219 まだ大丈夫じゃないんじゃない？ 身体はともかく、頭の方が
ラッピングバックの中身は慧夢の推測通り、家庭用ゲーム機のゲームソフトであった。
「おお、アームド・コンフリクトＡ！」
取り出したゲームソフトのパッケージを見て、喜びの声を上げつつ、ロイヤルホステスから自宅に送って貰った時の、志津子との会話を、慧夢は思い出す。
その時、近日中に発売されるＦＰＳのソフトで、何を買うかという話を、慧夢は志津子としたのだ。
幾つかの候補の中から、慧夢が買うかどうか迷ったものの、他のゲームを買うので、買うのを諦めたと話したのが、このアームド・コンフリクトＡだった。
高校生の慧夢の小遣いでは、同時期に幾つものソフトを買う余裕は無いのである。
「俺が自分で買うのとダブらない様に、アームド・コンフリクトＡにしたのかな？」
自問しながら、とりあえずラッピングバッグの中に、ソフトを戻しておこうとした慧夢は、ラッピングバッグの中に、別の何かが入っているのに気付く。
慧夢は右手を突っ込んで、ラッピングバッグの中から、その何かを取り出す。
「メッセージカードか……」
中に入っていたのは、葉書程の大きさの、ラッピングバッグと似た色合いの、メッセージカードだった。
メッセージカードに、慧夢は目を通し始める。
「兄を助けてくれて、ありがとう。ちゃんとしたお礼には、相応しくないかもしれないけど、このソフトの事を話していたのを思い出したので、これにしました。確かアームド・コンフリクトＡは、欲しいけど買わないと言っていたから、ダブる心配も無さそうなので」
慧夢の推測通り、志津子は車中での会話を覚えていて、慧夢が自分で買うソフトとダブラない様に、アームド・コンフリクトＡを選んだのだった。
「私もアームド・コンフリクトＡと、君が買うと言っていたワールド・ウォーズ３を買ったので、良かったらご一緒に」
その一文の後には、家庭用ゲーム機のオンラインサービスで、志津子が使っているユーザーＩＤが記されていた。
志津子がフレンド申請用に、ユーザーＩＤを記したのを、慧夢は理解した。
この場合のフレンドとは、家庭用ゲーム機のオンラインサービスにおける、オンライン上のゲーム友達の事だ。
フレンドとなれば、オンラインプレイが可能なアームド・コンフリクトＡやワールド・ウォーズ３などのゲームを、一緒にプレイし易くなるし、メッセージのやり取りもし易くなる（メッセージを送るだけなら、ユーザーＩＤを知るだけでも可能だが）。
ゲームソフトとメッセージカードを、ラッピングバッグの中に戻しつつ、慧夢は呟く。
「ゲームソフトのお礼のメッセージ送るにも、丁度良いな。前に名刺も貰ったけど、あれのよりもゲームのオンラインサービスの方が、気楽にメッセージ送れるし」
以前、家にハンヴィーで送って貰った時、慧夢は志津子から、仕事用の名刺を貰っていた。
名刺にも仕事用と思われるメールアドレスが記されていたのだが、知り合って間も無い大人の、仕事用のアドレスにメールを送るのは、高校生の慧夢としては、気が引けてしまう。
それに比べれば、リアルでは見知らぬ相手とでも、メッセージのやり取りをし慣れた、ゲームのオンラインサービスにおけるメッセージ機能の方が、慧夢としては気楽に志津子に、お礼のメッセージを送り易いのだ。
「学校から戻ったら、メッセージ送って、登録申請しとこう」
ラッピングバックを元の位置に戻した直後、階下から呼び鈴の音が響いて来る。
部屋のドアは開け放たれているので、二階の部屋にいる慧夢の耳にも、玄関で鳴る呼び鈴の音は届くのである。
「来たか、早いな」
慧夢は鞄を手に取り、出入口に向って歩き出し、自室を後にする。
軽やかな音を立てつつ、駆け下りた階段の先には、すぐ玄関がある。
