第十九話 父の苦悩（後編）
ローマンの父はとある貴族に仕える魔法師だった。
父と母とローマン、三人で慎ましく暮らしていたが、ある時、父が貴族に不正の片棒を担がれるように言われてしまう。父は迷った末に拒否した。そしてあろうことか、貴族の罪を告発するために三人で王都へ行こうとした。その途中、馬車が崖から転落して父は死んだ。
表向きは馬車が転落した故の事故死となっているが、実際は違う。
馬車の付近に森の中へ続いている足跡が見つかったからだ。
ローマンはそれを主張して殺人事件として扱うように言ったが、なぜか途中で不自然に捜査が打ち切られて『事故死』で片づけられてしまった。
父を殺された母は絶望し、幼い息子を残して自殺した。
家に来た貴族がげらげらと笑っていたのを覚えている。
貴族は母親殺しの罪人として無実のローマンを捕らえ、荒野に追放した。
行き倒れたところを師匠が拾わなけれていなければ、今頃ローマンは死んでいるだろう。
幸いにも、冤罪は法的な効力を持たず、ローマンの経歴に傷はつかなかったが……
「教えてください、殿下」
ローマンは権力の象徴である王家の次男を見た。
「権力に及び腰になることの、何が悪いんですか」
貴族にこびへつらわなければ守りたい者も守れない。
身分の違いを弁え、逆らってはならないのだ。
そうでなければ、本当に大切なものまで失ってしまうから──
「私を臆病者だと誹る者もいるでしょう。頼りない父だと思われるかもしれません。しかし、何の後ろ盾も持たない子爵が娘を守るには、他にどうすればいいのですか？」
「教えてください、殿下」
「私は、どうすればよかったのですか……」
権力に逆らえばライラを無理やり攫われてしまったかもしれない。
権力に逆らわなくてもライラは伯爵令息に傷つけられ、消えない心の傷を負ってしまった。
どうすれば娘を守れたのだろう。
どうすれば二人一緒に幸せになれたのだろう。
妻が遺してくれた、たった一人の家族を。
一体、どうすれば守ってあげられたのだろうか……。
「僕はあなたが間違っていたとは思わない」
「え？」
リュカは平然と言った。
「娘を守ろうとしたことの何が悪いんだい？ 悪いのは、君の──君たちの善意を利用して悪事を働く奴だけだ。あなたも、ライラも、何一つ悪いことはしていない」
「それは……」
「ただひたむきに生きて来ただけ。だからこそ、助けたいと思うのだろうね」
「それは、どういう……？」
ピリピリピリ！
その時だ。机の上の通信機が呼び出し音を立てた。
リュカを見る。どうぞと促され、ローマンは通信機を起動した。
半透明の男──ベルゼアが浮かび上がるなり言った。
『ローマン、納品は中止だ』
「──は？」
『だから中止だ。これ以上無駄な仕事をするな』
「どういう……先ほどまでは明日に納品と」
『えぇ、知るか！ 急に先方から計画の差し止めが来たのだ！ とにかく中止だ！』
「それでは、次の仕事は──」
『中止に決まってるだろう！ 私は私の邪魔をする馬鹿を調べる。それまで待機するように！』
ぶつん、とベルゼアの姿が消える。
呆然としていたローマンはゆっくりと振り返った。
「……殿下、もしかしてあなたが？」
「さぁ？ なんのことかな。僕は何もしてないけど」
リュカは肩をすくめて微笑んだ。
「幸運だったね。休暇が貰えてよかったじゃないか。ライラと過ごしてあげたら？」
「……」
幸運？
嘘だ。そんな奇跡があるわけがない。
間違いなく王子が何かしら手を打ってくれたのだ。
「このお礼は何か……あ、もしやライラとの橋渡しをお望みで？」
「いいや。僕は何も求めない」
リュカは踵を返した。
「惚れた女性の家族を助けたいと思うのは当然だろう？」
「……っ」
「僕は僕の出来ることをした。それだけだよ」
「──お待ちを」
ローマンは振り返ったリュカとまっすぐに向かい合う。
「あなたは……ライラのことを、愛してらっしゃるのですか？」
リュカは微笑んだ。
沈黙が彼の答えだった。
「いつか挨拶に行くから、その時はよろしく」
（──敵わないな）
貴族としても男しても何もかも彼のほうが上手だ。
頼りない父親ごとき、『氷焔の微笑』の前では手のひらで踊る道化に等しい。
「では、その時を楽しみにしておきます」
「うん」
「殿下。ライラは……」
ローマンは言いかけ、やめた。
「いえ」
首を横に振り、胸に手を当てて頭を下げる。
「大事な一人娘です。無力な父に代わり、どうか」
「もちろん」
リュカは頷いた。
「世界で一番大切にするよ。彼女も、彼女の家族もね」
隣の部屋ですべてを聞いていた一人の少女は、膝に頭を埋めて涙を隠した。
