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第八話　　　勘、かな？

葵を穴が開くほど見つめていた“South-pore”は、乾いた唇をなめて、尋ねた。

「君はいったい・・・・・」

「私は日向葵。でも、あなたが知っている名前はこっち・・・・“向日葵(ひまわり)”・・・・！」

先程のような反応の後、機長がむっつりと呟いた。

「・・・・・何故、彼に？」

葵は肩をすくめる。

「・・・・・勘、かな？」

「・・・・・分かりました・・・・・・」

どうやら、彼らの上下関係が変化したらしい。僕と斎藤はいまいちついていけなかったが。

「・・・・・Purge Planの全容は、ほんの一握りの人間しか知らない。私も、本当は知るべき人間じゃない。“やむをえない犠牲”の一人のはずだからな」

「・・・・・」

「石井君も知っている通り、近年の人口爆発は深刻だ。日本中で過密化が進んでいる。」

「その問題を解決するためのルナ・ドームでしょ？」

思わず口を挟んだが、彼はこちらをチラッと見ただけで、話を続けた。

「・・・・・ルナドームの“選ばれた住人”は、ほとんどの者が共通点を持っている。何か分かるかね？」

「・・・・・？」

斎藤は機長を、葵はテーブルをじっと見詰めている。誰も何も言わない、何か不安を抱かせる沈黙があった。

「経済的な―――そうだな、俗に言う―――敗者たちだ」

「？？当然じゃないですか？そういう人たちのほうが身軽だし、再出発を望んでいるし、政府の提供した値段も手ごろですし」

「まぁ、確かに筋が通っているが、あまりに割合が高すぎるんだ」

「え？」

「具体的なデータでは、約８割が失業者だ。」

「そんなにですか！？」

「残りの２割もほとんどが低所得者。作為的な何かを感じないか？」

「・・・・・・そうですね。普通なら買占めを狙う金持ちが出てきてもおかしくないのに」

彼が頷いた。

「そう、これは仕込だった。そうだろ？斎藤くん」

話を振られた斎藤は、全員をじろりと見渡してから、溜息をついた。

「・・・・・えぇ。政府は、ルナドームを実験施設としか考えていない」

「実験？」

斎藤はこちらを見ようともせず、テーブルとにらめっこしながら話し続けた。

「人類が地球から離れて生活できるのか、快適に暮らすには何が必要か、伝染病がはびこったときの対処法。それを確認するためのドームだ。最初の１億８千万人はただの、実験体(モルモット)さ」

「・・・・・・モルモット・・・・・・・」

「もちろん、すぐ傍で監視するために政府の人間も少しは混じっている。この便に乗っている日向ってお偉いさんも恐らくその一人だ。そうだろう？」

斎藤は葵に問いかけたが、彼女はポカンと口を開けて、彼を見ている。斎藤は戸惑った。

「・・・・・知らなかったのか？さっきの様子だと・・・・」

「まぁ、斎藤くん、焦ることはない」

機長がちょっと微笑んで斎藤を制した。

「え？」

「彼らはそう説明したが、それは、私たち乗務員用の説明に過ぎない」

「え！？」

「真相は、違う」

機長は同意を求めるように葵を見る。そして彼女もそれに答えて頷く。

「・・・・・・Ｐ・Ｐは、もっと、勝手な計画なんだ・・・・・」

機長は、冷めたコーヒーをがぶりと飲み干した。