E-ラウマの苦悩

第5章 熱くてセクシーな友達

パート1 ― 新しい友達を作る時間

朝日が地平線に広がる中、腕を伸ばす。

また一日が始まる。日課の雑用も、いつも通り。

でも今日は、いつも通りの日ではない。

昨夜、カイルが言った。

「明日の訓練は面白くなる」と。

面白い＝大変、

大変＝楽しい…少なくとも俺みたいなマゾには。

待ちきれない。

…とはいえ、今は時間を潰さなければ。

「よし、ランニングに行こう。」

いつも訓練している広場は遠くない――カイルの家から10〜12キロ程度。

地球人なら狂気の距離かもしれない。

俺にとってはただの朝のカーディオ。

ここはこの世界で一番好きな場所。

短い緑の草が風に揺れ、一本の木が見張りのように立つ。

空気は清らかで、湧き水を飲むような感覚。

車もない。スモッグもない。交通信号でくしゃみしてもクラクションは鳴らない。

ただ静寂と風。

そして――もっと重要なことに――彼女がいた。

今日もひとりで、昨日と同じ服を着て立っている。

一部の俺はもう「愛しい」と呼びたかったが…

まだいくつかのイベントを飛ばしてはいけない。

それでも…今日は違う。

今日こそ話しかける。

もしかしたら――この世界で、やっと彼女を彼女にできるかもしれない。

俺は歩み寄り、息を整えて口を開いた。

「こんにちは。…やっと言えた。」

彼女の目が上がり、柔らかく答えた。

「こんにちは。」

その声は穏やかで、石を滑る水のように心に染み込む。

耳を通り抜け、心に突き刺さった。

まずい。どうすればいい？

頭が壊れたWindowsの更新みたいに回転する。

言葉？語彙？それは何だっけ？

でも彼女が救ってくれた。

「名前を教えてくれる？」恥ずかしそうに。

「…ヴァシュ。君は？」

「シミ」

少し明るい口調。言うだけでほっとする。

「素敵な名前だね」心からそう思った。

彼女は首を傾げる。

「今日、ランニング一緒にしてもいい？

君の惑星のことを教えてくれたら、私のことも話す。面白くない？」

心臓が跳ねた。

「う、うん。いいよ、行こう。」

笑顔で頷く。

「じゃあ走ろう。」

ランニングはいつの間にか、奇妙なデートに変わった。

地球の悲劇的な過去は話さなかった――早すぎると彼女を落ち込ませる。

だが地球の技術や文化、車に人間が閉じこもり、交通で叫び合うことは話した。

彼女の瞳はキラキラと輝く。好奇心が満ちていた。

――どうやら彼女の関心を引くには、地球の話で十分かもしれない。

…あと、俺、見すぎてたかも。肩の下を。やばい、反省。

訓練場に着く頃には、彼女の声も少し弱くなる。

まだ笑顔だが、息は荒い。

そうか、疲れてる。喉も渇いてる。

フラックス、助けてくれ。

[ フラックス ]：ストレージコンパートメント…空。

おめでとう、フラックス。役立たず。

心の中でつぶやく。

[ フラックス ]：「…ありがとう」

「水はないの？」シミが尋ねる。

首をかく。

「え…うん、ない。ごめん。」

彼女の唇がいたずらっぽく曲がる。

細い杖を取り出し――一瞬で水の玉を召喚した。

「な、なに――」

水は俺の顔に全力で飛んできた。

仰け反り、咳き込み、ずぶ濡れ。

シミ？笑い転げている。

「顔が――ハハ！最高！」

「面白くない」ふくれっ面。

「冗談よ。友達ってこういうことするでしょ？」少し不安そうな声。

「…友達？」思わず口に出す。

眉をひそめる。

「バカ。友達じゃなかったら、わざわざここまで来る？」

「待って、そういう意味じゃ――」

「やっぱりバカね」背を向ける。

ため息。地球では「友達」とは、最初にメッセージを送らなくなると存在を忘れられる存在だった。

だから彼女が何気なく言ったとき、予想以上に胸に刺さった。

そして彼女は手を差し出す。

「でも私はあなたの友達よ。さ、立ちなさい。濡れた子犬みたいに座ってないで。」

手を握る。水は冷たくて、澄んでいる。

その後、俺は地面に伏せて腕立てを始める。

「運動？」シミが首を傾げる。

「これだ」シャツを脱ぎ、地面に押す。

「地面を押す？それが運動？」不思議そう。

「定義通りだ」俺は言い返す。

「やってみる」

待て。

待て待て待て――

彼女、服を引っ張り始めた？！

この惑星、恥じらいは存在しないのか？！文化的トラップ？！どうすれば――

「できた」宣言。

振り向くと、凍りつく。

完全に露出していない、神に感謝。

だが白のスポーツブラとタイトなショートパンツだけ。

脳がショートするギリギリ。

見るな、ヴァシュ！変態だと思われる！

そして横に並び、腕立て開始。

フォームがすごい。流れるように滑らかで、筋肉も完璧。

集中、集中…。

「六十」吐息交じり。

「もう六十？」

「父がAランクで訓練してる」

「なるほど」

俺も腕立てに集中するが、新しい動きを教えたり、恥ずかしさで混乱したりで集中は分散。

終わると服を戻し、一本の木の下で息を整える。

「魔法はどうやって覚えたの？」

「小さい頃、父に教わった」

「…俺は無理だな」

