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７．秘密の部屋

「……凄い、凄いよ深色！　これって隠し部屋ってヤツでしょ？　ボクの遊び場にこんなカラクリが仕掛けてあったなんて、ビックリだよ！」

　クロムは新たに開かれた扉を前にして興奮を抑えきれず、深色の周りをぐるぐる泳ぎ回りながら歓声を上げた。

「いや……私はただ壁に触れようとしただけで、特別に何をしたわけでもないんだけど……でもでも、秘密の部屋があったってことはさ、中には大昔の財宝とかお宝が眠ってたりとかするのかな？　もしそうだとしたら――こりゃ面白くなってきたぞ！」

　深色はトレジャーハンターにでもなったような気分で期待に胸踊らせ、持っていたランプフラワーを開かれた扉の奥へかざしてみる。

　新たに開拓されたその部屋は、物音ひとつ無く静まりかえっていた。さっき通ってきた広間と違い、壁や床はすべて黒曜石でできていたのだが、もうずっと長い間放置されていたのか、その床には塵《ちり》や砂が深く積もって、辺り一面真っ白になってしまっている。床の上には手術台のような長方形の台が幾つも並び、天井からは錆びた鎖が何本も垂れ下がっていた。そして部屋の奥には、一体何に使われていたのか想像もつかないほど巨大な釜《かま》と炉《ろ》が置かれている。

「あれ……おかしいな？　私が考えている秘密の部屋ってのは、もっとこう宝箱が部屋一杯に転がっていて、キラキラした財宝の光で満ち溢れているようなイメージだったんだけど……」

「……ってかさ、むしろここって、宝が隠されてる部屋というより、拷問部屋って言った方が近いんじゃ……」

　深色とクロムの体からサーッと血の気が引き、二人とも互いに青ざめた顔を向け合った。

　その時――

　ガタガタガタッ！

「ひぃいいいぃっ‼︎」

　部屋の奥から突然物音がして、びっくりした二人は恐怖のあまり互いに強く抱き合った。

　部屋の隅に溜まった暗闇の中から、二つの赤い目が覗いていた。その目はカタカタと音を立て、徐々に二人の方へと距離を詰めてゆく。

　深色が驚いた際にうっかり地面に落としてしまったランプフラワーの淡い光が、その赤い目の正体をぼんやりと映し出す。

「……あ、なんだ、ただのカニじゃん」

　深色の前に現れたのは、タラバガニのような長い脚を持つ生き物だった。危険な生き物でないことを知った深色は、安心して胸を撫《な》で下ろす。

　けれどもクロムは、「違うよ！　ほら、よく見てごらんよ」と、出てきたカニを鰭《ひれ》で指し示した。

　横歩きしながら深色の前に姿を現したそれは、姿こそカニを模していたはいたものの、その脚から胴体に至るまで、体の全てが光沢のある金属でできていた。

「何よあれ⁉︎　ロボット？」

「これはきっと、海底人の作ったカニ型のカラクリだよ。ほら、海底人は人間よりも数倍文明が進んでるって言ったでしょ？　だから、こんなものだって簡単に作れちゃうのさ。……でも、どうしてこんな所にカラクリが居るんだろ？」

　「カラクリ」と呼ばれる機械のカニは、カチカチと関節を鳴らしながら深色たちの前までやって来ると、体から突き出た赤い目をカタツムリのように伸ばして、暫くの間深色の方をじっと見つめていた。

　それから、そのカニは何を思ったのか、くるりとこちらに背を向けると、壁際の方まで歩いてゆく。

　壁の際《きわ》までやって来ると、カニの細い目から眩《まばゆ》いフラッシュライトが放たれた。放たれたその青い光は、徐々に人の形を成していき、やがてある一人の人物を、立体映像として二人の前に映し出した。