9/104

捌　勝利の代償

　大猿の最期の吐息が大地に飲まれていった。

　辺りを死闘の後の静寂が包む。

　その静謐な静けさは男の勝利を讃えているかのようでもあった。

　戦いは終わった。

　男は大猿が黄泉路に旅立ったのを確かに見届けた。

　次の瞬間、喀血し身体が震え地に膝を着く。全身を熱と激痛が襲う。

　真っ赤に熱した鉄の棒を押し付けられてるかの様であった。

　膝を突いただけでは身体を支えられず大地に伏す。

　全身が痙攣し、動かす事が出来ない。

　大猿の最期の、文字通り死力を振り絞った攻撃は、強かに男の全身を打っていた。

　かわすどころか防ぐ動作をする時もなく、大猿の攻撃が来る寸毫の間に、残った全ての気を防御に回すのが精一杯であった。

　瀕死だったとはいえ、死力を尽くした大猿の打撃は想像を超えた物であった。肉は断裂し、骨には亀裂が走った。

　だが男の体はそれに耐えた。

　命はあったが大きな損傷を負ってしまっている。

　肉と骨で防ぎきれなかった衝撃は、体の内部へと伝わり、臓腑をも強かに打ちのめしていた。

　幾度にも渡る大猿の打撃と、精根尽き果てた戦いによって、最早指先一つ動かす事が出来ないほどであった。

　意識を失う間際、見えるはずの無い空に浮かぶ月が見えた。

　蒼蒼とした光を湛えた不吉なほど美しい満月であった。

　現実とは思えない光景に

　あぁやはりこれは今際の際に己の願望が見せた夢であったのだな

　男はそう思った。

　視界に闇が迫り一帯を飲み込む。

　男は意識を失った。

　それでも尚、右手には刀が握り締められていた。