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吾輩は──

「もう、こんな時間なのね……」

「本当はまだ……もう少しあなたと一緒に──」

「でも、きっと……それは決して許されない──」

「ハルト──あなたのおかげで、今日も嫌な事を忘れて眠る事が出来る──」

「あなたと過ごすこの時間が、いつも、私の心を癒やしてくれる──」

「私、あなたに本当に感謝してる──。またすぐ、必ず、逢いに来るから──」

　そう言って、閉店間際の時間まで粘って、最後の一猫になった彼女は立ち上がる。

　レジの周辺では店長猫(ボスネコ)と二猫の店員が、こちらをチラチラ気にしながら、店先の看板の片付けや売り上げの計算、店内の掃除をコソコソと始めていた──。

「ギリギリまで残ってしまってごめんなさい……。あの……お会計お願いします」

　彼女は僕の頭を優しく撫でた後、立ち上がり、名残惜しそうに背を向けてレジに向かい、店長猫(ボスネコ)にそう言った。

「ありがとうございますにゃ～！」

　会計を済ませドアを開けた後、一瞬、こちらを向いて、笑って手を振り、少し視線を落とし退店する彼女に、その横顔を座敷に横たわり、心配する気持ちで眺めていた僕は、微笑んで手を振った。

「帰っちゃった……。タマさんの膝の上、ふわふわでぬくぬくで気持ち良かったな……。それにしてもタマさん、今日も元気なかったな……」

　膝の上に頭を乗せて、顔を見合わせて喋っている時、タマさんの瞳から零れた涙が、何度も僕の頬を濡らした。

　最近は、毎日ここへ来るようになった。

　ついこの間まで──就職が決まって、今は仕事が楽しくってしょうがない──って。

　覚える事も多くて大変だけど、頑張る──って。

　これからは、たまにしか来れなくなる。

　タ(・)マ(・)だけに──。

　なんて、冗談を言っていたのに、最近は、何かと愚痴ばかり溢してる。

　特に、仕事の話題が増えた……。

　出会ったばかりの頃、彼女は、まだ学生で、今より断然、笑顔いっぱいで、明るくかわいい猫だったのに……。

　あの日、放課後の教室で、突然ゲートに呑み込まれて、僕は何も知らない世界(ここ)へ来た──。

　雨の中、言葉の通じない猫々(ねこねこ)に囲まれ、寒さと恐怖に震えていた僕に、最初に声を掛けて、保護してくれたのが彼女だ。

　彼女は大学で、日本語を学んでいたから……。

　その後、政府のバックアップと彼女の助けもあって、僕は今、何とか自立した生活を送れてる──。

　僕の名前はハルト。

「吾輩はヒトである」

　私はミケ猫のタマ。

　今年、大学卒業したばかりの新人ＯＬ。

　入社して数ヶ月──まだまだ慣れない仕事に悪戦苦闘の日々──。

　今日もちょっとした仕事のミスから、嫌味な上司に小一時間に渡って説教を受けた。

「あぁ〜！　疲れた……」

　今日は大事な会議中に、ミルクをひっくり返して、その後、上司に呼び出され「お前は乳汲みもまともにできないのか！」って、朝からニャーニャー、ニャーニャー、まいどまいど猫使いの荒い、あの我儘なシャム猫め！　自分で出来る事くらい！　自分でしなさいよ！

　せっかく今日は、社内食堂の〝月一、十食限定！　スペシャル焼き魚定食！〟を絶対食べるって決めてたのにぃ〜！

「私にだって、自分の仕事や予定があるのよっ！！」

　──なんて、面と向かって言えたならな……。

　感情のままに思いをぶつけられる程、もう子供ではいられない──。

〝大人になる〟

　言葉にするのは簡単。

　でも、実際それが一番難しい。

　自分が絶対に間違っていると思っていても、それを我慢して、自分を殺して、相手に媚びへつらって、従わなければいけない。

　本当にそうまでして、働かないといけないの……？

「私、なんの為に生きているんだろう……」

　気付けばまた──私は店先(ここ)に立っている。

　見慣れた白いアンティークなドアに触れる。

　店先の飾られた看板に、私の溺愛するこの店のNO.3。

　私達の出会いは突然だった。

　あの頃──私はまだ学生で、異世界の言語を学んでいた。

　雨の日、街中で──たくさんの猫々が、一人のヒトを囲んでいた……。

　彼は一人、震えていた……。

　怯えていた……。

　私は迷わず、ヒトに傘を差し出した。

　こちらに来たばかりのヒトは猫語を話せない。

　日本語を話せるのは、限られた猫々だけ。

　だから、私の目の前にハルトが現れた時、私は、きっとこれは運命だ──！　と思った。

　あの頃は、まだ上手く話せなかったけれど、ハルトの生活を支援しているうち、互いに意思の疎通ができるようになった。

　最初は怯えていたハルトが、だんだん心を開いてくれた。

　いつからか、私にとってそれは、何より大切な他者との繋がりになっていた。

　今では、私が一番に猫々の中で、ハルトのことを理解してる！　

　自信を持ってそう言える！

　そう信じてる！

　ハルトだけは私の事を全て理解してくれる！

　何時だって、ハルトに逢えばどんな辛いことも忘れられる！

「いらっしゃいませー！」

　ドアを開くとすぐ駆け寄ってくる──。

「ハルト！　また逢いに来たよ──！」

　私の名前はタマ。

「吾輩は猫である」

　多種多様な猫々が、高度な文明を築き生活する世界──。

　此処ではある時期を境に、空間に歪みが生じ、穴が開く現象が起こる。

　猫々はそれを《ゲート》と名付けた。

　ゲートは別の異世界へ通じていると言われている。

　ゲートはあちら側からの一方通行で、一度それを通過すると、二度とこちら側へ帰って来る事は出来ない。

　その異世界から稀に、《ヒト》という生き物が迷い込んでくる。

　ヒトが現れた当初、猫々はヒトを怖れ、ヒトは常に政府によって捕獲され、観察された。

　その後、学者達の研究により、ヒトは高い知能を有する事が分かる。

　ヒトは、教えられた猫語を学び、理解した。

　意思の疎通が出来るようになり、ヒトについて、いくつかの情報を得る。

　彼等は全て、異世界の地球という世界から来る事。

　人間、又は単に、ヒト、と呼ばれる生物である事。

　こちらに来るヒトは、日本人と呼ばれる種族の純血種であり、温厚な種族である事。

　時を経て──猫々の間から、ヒトへの恐怖が消えた頃、圧倒的に少数なヒトの生命を保護し、守りつつ、ヒトが自立し、安心安全に暮らせる環境、共生できる制度の制定を求める運動が起きた──。

　民意に押され、時の猫々政府は〝ヒト生活保護法〟を制定する。

　ヒトに、政府が管理運営する施設における衣食住、心身に負担のない程度の軽微な就労を与える事──。

　それらを約束した……。

　そして現在──ここは、猫々をヒトが癒す店──。

お読み下さり、ありがとうございました。