溺愛なんてお断りです！～弱気な令嬢が婚約を断ったら王子様が溺愛してくるようになった～

第十六話 温もりの音

　初めてヴィルヘルム侯爵家を訪れたのは三年前のことだった。

　当時の私は子爵令嬢になったばかりで、貴族の作法に慣れるのに必死だったことを覚えている。侯爵令息であるエドワードは最初こそ嫌な顔をしていたけど、侯爵当主と何かを話したら急に優しくなって、魔法のお話が出来ることもあって嬉しかった。陰気な私は平民の友達も少なかったから……捨て犬が飼い主に懐くみたいにエドワードについていったんだと思う。

　時々、侯爵本人にも呼び出された。

　礼儀作法やマナーのことを言われるのかと思って怖かったけど、エドワードとの仲を聞かれたり、魔法に関することを聞かれたり、最初は世間話みたいな感じだった。

　でも、だんだん様子が違っていった。

　試しに魔法陣を描いてくれと言われた。その通りにして侯爵は満足した。

　それが三回くらい繰り返されたあと、高塔にある鉄格子の牢屋に閉じ込められた。

『私が出張する間、君はここで魔法陣を描け。いいな？』

『で、でもお腹が空いたら……』

『食事なら侍女に出させる。問題ない』

　そう言われて、反抗することを許されなかった。

　お父さんを呼んで、と言った。父は来ないと言われた。

　これは後から聞いた話だけど、お父さんは侯爵に国境の警備隊に飛ばされていて、私に会えない状況だった。寄る辺もない私は従うしかなかった。幸い、食事は出来るしトイレは問題なく出来る。お部屋も綺麗だし、たくさん読書が出来るから問題ない……と思っていたんだけど。

　侯爵が雇った侍女が問題だった。

　侍女は平民の私が良い思いをしていることを疎んで食事を絞った。

　暖かいバゲッドはカビたパンに変わり、かぼちゃスープは水と野菜くずだけになった。

　お腹が空いても侍女は嗤うだけで何もしてくれない。

　嫌だ。苦しい。苦しい。

　ここから出して。お腹空いたの。お父さんに会いたいの。

　泣きわめいても誰も来てくれなくて、鉄格子をかじるほどお腹が空いたのを覚えている。

　地面を這う虫を見つけて口の中に入れたけどお腹は膨れなかった。

　窓を開けて雨水を溜め込み、いっぱい飲んでみたけどお腹は膨れなかった。

　塔の上はとても高くて、カーテンを繋いでも降りられる高さじゃなかったから、窓を眺めてお父さんが迎えに来てくれるのを待つ日々だった。

　ある日、窓からエドワード様が見えた。

　もちろん、私は助けを求めた。生まれて一番大声を出したし。

『エドワード様！　エドワード様！　こっちです！　助けてください！』

『……』

　エドワード様は確かに聞こえて来たんだと思う。

　ぴたりと立ち止まって、だけど、振り向くことすらしなかった。

『エドワード様……？　助けて、助けて！　ここから出して！』

『……』

　どれだけ叫んでも彼は振り向いてくれなかった。

　どれだけ泣いても誰も助けに来てくれなかった。

　そのうち侍女がやって来て、私を叩いた。

　描きなさい、泣いても無駄、お前にはそれだけしか価値がない。

　お前みたいな女にあの人が惚れるわけない。ばぁか。ざまーみろ。

　お腹が空いて苦しかった。誰にもバレないようにお腹を叩かれた。叩かれても吐き出せるものがなかったから、ただ蹲ることしか出来なくて、そのうち立っているのも辛くなって、机の上で突っ伏していたら誰かに起こされた。朦朧とした意識の中、侯爵本人が『すまない』と抱きしめた。だけどその目は全然優しくなくて、虐めた子を優しさで繋ぎ止めようとする仕草に吐き気がした。お父さんに言おう。もう嫌だって、もう無理だって、貴族なんて辞めて慎ましく暮らそうよ。私はお父さんがいればいいんだよ。

