136 テキサスヒット
山室の頑張りにはいつも驚かされていた。スランプであるにも関わらず、誰よりも試合に出場したいという強い気持ちを強く持っていた。だが、気持ちだけでスタメン起用されるような世界では無いので、もちろん山室はベンチメンバーとして出場機会は昨年と比べても遥かに激減していた。それでもベンチにいる時は声を出してチームを鼓舞するために一躍かってくれたり、代走や守備固めという屈辱的な采配にも黙ってしたがっていた。昨年、あれだけブレイクしたにも関わらず今年になって代打での出場もまったくないのは屈辱以外の何物でもない。今では山室のバットに期待するのはごくわずかで、ファンの人達も半ば諦めムードになっていた。「去年はたまたま活躍しただけで、今年は弱点が明るみになって活躍できない」という声が圧倒的に多いのだが、まさしくその通りだとAKIRAも思っていた。山室には圧倒的にメンタル力が足らずにそれが試合でも露骨に出てしまい成績が思う様に伸びないのだと。だから山室本来のバッティング技術はひょっとしたら去年よりも向上している恐れすらあった。なので、AKIRAは彼にメンタルの本を読むように伝えて本を貸したという訳だ。するとAKIRAの思っていた通り、メンタル本を読破した山室は見違えるように顔色が良くなっていたのだ。
そして今日の試合が山室のターニングポイントになるのは言うまでもない。もしも今日結果が出なければ当面代走や守備固めの起用が続いて一昨年のような野球生活が待っている。いつ出場機会が訪れるのか分からない状態で準備をするのはかなりキツイ事であり、その結果年俸が5000万円近く貰えようが割に合わない。なにせプロ野球という舞台は正直言って立っていられなくなるぐらいのプレッシャーに襲われそうになる事も多々あるので、守備固めや代走なら尚更感じてしまう筈だ。それも悪いプレッシャーに襲われるのは精神的にもキツイ事なので、だから山室は精神面に不安があったのかもしれない。だが、もしもヒットを打つなりして活躍をすればしばらくファーストとしてのスタメン起用もあるかもしれない。この世界は結果が給料を言う世界なので、活躍さえすればスタメン起用など簡単だ。しかし、この活躍というのがアホみたいに難しいので2軍の帝王は存在している。
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「AKIRAさんから見て、山室先輩のバットは火が噴きそうですか？」
玉井はワクワクしたような顔で尋ねてきた。こうなればもうどちらが先輩か後輩から完全に分からなくなってしまうので、AKIRAはあれだけタメ口で喋ってくれと言ったにも関わらず玉井は敬語を使ってくる。確かに年上が年下に敬語を使うのは社会人としてならあるあるの出来事かもしれないが、生憎ここはプロ野球だ。社会とは完全に隔離されていて、未だに学生気分の上下関係が根付いているからたとえ給料はAKIRAが上だとしても、玉井が敬語を使う道理など無い。ところが、玉井はプロ野球に社会の縮図を持ってきて「給料が低い人間が敬語を使うのは当たり前ッス」とか言い出すのだ。しかし、AKIRA以外の後輩に向かって敬語を喋ってるのは見たことが無いのだが。やはりそういう意味では完全に陶酔してしまっているから敬語を使ってしまうのだろう。じゃないと普通はタメ口で喋る筈だ。
「俺は預言者じゃないから断定は出来ないが、恐らく期待に答えてくれるだろう」
AKIRAはそうだと考えていた。山室は絶対にヒットを打って今の首脳陣達をアッと驚かせる程の結果を残せるだろうと。なぜここまで信用しているのかというと、やはり去年あれだけヒットを量産したにも関わらず急に今年になって打てなくなるのは必ず原因があると踏んでいたからだ。そしてメンタルを強くする事でその弱点を克服しただろうという考えがあるからこそ、絶対にヒットを打ってくれるだろうと確信が持てていた。
「やっぱりそうなんですね。うわー、楽しみだな！」
まるで玉井は子供のようにはしゃいでいる。彼は身長が163センチしかない小柄な男なので日常生活でも良く高校生に間違えられる程だ。実勢には20代後半にも関わらず、その愛嬌のある童顔と小さな体が誤解を生んでいる。それとは正反対に、AKIRAはまだ19歳だが渋みのある低い声と武士のような髭を蓄えている事から、高校生の時には主任というニックネームがつけられた程の大人力を持っている。それに日頃から気難しい事を言っていたので、余計に大人っぽく見えていたのだろう。理想の夫として世の女性陣から支持されるのもこれには納得である。
すると、AKIRAが言った通りの結果になっていた。山室は巧みなバットコントロールで二塁手と右翼手の間に落ちるテキサスヒットを放ち、塁に出ていた。こうなれば盗塁技術の高い山室は積極的に次の塁を狙おうと躍起になるだろう。まさに走塁で相手投手に威圧感を与える数少ない選手の内の一人だ。