「オーラがないもの」

「うん、カイルに聞いた」

「カイル…猿人？」

「ここではそう呼ばれてる」

「なんで？」

「本人に聞きなさい」

「じゃあ行こう」俺は言った。

「うん、でも家まで競争ね！」いたずらな笑顔で走り出す。

「ちょ、それ不公平！」追いかける。

*****

パート2 ― いい子だけど恐ろしい父

家に着く頃には、彼女は息を切らしていた。

俺は笑顔が止まらない。

可愛いだけじゃない。

強い、水魔法使い、Dランクでダンジョンをクリア。

長い間、誰かと一緒に走る感覚を取り戻した。

だが――

「シミ！」

雷のような声。

父が家の前に立っている。

圧倒的な存在感、オーラは鋼より冷たい。

「この男と話すなと言っただろう！」

反応する前に、手を彼女に向ける。

本能で、手首を掴む。

そして理解する――

やばい、Aランクだ。

[ フラックス ]：警告。地獄に変わる寸前。推奨行動：逃げろ、絶叫、または両方。

フラックスの声は皮肉まみれ、だが血が沸く。

「地球人め！」雷のような咆哮。

剣を抜き、一瞬で振りかぶる。

「父さん、やめて！」シミが叫ぶ。母と妹も外に。

手遅れ。

剣が俺に向かう。

右手が痺れる。

この瞬間、終わりかと思った。

地球の思い出、父の声――「お前には何もできない」――が甦る。

鋼が閃く。

そして――

一瞬。

カイル。

瞬時に間に入り、手で刃を押さえる。火花が散る。

剣を押しのけ、俺を後ろに押す。

「俺の後ろに隠れろ！」壁のように立つ。

胸を荒くしながら後退。

生き延びた。ギリギリで。

「お前はAランクのレイク…それでも娘と同じ年頃の少年の手を斬ろうとしていたのか？」

カイルの声は冷静。刃より深く刺さる。

レイクの目が狭まり、嵐のようにオーラを押し付ける。

「これが噂の地球人か？南の砂漠から拾ったやつか？」

カイルは頭を傾け、金色の目が光る。

「何をして怒らせた？」

「娘と何してたのか、自分で聞け」粗い声。

カイルの視線が俺へ。眉を上げて質問。

「何もしてません！」両手を挙げる。

「ただランニング――彼女のアイデアです。悪いことはしてません！」

[ フラックス ]：そうか？腕立て中に胸を見てたのは誰だ？

「今じゃない、フラックス」歯を食いしばる。

「父さん！」シミの声。顔は真っ赤だが瞳は揺るがない。

「ヴァシュは何もしてない！友達だよ！」

「黙れ」レイクが言いかける。だがカイルが口を挟む。

「この少年は悪くない」カイル。

「一週間以上一緒に暮らした。全ての地球人が悪いわけではない。

彼は娘に向かって手を上げた君の剣を止め、身を危険にさらした。

娘を思っていることがわかるだろ？」

言葉が重い。

シミの頬も赤みを増す。

「娘が悪くないと言えば、悪くない」母が柔らかく言う。

レイクは剣を下ろす。

「猿人よ、元パーティーメンバーだ。お前の判断を信じる。娘が友達と言うなら、認める。」

「地球人、名前は？」

「ヴァシュ」声を殺さないように言う。

「姓は？」

「ヴァシュ・カウシク」

「うむ、分かった。悪かった。」

「大丈夫。でも娘にも謝ったほうが」

カイルは微笑む。「その通り」

レイクも少しだけ柔らかく、シミに謝る。

「まあ…パーティー局行く」

「俺たちも行く」カイル。出席登録のため。

やっと胸の圧迫が消えた。呼吸できる。

「じゃあ、また明日」シミ、声は軽く。

「今日もありがとう」

なぜ顔が赤いんだ？

[ フラックス ]：ボス戦を無傷でクリア。レア実績解除。

「もう十分」俺。

「楽しみすぎだろ」

「行こう、ヴァシュ」カイルが先に歩き出す。

「時間を無駄にした」

「今行くよ。でも特訓は？」

カイルが俺を見る。

「君の冒険で遅れた。急げ、腹減った」

「は、はい。でも――」

「黙れ、ヴァシュ。明日からレイクと俺、二人で鍛える」

「え、俺同意してない――」

「お前も黙れ、レイク」カイル。

笑うしかない。二人そろうと…面白くなりそうだ。

*****

パート3 ― ヴァシュ vs カイル 開始

出席登録後、朝食をかきこみ、訓練場へ。

太陽は高く昇り、土のアリーナに光を撒く。

風は汗と鉄の匂いを運ぶ。

カイルは中央に立つ。剣が鈍く光る。

レイクはフェンスに寄りかかる。腕を組み、無言。存在だけで空気が重い。

カイルの金色の目が俺を捕らえる。

「戦え」剣を抜き、滑らかに構える。

冷たい鋼のように無言の命令。

「傷一つつけられれば、訓練続行。無理なら帰れ」

腹が沈む。

「戦う？6日間でほとんど教わってないのに」

カイルの唇がわずかに笑う。

「傷一つのために必要な全てを教えた」

俺の言い訳も許さず、次の瞬間動く。

警告なし、構えなし、ただの一瞬。

足が土を蹴る。

銀の刃が光る。

本能で飛び上がる。

剣を間一髪で抜く。

鋼が鞘と擦れる音。

フラックスが声を届ける、女性の声で画面にテキスト表示。

[ フラックス ]：警告。敵対A級捕食者接近。

[ フラックス ]：推奨行動：逃げろ、叫べ、または両方。