　そう言おうとしたけど、塔から出た私にエドワードは言ったのだ。

『誰かに言えば、父親がどうなるか分かっているんだろうな──』と。

　久しぶりに帰った我が家ではお父さんが待っていた。

　お父さんの顔を見て泣き出しそうになったけど、『おかえり』『大丈夫だったか？』と言われて、私は笑顔を浮かべた。

『大丈夫だよ』

『何もなかったよ。ただ本を読んでただけ』

　他に──他に何を言えばよかったんだろう。

　お父さんに助けを求めたら、お父さんが殺されるかもしれない。

　あの人たちならやる……侯爵家で染みついた恐怖は私に考える余裕を失わせた。

　もう嫌なの。

　痛いのも苦しいのも悲しいのも、お腹が空くのも嫌なの。

　もう嫌なの。

　冷たくて誰も来てくれない鉄格子の中に入るのは。

　怖いの。苦しいの。もう二度とあんな思いしたくないの。

　お母さんが居なくなって。

　残されたたった一人の家族すら失うのは、もう嫌なの。

　侯爵家から解放されて、仕事も楽になって。

　もうあんな思いをする必要はないんだって、思ってたのに……。

　◆◇◆◇

　ここは、あの時の部屋じゃない。

　私の部屋。慎ましくて何もない、ただの部屋だ。

　そう分かっているのに、フラッシュバックして景色が重なる。

　私に似合わぬ豪華な絨毯。魔法陣を描くときの机、使い古したペン。

　お皿に置かれたケーキがカビの生えたパンに見えた。

　窓から覗く景色が高塔から見えたものに変わって、つんとすえた匂いがする。

「いや、いや……いやぁぁああああ」

「ライラ！？　どうしたんだい、ライラ！」

「──来ないでっ！」

　頭を抱えて後ずさる私にリュカ様が手を伸ばす。

　私は吐き気を堪えながら拒絶すると、リュカ様が止まった。

　息を吐いて、吸って、何度か呼吸を繰り返した後に息をつく。

「来ないで、ください……お願いします……」

　リュカ様に悪気がないのは分かっている。

　私が露骨に避けていたのが悪いし、あの人が強硬手段に出るかもしれないって予想もできたはずだ。リュカ様はいつも強引だから。引っ込み思案の私には、それぐらいがいいのかもしれないけど、鉄格子(これ)だけはダメだった。

「怖いんです……もう嫌なんです……」

　身体に染みついた空腹が、怖かった気持ちが蘇る。

　誰を見ても何を見てもあの時の景色に見えてしまう。

　どれだけ辛くても誰も助けてくれなかった、あの時と……

「ごめん」

　突然、誰かに抱きしめられた。

　ぎゅっとしているけど、ちょっと優しい抱きしめ方。

　まるで兄が妹にそうするみたいな仕草に私は目を丸くした。

「リュカ、様……？」

「ごめん。ごめんね、ライラ」

「……なんで、謝るんですか」

「君に酷いことをした。ごめん」

「わ、たし」

　ぎゅっとリュカ様の背中を握る。

　くしゃりと顔が歪んで、視界が涙で滲んだ。

「……どうしたら、許してくれるかな」

　こんなに弱々しいリュカ様は初めてだった。

　私のほうが泣いてるのに、今にも泣きそうなリュカ様。

　たぶん自分よりもひどい顔をしているこの人を見てると、ちょっとだけ落ち着いた。

　鼻をすすった私は、ごしごしと涙を拭う。

「ケーキ……」

「え？」

「一ヶ月ケーキ食べ放題です」

　リュカ様は戸惑いながらも頷いた。

「あ、あぁ。いいとも。用意させよう」

「私がケーキを食べている間、リュカ様は近付いて来ないでください」

「…………眺めるのは？」

「ダメ」

「カメラに撮るのは？」

「ダメ」

「君の残り香を嗅ぐのは？」

「きもちわるい」

「だよね」

　リュカ様は力なく微笑んだ。

「……分かった。君がそれで許してくれるなら」

　ゆっくりと身体を離す。

　真正面から向かい合うと、リュカ様は寂しそうに言った。

「愚かな僕を許してくれるかい？」

「……ん」

「よかった」

　ごめんね。とリュカ様は言った。

「君が見てくれないのが、寂しくて……暴走した」

「いえ、私も……その、避けてましたから」

「……どうして避けてたんだい？」

　リュカ様が不思議そうに首をかしげている。

　後ろにいたルネさんがそっとため息をついた。

　私はそっぽ向く。

「……知りません。リュカ様の馬鹿」

「えぇ……」

　普段はめちゃくちゃ攻めてくる癖に、こんな時は子犬みたい。

　それがちょっぴりおかしくて、私は笑ってしまった。

　どうしてかな。

　この人に抱きしめられるのは、あんまり嫌じゃなかった。