第4章 「融合」と呼ばれる現象
パート1 ― モンスター狩り？回復魔法？なにそれ？！
また、夢を見ていた。
巨大な影が、俺の上に浮かぶ。
ドラゴン。骨の奥までその存在を感じる――鱗が微かに光り、ありえない光の中で揺らめく。
だが、どれだけ目を凝らしても、細部はすぐにぼやけて消える。
轟音は、綿に包まれた雷のようにこもっていた。
そして――あの少女――顎の先に…いや、今にも飲み込まれそうだ！待って！
俺は飛び起きた。
[ フラックス ]：疲労度が87％から34％に減少。
出血が臨界。今すぐ何か食べろ。
瞬きを繰り返し、周囲を確認する。
木造の壁。ベッドひとつ。
身体は包帯に包まれ、胸や胴、手に痛みが走る。
――誰が、俺を手当てしたの？
「やっと目を覚ましたか。」
落ち着いた声。木の扉から姿を現した人物が、夕暮れの光に縁取られていた。
「あ…あなたか。救い主だ。」
声はかすれていたが、安堵が全身を駆け抜ける。
「助けてくれて、ありがとう…酔っ払いからも、傷の手当ても。」
「ベッドから動くな。まだ治っていない。
回復魔法は使えないから完全には治せない。
でも包帯は巻いた。縫えるところは縫った。」
――回復魔法？使えないのか、この人。
考えが追いつく前に、フラックスのいたずらな声が頭に響いた。
[ フラックス ]：食べろ。今すぐ。飢え死にする気か？
「あ…そうか。」俺はその男を見た。
「何か食べるものはある？」
男はため息をつく。疲労と苛立ちが混ざった音。
「悪い。もう残ってない。十日間モンスター狩りしてなくて金もない。朝、最後の食事を済ませたところだ。今日は狩りの予定だったが…お前の世話が優先だ。」
モンスター狩り…まぁ、後でもいい。
そうだ――日課の報酬、アルセスの肉。
今、食べたい。
フラックスが楽しそうに脈打つ。
その瞬間、肉がベッドの上に出現した。
男の目が見開かれた。
「待て！それはアルセスの肉だ！どれだけ高価か知ってるか？これを売れば何ヶ月も暮らせるぞ！売るのか？それとも二、三日で腐るぞ！」
俺は薄く笑った。
「全部二キロ使え。少しは俺に料理して、残りは売れ。」
男は反論せず、飢えに目を輝かせ台所へ向かった。
部屋を見渡す。ベッドひとつ、木製の机、小さなバルコニー。
街は手の届かない向こうに広がっている。
身体は痛むが、好奇心が痛みよりも深く俺を突く。
…まずは回復。
腹の虫が大声で鳴る。生きるためにはまず食べる。
好奇心はあとだ。
20分後、男が湯気の立つ鍋を持って戻る。
黒く磨かれた金属の鍋がランプの光を反射して柔らかく輝く。
肉入りカレーを器に盛り、俺の前に置いた。
肉を食べたことはない――地球ではベジタリアンだった。
だが、生きることは理想を待たない。
スプーンですくう。
その瞬間、胸に不安が刺さった。
――家族は大丈夫か？生きてるか？食べてるか？
涙が視界を曇らせる。
「なんで泣いてる？」男が静かに聞いた。
「家族…無事？どこにいる？何が起きてる？」小さな声で答える。
男はゆっくりうなずく。
「まず食べろ。そのあと話そう。
食べながらでいい、君のこと、家族のこと、世界のこと――全部話してくれ。」
そうして俺は話した。
地球のこと、家族のこと、ここに来るまでの混乱。
だがフラックスのことは伏せた。秘密にしなければならない気がした。
*****
パート2 ― 融合？新しい惑星？
夜、カイル――この男の名――はまだ起きていた。
ランプを普通に灯すのではなく、指先に炎を巻きつけ、芯に滑らせるように部屋を柔らかい金色で照らす。
――ここは地球ではない。
カイルは俺の横に座り、落ち着いた声で信じられない話を紡ぐ。
――俺の知る世界、地球とトラウマが融合した。
新しい惑星が生まれた：E-ラウマ。
崩れる建物、裂ける大地、落ちる空――それが融合。
両世界の人口の半分が一度に失われた。
生き残った者たちは、トラウマと地球の文化をそれぞれ受け継ぐ。
だから俺は「地球人」と呼ばれる。
