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③石段を登って

　　　石段を登って

　三十分くらい歩くと、ようやくお稲荷さまの赤い鳥居が見えてきました。

　その鳥居、いったいどのくらいあるのやら……。

　見当もつかないほどたくさん、見わたす限り続いていました。

　とにかく、いっぱいある鳥居をくぐって、長い石段を登らないことには、ご本殿にはたどりつけないということなのでしょう。

「なんてこった！　鳥居はひとつで十分なのにな」

　これほどの石段を登るとは、夫も想像すらしていなかったようでした。誘ったのは自分なのに、ゲンナリした表情でつぶやいています。

　とりあえず、行きましょうと夫をうながし、さっそく石段を登りはじめました。

「しかたないなあ」

　夫もあとに続きます。

　一、二、三、

　赤い鳥居を数えながら、最初は二人の足どりも軽やかでした。

　八十、八十一、八十二、

　ここまで来ると、さすがに少し息が切れてきました。

　百十一、百十二、百十三……。

　二人とも、足がズキズキ痛くなってきました。

「お稲荷さまに近づくのも、ひと苦労だねえ」

「ほんとにねえ」

　わたしたちは、石段のはしっこに腰をおろして、ひと休みすることにしました。

　まもなく、トントンと軽やかな足音がして、人間の夫婦が登ってきました。わたしたちと同年代くらいです。

　二人ともうらやましいくらいに、スラリとした体つきです。

「こんにちは。お元気そうですねえ」

　夫は笑顔で、彼らに声をかけました。

　ご主人は、当然とばかりにうなずいてこたえました。

「ま、これくらいじゃ、バテることはありませんね」

　奥さんも、すまし顔で言いました。

「それではお先に」

　二人は立ち止まることもなく、スイスイと石段を登っていきました。

　すれちがいざま、奥さんと目が合いました。

　その目もとはつぶらで、キュッとひきしまっていました。

　二人が行き過ぎたあとで……。

「人間の女性って、すてきよね……」

　わたしの口から、思わずため息がもれました。

「どうしたんだい？」

　夫が、キョトンとした顔で見つめます。

「さっきの女の人の目もと、小さくてひきしまってた。わたしも、あんなのにあこがれてるのよ」

　そうなのです。

　どんなに上手に人間に化けたって、わたしたちはどうしても垂れ目になってしまうのです。

　その点、人間の女性はお化粧しだいで、魅力的な目もとになれるのですから、うらやましい限りじゃありませんか！

「ふーん。そういうものかねえ」

　夫は首をかしげます。

「そうよ。そんなものなのよ！」

　わたしは垂れ目を思い切りつりあげ、夫をにらんでやりました。

　そして、ひと休みを終えたわたしたちは、再びもくもくと石段を登ったのです。