第05話 伏見家、その矜持②
広大な伏見家の屋敷内を案内され、ようやくガレージまでたどり着く。そこはガレージというよりも自動車整備工場といった規模の施設で、ざっと見ただけで三台のリムジンと、二台のワンボックスカー、そして宵子がその国籍すら知らないスーパーカーが一台停められていた。
宵子はそのうちの一台のリムジンに案内された。白いリムジンだった。
見送りに来た小夜子が後部シートのドアを開けたそのとき、野太い男性の声がそれをさえぎった。
「ずいぶん立派な車庫ですなあ。舞鶴の重鎮ともなるとこれだけの車が必要になりますか」
素直に感心している様子ではない、何とも慇懃な挨拶がガレージ内に響き渡った。声の主はガレージの出入り口に立っている初老の男。そしてもう一人、三〇代とおぼしき背の高い男性の姿もあった。
「おやおや、分水嶺刑事と腕利き探偵殿、ずいぶんとお早いお着きですな……これは一本取られました」と谷口は冷静だ。
「正しくは刑事ではなく警部補ですがね……なあに、先ほどは屋敷の前の公衆電話から連絡させていただいたもので。まあ、それでもここまで五分ほどかかりましたがね」
「小細工を弄される」
「ははは、まぁまぁ――さて本題だ、その女学生は何者ですかな？」
「私のクラスメイトですわ。遅くなったので家の者に送らせるところですが……何か？」
「お友だちの送迎にリムジンとは恐れ入ります。金というものは、あるところにはあるもんですなあ」
「雑談をなさりたいのなら、お引き取りいただけますか？」
小夜子は分水嶺刑事に臆せず言い放つと、いつもの優しい笑顔で宵子のほうを向いた。
「さあ、時女さん、車に乗ってください」
すると、先ほど谷口に「腕利き探偵殿」と評された男――千賀俊作が声をあげた。
「時女!? あんた、時女宵子か!?」
ふいにフルネームで呼ばれて、宵子の身体が一瞬固まった。
「俺は千賀俊作、さっき紹介されたとおり探偵をやってる！」
宵子は千賀の言葉に聞き入っていたが、小夜子に「こういう騒ぎは、いつものことですから……さぁ、時女さん」とうながされ、あらためてリムジンに乗り込もうとする。こんな騒ぎが日常茶飯事とは、高貴な家系というのも大変なものだと、宵子は小夜子の気苦労を慮った。
「待ってくれ、時女さん！ 俺はあんたと同じなんだ！ 家族を化け物に食われた！」
その言葉に宵子の全身から血の気が引いた。
今、目の前の男――千賀俊作は何と言った？
「時女さん、あんたは両親を食った化け物のことを知りたくて、この町に来たんじゃないのか!?」
確信を持って言い切る千賀に、宵子は動揺を隠せなかった。
両親が化け物に食われた？
違う。両親は火事に遭って命を落としたのだ。
家に火をつけた犯人はまだ捕まっていないが、両親は放火で死んだのだ。
「遺体が見つからなかったはずだ！ 当然だよ、食われたんだからな！」
「やめてください！」
宵子は両手で耳を塞いで座り込んだ。即座に小夜子が寄り添う。
「そこまでにしていただけますか。無責任な風聞で惑わすようなことはご遠慮ください」と小夜子。
「確かに証拠はない。だが時女さん、あんたも勘付いているはずだ、何かがおかしいってことに」
宵子は耳を塞いだままへたり込んでいる。
だが千賀の言葉は、指の隙間を通り抜けて宵子の心に届いていた。
両親は化け物に食われた――。
「……つっ！」
宵子の脳裏にフラッシュバックが起こった。
ディスコ『ケイオス』で遭遇した二人組のバーテンダーとバーテンドレス。その開かれた大きな口に並ぶ数十本の牙……まるで人間の姿をしたサメのような異形。
あのとき、宵子はまさに食われようとしたのではなかったか？
宵子の全身から力が抜ける。
寄り添っていた小夜子は、その赤い瞳で千賀を睨みつけた。
「お引き取り願えますか。ここは伏見家の敷地内です。不法侵入で通報してもよろしいんですよ？」
その気迫は、普段の小夜子からは考えられないほど鬼気迫るものだった。さすがの千賀も一歩退く……が、すぐに気合いを入れ直し、再び宵子を問い詰める。
「……ちょっと待ってくれ！ なあ、時女さん！ あんた自身は分かってるはずだ！」
身を乗り出した千賀を、今度は分水嶺刑事が制した。
「帰るぞ、千賀――」
「！？」
身内からの撤退宣言に、さすがの千賀もうろたえた。
「ちょっ！ 待ってくれブンさん、こいつは重要な手がかりってヤツだ！」
「出直すって言ってるんだ。駄々はよせ」
「ブンさん、あんたも化け物のネタは欲しがってただろう。この子はそれを持ってる」
すると分水嶺刑事の糸のような目がクワッと見開いた。
「お前、その子の顔色を見ても、まだその台詞を言えるのか？」
「え……？」
「その子は知らんよ。何も知らん。ただ両親を失った悲しみだけを背負っている」
「何だよ、それ……刑事としての、長年の勘ってヤツかい？」
「人としての真心だよ」
「…………」
「千賀、道を踏み外すなよ――それは最後の手段だ」
分水嶺刑事は千賀の肩をポンポンと叩いた。そして小夜子に向きなおる。
「大変なご迷惑をおかけしましたな。今回は私どもの勇み足でした。ですがこれも市民の皆さんの安全を思えばこそと、ご理解いただければ幸いです」
そう言って一礼すると、分水嶺刑事はきびすを返し、ガレージから去って行く。
残された千賀は、「不躾にすまなかった。だが時女さん、きみも俺と同じものを背負ってると信じている。いつか話を聞かせてくれ」と言うと、分水嶺刑事の後に続いた。
二人の男が去った後も、宵子はしばらくへたり込んだままだった。小夜子はそれを優しく抱きしめる。
「大丈夫ですよ、時女さん。あなたはこの町に来た。それだけでも勇気なんです」
小夜子の腕の中で、宵子が小さくうなずいた。
宵子はしばらくそのままでいたが、ふいに全身に力を取り戻すと、すくっと立ち上がった。
「……帰ります。ありがとうございました」
もう、小夜子も谷口も、リムジンでの送迎を無理強いすることはなかった。
歩いて帰宅するまでの時間が、宵子の心を穏やかにするのだと二人とも分かっていたからだ。
