092 選択肢
石井がホームランを打った。確かに彼はパンチ力のある選手だが、それでもこの瞬間にホームランを放つというのは天賦の才かもしれない。しかも東川を真似ためちゃくちゃな打ち方で打ったのだから。
ダイヤモンドを一周して帰ってきた石井の前に、AKIRAは姿を現した。ホームランを打った感触はどうだったのか聞きたかったからである。
「良く打ったな。さすが石井先輩だ」
AKIRAはそう言って、素直に褒め称える。
「なーに。AKIRA君のアドバイスが効いただけさ。俺の長いプロ野球人生の中でも、バックスクリーン直撃のホームランは滅多にないな」
そうなのだ。石井はバックスクリーンに球を運んだ。半世紀を生きる彼にもまだバックスリーンまで豪快にホームランを打つ技術が残されているという事でもある。
「ほう。東川先輩に続いて石井先輩もか」
二者連続ホームランは何とも気持ちいいものだ。そうそう無いが、もしも体験すると無上の喜びを感じる。しかも相手は両リーグでもナンバーワンの防御率を誇るエースピッチャーなので喜びは次第にカタルシスへと変わる筈だ。
それを現すかのように、石井は珍しく興奮した様子で鼻息を荒くしている。滅多に表情を崩さないポーカーフェイスの石井がだ。
「二者連続ホームラン、しかもバックスクリーン……」
「これは久しぶりに期待できるかもしれない」
石井が言っている事を、AKIRAは何となく分かった。
「あの伝説のバックスクリーン三連発か」
日本プロ野球にそこまで詳しい訳じゃないAKIRAも、この伝説は知っている。それこそ日本の誰もが知っている有名な話しなのだから。
「もしかしたら今宵再来するかもしれん。あの伝説が」
石井はそうだと言っていた。
「確かにな。次の打席は知念だからホームランを期待できる」
今日の知念は2番バッターとして起用されているため、石井の次は知念の打席になるのだ。無論彼はバントという名の自己犠牲を極端に嫌う。だから今回もあくまでヒット狙いに拘りを持つ事だろう。
「しかし奴が人の言う事を聞くとは思えないな。きっといつものように自分の打撃フォームで勝負するんじゃないか」
しかし石井の意見はこうだった。知念という男は誰にも指図を受けないタイプなので一時的にフォームを変えろと言っても無理があるのだと。確かにその通りだとAKIRAも内心思っていた。奴はチームプレイなど一切考えずに、ただ自分の成績を上げればいいと思っている。個の意識が集まって集団となるのだから知念の考えは決して間違っていない。自分の成績を伸ばす事がチームを強くするための確実な方法なのだから。
しかし、チームプレイをするのとしないのとでは全く話が違う。たとえ成績の関係ない事だとしてもチームを鼓舞させるのは誰にも出来る。例えばベンチで声を出したり、チームメイトと会話をするのもチームプレイの一環だ。
知念はそれを全くやらない、ベンチに座っていると常にブスッとした愛想の無い顔をしていてニコリとも笑わない。声を出す事も無いので全く会話も交わさない。そういう性格なのだと割り切れば済む話しかもしれないが、そういうのが許されるのは結果を持続させている中堅選手やベテラン選手だけだ。知念のような高卒一年目が不機嫌な顔をして野球をやっていい訳がない。
ただでさえ高卒選手は注目の的になるのだから、マスコミ用の顔を作ったり、ファンと接する時に笑顔の一つでも見せればいい。
だが知念はやらない。
インタビューの時でも、記者が定番の質問を投げかけただけで舌打ちをして前世の恨みの如く睨む。ファンにサインを書く時も眉間にシワを寄せて不機嫌な顔をしている。こんな選手に「むちゃくちゃ打法で打て！」と言うだけ無謀もいいところだ。
「あいつは捻くれてるし、そうかもしれない。だが」
「だが？」
「一応、言っておく。可能性は無い訳ではないからな」
そう言うと、AKIRAは監督に確認をとった。「知念にめちゃくちゃ打法で打たせていいのか」と。すると監督はあっさりと首を縦に振ってAKIRAの意見を採用した。もはや阪海の意識改革を成功させたのはAKIRAと言っても過言ではないので、監督でさえもAKIRAに取り込まれている。だから否定するつもりもないし、実際に否定してこなかった。きっと二人共同じ意見を胸の中に秘めていたのだろう。
「監督も男だ。こんな無茶な事を了解して」
「どうかな。案外監督は俺よりも先に攻略の糸口をつかんでいたかもしれん」
「監督が？」
そう、敢えてチームリーダーのAKIRAに気が付かせる事でチームを鼓舞する役割を担わせたと考えていた。そしてAKIRAは口から空気を極限に吸い込んだ後、腹から大きな声を出して知念に伝えた。
「知念！ お前も石井先輩に続いてめちゃくちゃ打法をやってみないか！」
AKIRAは命令せず、知念に選択肢を与えるかのような言い方をした。そう選択肢を与える事で、少しでも頭で考えさせるようにしたのだ。もし命令形で指示を出すと不機嫌になって突っぱねる事は予想しやすかったので、敢えて考えさせるようにさせた。
