夏と渓流と釣りと恋

その③

　先につまみ食いしているくせに、がつがつと、神楽笹は目の前の魚をすぐに平らげた。爽快な食べっぷりだが、味わっているかどうかは疑問に思える。

「相変わらずの食欲だな」と、半ば呆れ、しかし、楽しそうに沙紀が言った。

「腹が減っては戦は出来ぬと言いますからね」

　箸を休めることなく、神楽笹が言った。キュウリの浅漬けをひょいひょいと口に運び、ご飯を食べ、味噌汁をすする。品のない食べ方である。せっかく沙紀が丹精込めて焼き上げた魚だというのに、このように流し込むように食べられては、甲斐がないように思う。

「もう少し落ち着いて食べろよ」と、僕は神楽笹に言った。

　神楽笹は箸を止め、いかにも呆れたように息をつく。

「間広君は食べなさすぎですよ。男なんだからもっと食べて体力つけて、私のペースにちゃんとついてきてもらわないと困りますよ」

　言うが早いか、神楽笹は僕の皿を取り上げた。そして、ひょいひょいと魚を乗せる。僕の食べかけの魚と新たに追加された魚が合計三匹横たわる皿は、

「さあ食えっ」と、妙に楽しそうな神楽笹の声とともに、僕の目の前にどん、と置かれた。

「お前なぁ……」

　あまりに横暴な神楽笹の振る舞いに、僕は声を震わせる。ここは何かきつい言葉の一つでも浴びせてやらねばなるまい。そう思い口を開こうとした、その時、くすくす、と沙紀の含み笑いの声が聞こえた。

「相変わらずだな、二人とも」

　沙紀が言った。

「ちょっとうらやましいな」　

　沙紀の表情は穏やかで、笑みさえ浮かべている。しかし目はどこか遠くを見ているようで、今の言葉から得た印象もあり「自分だけ心が離れてしまった」と沙紀がそう思っているのかもしれない、と僕は感じた。

　神楽笹も同じように感じたのだろう。ふむ、と、声を漏らし、視線を机に滑らせて、こめかみあたりを指で掻いた。

「明日は私も一緒に釣りに行ってもいいか？　師匠に特別に許しを貰って、明日は朝から一日休みになったんだ」

　ぱっと明るい声で沙紀が言った。

「もちろんですよ。では、明日も朝から釣りに行きましょう」

　神楽笹もまた、明るい声で言った。そして手ぶりを交えて続ける。

「実は今日ですね、凄まじい大物と出会ったのです。一度針にかかったのですが、すんでのところで逃げられてしまいました。明日はそのリベンジをする予定なのです」

「へぇ」と、沙紀は驚いた様子で声を上げた。

「今日釣れてたアマゴだって大物だぞ。これよりもずっと大きいのか」

「四十センチくらいはあるな」と、僕は横から、大げさに手を広げた。アマゴで四十センチなど、ありえない数字だということは分かっている。冗談のつもりで表現したのだが、神楽笹はまじめな様子で、

「失敬な。五十センチ超えですよ」と言った。さすがに嘘だと思った。しかしそれを聞いた沙紀は、何かを悟った様子で軽く頷き、

「もしかして、ニジマスか？」と問う。

　すると、やや驚いた様子で、

「さすが沙紀さん、分かりましたか」

　神楽笹が言った。

「釣っている最中、ちらりと魚体が見えたのですよ。水の反射で少し見えにくかったですが、あれはニジマスですね。間違いないでしょう」

「最近、増えているんだ」

　沙紀は、やれやれといった具合に息をついた。

「もう少し上流に小さな池があってな。そこに誰かが勝手に放流するらしい」

「闇放流というやつですね」

　いつにもなく真剣な様子で神楽笹が続ける。

「外来種の身勝手な放流はそこにいる在来種の存在を脅かします。外来種が在来種を捕食することもありますし、その卵や稚魚を食べることもある。生息域が重なるため餌や産卵場所の奪い合い等、競争も発生します。また、在来種と外来種が交配してハイブリッドができるのであれば、元ある個体群の遺伝子構成が失われる危険性もある。遺伝子汚染というやつです。悲しいことに、闇放流を行うのは釣り人であることも多い。自然に接することの多い釣り人であるからこそ、こういった問題には人一倍敏感であるべきなのに……」

　ここまでほとんど一息で言って、はっとした様子で、神楽笹は僕と沙紀の顔を見た。そしてばつが悪そうに苦笑すると、ぽりぽりと頭を掻く。

「この話はここまでにして。ともあれ、明日の勝負、相手が闇放流で放たれたニジマスだというのであれば、逃すわけには行きませんね。恨みはありませんが、見事釣り上げて、私の胃袋に収まってもらうことにしましょう」

