世界もまた少しずつ変わっていった。

ママのそばに、新しい人が現れた。

あたたかい声の人。

ぼくらのことを「家族」と呼んでくれた人。

ママの涙の跡をそっと隠すような、そんな人だった。

それから、ママとその人は新しい家を建てることになった。

ママは言った。

「この子たちの居場所を、ちゃんと作ってあげたいの。」

そうして家の図面に、ぼくとうーちゃんの“ハウス”が描かれた。

ハウスメーカーの人と何度も打ち合わせをして、階段下のスペースにぼく達のための可愛い黄色い壁紙のハウスを作ってくれた。

完成したその日、ぼくは思わず鼻をくすぐる木のにおいに顔を寄せた。

新しい家に、ぼく達の居場所がちゃんとある。

玄関の表札にもぼく達が描かれている。

幸せだ…あのころの寒くて汚れた部屋とはまるでちがう。

「ここが、わい達の“おうち”なんやな」

うーちゃんが嬉しそうに笑った。

その声が、家の空気をさらにふわっと明るくした。

ぼくとうーちゃんの為の、世界にひとつだけのハウス。

あのとき失った“居場所”が、今度は家の真ん中にあった。

そのぼく達の為に作られたハウスには、やがて次々と新しい命が増えていくんだ。

最初にやってきたのは千羽矢（ちはや）。

おっとりしてて、やさしい顔をしたイケメンの弟。

ぼくはひそかに「この子は、家の空気を柔らかくする天才だ」と思っていた。

次にやってきたのは雪羽（せつは）。

チャカチャカして落ち着きはないけど、誰より優しくて、みんなのこと事をよく見ている。

誰かが泣くと一瞬でそばに来る優しい子。

きっといつかぼくが虹の橋へ渡ったら、この家の“ボス”は雪羽になるんだろう。

そんな未来が、自然と見えた。

そして、小羽菜（こはな）。

オシャレがだいすきな女の子。

自分のリボンを選ぶのにも時間がかかるけど、

その姿を見ている雪羽はいつもデレデレだった。

「かわいすぎる…」って顔でついて歩く雪羽を見るたび、ぼくはちょっと笑ってしまった。

そのあとにやってきたのは愛音羽（あおは）

愛音羽は、とにかく食いしん坊すぎる食いしん坊な女の子。

ママがおやつ袋を“カサッ”と鳴らすだけで、

家じゅうの壁を曲がりきれない勢いで走って行く。

末っ子らしい天真爛漫さで、泣いてる子も笑顔に変えてしまう不思議な魅力を持った子だった。

そしてちわっす家には、ちはやの後に迎えた、猫の月香（るか）もいるんだ。

鈍臭くて、ちょっと犬っぽい猫。

下の子たちに追いかけられてドタバタすることも多いけど、ネーネに溺愛されている。

兄弟が増えるたびに、家の音がどんどん賑やかになっていった。

誰かが走る音、笑う声、小さな爪が床をかく音、食べ物を見つけた兄弟達の弾む息。

その全部が、ぼくの胸の中で“生きてる音”として響いた。

小羽菜を迎えた頃、ママはYouTubeを始めた。

「ちわーっす！ちわっす兄弟チャンネルです！」

カメラの前で仮装したり、パーティーをしたり、ぼく達の笑顔が誰かの笑顔になる。

そんな不思議な毎日が始まった。

画面の向こうの“みんな”と笑いあった。

ぼく達の家は、笑顔でいっぱいだった。

うーちゃんも、ぼくも、幸せの真ん中にいた。

あの頃の寂しさなんて、もうどこにもなかった。

けれどある日、

うーちゃんの目の光が突如消えていった。

最初は小さな影、それがすぐに世界を包み込み黒くなった。

緑内障という目の病気が、うーちゃんの視力を一瞬で奪ったんだ…

ぼくは見ていた。

それでも前を向こうとするうーちゃんの姿を。

「だいじょうぶ、においでわかるんや」

うーちゃんは笑って屁をこきながら言った。

ぼくの後をついて歩いていたうーちゃんが、たくさんの兄弟を迎え、強いお兄ちゃんになっていた。

そして、ぼくも歳をとった。

わく爺というあだ名に、もっと相応しい見た目になった。

足腰の関節は硬くなり、持病と老化で目も見えなくなり耳も聞こえづらくなってきて、毎日がとても眠いんだ。

けれど、若い兄弟達が走り回る音を聞くと、心がほっと温かくなる。

それは“命の音”だ。

ぼくとうーちゃんの時間は、ゆっくり。

けれど、止まってはいない。

見えなくても、ちゃんと見えるものがある。

聞こえなくても、ちゃんと感じられるものがある。

この家に流れる笑い声。

あの日から続いてきた奇跡。

その真ん中には、いつもぼくとうーちゃんがいた。

ママが、よく言う言葉がある。

「ごめんね…

　あの時、辛い思いをさせてしまって…

　ごめんね…」

ママがそう言いながら頭を撫でる。

そのたびに、ぼくはしっぽを振った。

だって、それはもう過ぎたことで、ぼく達は今、ここにいるから。

それでもママはまた言う。

「わく爺、羽太…

　あの時、生き抜いてくれてありがとう。

　私のところに来てくれてありがとう。

　ほんとうに…ごめんね。

　そして、ありがとう…」

聞き飽きたけど、その言葉は、胸の深い場所に届く。

ぼくは言葉を話せない。

でも目や鼻や息やしっぽで「ママ、もう大丈夫。ぼくもうーちゃんも幸せなんだ。ありがとう。」と伝えてるんだ。

それが、ぼくなりの返事だった。

うーちゃんの返事はお決まりの屁だけどね。

きっとママに伝わってると思う。

風が吹いた。

庭の木々が優しく揺れた。

どこかで誰かが言った気がした。

「おかえり」

ぼくはしっぽをゆっくり動かした。

それが、ぼくの“ただいま”の合図。

そして、今日もこの家の真ん中で、ぼくとうーちゃんがつないできた羽と、みんなの羽が、そっと重なっている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完