トラウマの文化が支配する中、地球の断片――ヒマラヤ、富士山、エッフェル塔――が散らばる。
カイルと数人――インドラ王国の姫シヨミを含む――は真実を知っていた。
この惑星は双方のものだ。
だが、王国にはそれぞれの思想がある。
インドラ：地球人の平等を主張
デヴァ：地球人を奴隷扱い
アスラ：地球人を脅威と見なし抹消対象
幸運にも、俺はインドラに落ちた。
アスラかデヴァなら、もう死んでいただろう。
「家族は？」俺が尋ねる。
カイルの暗い瞳が俺を見つめる。
「融合時、君に近くにいた。家族もこの王国に来た。」
安堵で再び力が抜ける。
――これで、生き延びて家族に会える希望ができた。
*****
パート3 ― E-ラウマの生活
技術は消えた。
電話も電車も飛行機もない。
この世界は王と帝国。移動は月単位。
そしてモンスター。どこにでもいる。
希少なモンスターの部位――最も高価な交易品――はダンジョンで手に入る。
ランク：
D：弱い、一般的
C：手強い
B：危険
A：精鋭、致命的
S：神格級、ほぼ不可能
ハンター（ランカー）も同じランク付け。
SランカーのみSダンジョンに挑める。
多くのランカーは剣と魔法を扱う。
扱えない者はEランク。
地球人は特異。魔法はない。
だが剣は――速く、正確、致命的。獣よりも速い。
獣は…ヒョウ獣、ウーパード獣、人間の知恵と怪物の力を兼ね備える。
それ以外は原始的――木、石、モンスター部位から作られた武器や鎧。
カイルは壁にもたれ、にやりと笑う。
「明日から剣士訓練だ。短くても長くても関係ない。終わる頃には、ここで生き延びられる。」
希望が芽生えた。
生き延びれば、家族を守れるかもしれない。
どんな代償でも。
*****
パート4 ― E-ラウマでの生活の日々
六日が過ぎた。
学んだこと：ここで死なずに生きるには努力が必要だ。
日の出前に起きる。
「午後」も「夕方」もない。
朝は太陽とともに、夜は太陽が沈むと始まる。
時計も電話もない。直感だけ。
フラックスは手伝うが、優しくはない。
[ フラックス ]：おはよう、眠り坊。腕立て：200回。ラン：12km。呼吸を忘れるな。
文字は水のように揺れ、いつものようにからかう。
だが、訓練は効いた。
経験値が増え、レベル1から3へわずか一週間で到達。
各レベルで2ステータスポイント獲得：
知力
力
敏捷
体力
容姿
感覚力
実感できた。筋肉は鋭く、反射神経は速く、周囲の世界が軽くなる。
朝のランニングで街もさらに見える。巨大だ。六日経っても、まだ表面しか見ていない。
そして彼女。
毎朝、同じ場所にいる。
長い赤茶色の髪、緑の瞳、目立つ服。
通り過ぎるたびに髪を弄る。
ヒントか？それとも俺が必死なだけか？
ラン後、家に戻るとカイルを無理やり引きずり出す。
「起きろ、カイル。もう朝だ。腹減った。」
「ん…あと五分…」枕に顔を埋めてつぶやく。
彼を起こすのは、モンスターとの戦いより大変だった。
カイルの弱点：女なしでは夜を越せない。
初夜で学んだ――俺の部屋の下に彼の部屋がある。
叫び声で寝られない。彼も女も。
それ以来、寝る前に耳を塞ぐことを学んだ。
朝食は彼の手料理。うまい。
食後、風呂。パーティー局で登録確認。
昼前から訓練。6時間。剣と打撲。
3時間ごとに休憩。夜には完全にぐったり。
登録パーティー2人以上ならレストランで無料食事。
食事は良い。相手は…まぁ、カイルだ。
帰り道、毎晩娯楽街の女を連れ帰る。
毎回違う。戻ってくる者はいない。
戻ると、彼は自室に消える。
その夜、消える前に言った：
「明日の訓練は…ちょっと面白くなるぞ。」
面白い、か…わかるだろう。
「おやすみ。」俺は小声でつぶやく。
そして叫び声。
「アァ――やめて――ああ！」
女の声。俺の部屋の真下から。
「しまった…また耳塞ぐの忘れた…」
フラックスが頭でくすくす笑う。
[ フラックス ]：音声危険検出。提案：耳栓を使用せよ。
俺は枕に顔を埋め、もう一晩E-ラウマで過ごすのだった。