スニーカーを履きながら、両親がいるダイニングキッチンの方を振り返り、慧夢は声を上げる。
「――んじゃ、言ってきまーす！」
「行ってらっしゃい！」
「行って来い！」
両親の声を聞きながら、慧夢は玄関のドアを開いて外に出る。
玄関の庇に、朝陽が遮られてるとはいえ、屋内よりは明るい玄関先には、二人の人影。
呼び鈴やインターホンは、門柱に設置されているのだが、慧夢が門を出て来るまで待てないとばかりに、玄関先まで来ていた、五月と素似合の影だ。
「おはよう、待たせたな」
何時も通りの気楽な口調で、目に眩しい白いセーラー服姿の五月と素似合に、慧夢は声をかける。
普段なら、すぐに言葉が返って来るのだが、ドアを閉め終わっても、二人は無言のまま。
微妙な違和感を覚えた慧夢は、五月と素似合の顔に目をやる。
慧夢の目に映るのは、ようやく心が落ち着いたとでも言わんばかりに、緩んだ表情で自分を見ている、五月と素似合の顔。
心と表情が緩んだせいで、挨拶を返すのが遅れた……といった感じの二人は、微妙に戸惑った風な目の慧夢に見られているのに、すぐに気付く。
そして、まずは素似合が口火を切る。
「――おかえり、慧夢」
即座に、五月が素似合を睨み、右肘で素似合の左脇腹を軽く突く。
やや強めの、突っ込みの言葉と共に。
「『おはよう』でしょ！ あんた朝の挨拶の仕方も忘れる程、色惚けしてんの？」
「いや、病気の日々から、やっと日常生活に帰って来れたという意味での、『おかえり』の方が、病み上がりの慧夢への挨拶としては、相応しいと思っただけさ」
宝塚の男役を思わせる、芝居がかった喋り方と仕草で、素似合は言い訳をする。
本当は、違う理由で「おかえり」という言葉が、つい口を衝いて出てしまったのだが、本当の理由を、素似合は慧夢に知られる訳にはいかないので、嘘の理由を口にして、誤魔化したのである。
そんな素似合の心情を、五月は察していたので、やや強めに素似合に突っ込んだのだ。
普段通りの、素似合の軽口でしかないと、慧夢に思わせる為に。
「おはよう、身体は本当に……もう大丈夫？」
「大丈夫大丈夫！」
ストレッチでもするかの様に、その場で身体を動かしながら、慧夢は五月の問いに答える。
「まぁ、ずっと部屋で寝てたから、運動不足で身体は少し、鈍ってるけど、他には何の問題も無いよ」
「なら、いいんだけど……無理すんなよ」
五月の言葉に、慧夢は頷く。
「五月にも素似合にも、心配かけたみたいで……悪かったな」
慧夢に謝られた五月と素似合は、面食らった様な表情を浮かべ、顔を見合わせる。
そして、慧夢の方に向き直ると、五月は訝しげに問いかける。
「まだ大丈夫じゃないんじゃない？ 身体はともかく、頭の方が」
五月の隣で、素似合も頷いている。
「頭の方って、何でだよ？」
「だって……慧夢って、人に心配かけたくらいの事で、謝る様なキャラじゃなかったろ！」
「お前等、俺をどんなキャラだと思ってんだよ？」
半目の慧夢に問われた五月と素似合は、顔を見合わせると、無言で頷き合う。
「――じゃ、そろそろ行こうか」
「そうだね、遅刻したら困るし」
慧夢の問いに答えず、素似合が言い放った言葉に、五月は同意する。
そのまま素似合と五月は、玄関先から門の方に歩き出す。
「おい、誤魔化すなよ！」
二人の後を追い、慧夢も門の方に向う。
玄関先で立ち話をしていた三人は、門を通って道路に出る。
朝陽に照らされた住宅街の道を、川神学園に向って、三人は歩き始める。
慧夢が学校を休んでいる間に起こった様々な出来事や、明後日に開かれる球技大会など、様々な話題について、話の花を咲かせながら……。
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