　そして、神楽笹はぐっと両腕を上げて伸びをした。

「さて、では私は外で明日の釣りの仕掛けを作ります。少し集中して作りますから、時間は一時間くらいかかると思います」

「今からか？」

　沙紀が驚いたように声を上げる。

「もう外は暗いぞ。明日じゃだめなのか？」

「明日は朝から釣りたいですからね。今日のうちに作っておきたいのです」

「じゃあ、何か手伝おう」と、沙紀は立ち上がろうとする。しかし神楽笹は、頑なにそれを拒否した。

「実は明日の仕掛け、少々奇抜な物となるのです。ほら、沙紀さんも一緒に行くのなら、少し驚かせたいというか……ネタバレはしたくないのです」

「そうか」

　沙紀は、残念そうに声を漏らした。

　神楽笹の突然の行動に、僕はしかし、驚かなかった。昼の会話があったからである。「今夜こそ沙紀さんに告白してくださいね」と、あの時、神楽笹は言った。つまり神楽笹は、僕に告白をさせるために、僕と沙紀を二人っきりにするつもりなのだ。

　僕は心臓が高鳴るのを感じた。

「玄関の近くで作業してますね。何かあったら呼んでください。では」

　早口で言って、神楽笹は風のように素早く外に出た。

　しんとした静寂が一瞬部屋を包み、僕はごくりと息をのむ。沙紀はポカンとした様子で玄関を見ていたのだが、すぐにこちらを振り返り、

「燕らしいな」

　そう言って笑った。

「そうだな」と僕も返す。

　そしてまた、静寂。

　どう切り出せばいいんだろう、と僕は思う。単刀直入に好きだと伝えればいいのだと、すぐに僕は答えを出す。でも静寂は意地悪で、時間は異常にゆっくりと流れていて、普段は回らぬ僕の頭が、こういうときに限ってよく回る。何をすべきが、僕はすでに知っているはずなのに。僕は沙紀が好きだ。告白をするべきだ。でも、でも、と、僕の頭の中を、ぐるぐると意気地の無い思考が巡る。

　虫の声だけが部屋の中に響いていた。

「蛍……」

　ふと沙紀が言った。その調子はいかにもはかなげで、僕は少し驚きながらも、

「蛍？」

　と、声を返す。

「うん、蛍。外にいる」

　言いながら沙紀は立ち上がり、ゆっくりと窓に向かう。からからと網戸を引いて、外に向かって手を伸ばす。そして庭にあるイチジクの葉を一枚採って、そしてまたからからと戸を閉めた。

「電気消して」

　沙紀が言って、軽く天井を指さす。僕は言われるがまま立ち上がり、蛍光灯の紐を引いて電気を消した。暗がりが部屋を包む。窓から穏やかな月の光が差し込んだ。

　沙紀がイチジクの葉を裏返す。

「あっ」と、僕は声を漏らした。

　黄色い光が一瞬見えてすぐ消えた。そしてまた光り、消える。同じ周期で繰り返される。蛍が一匹、そこにいた。

「すごい。全然気づかなかった。よく分かったな、沙紀」

「うん」

　そして沙紀は、少し顔を伏せた。頼りない月の光の下ではよく見えないが、どことなく物憂げな表情を浮かべているようにも思えた。

「ここにきて、もう半年経つからな」

　言いながら、沙紀は蛍を指に乗せる。網戸を少し開けて手を伸ばし、指先に乗せた蛍をイチジクの木に戻す。

「人に対しても、自然に対しても、物に対しても、自分自身に対しても……真剣に見たり、聞いたり、感じたりしようとしないと、ここでは何にも分からない。ここに来て半年。窓の外の蛍の光を見逃さない程度には鍛えられたよ」

　沙紀は網戸を閉め、そのまま外の暗がりを眺める。

「真剣になるって楽しい。それに、真剣にものを考えるようになって、私は少し成長できたとも思う。でも……辛いこともある」

　沙紀の声は、ひどく切なかった。

「沙紀？」

　僕は小さく沙紀の名前を呼ぶ。顔が見たかった。沙紀の表情が知りたかった。しかし沙紀は振り返らない。泣いているのかもしれないと思った。

「ねえ、間広」

　沙紀が言った。そして、ほんの少し間を開けて、

「間広は燕と付き合ってるの？」

　小さな声で僕に聞いた。あまりにそれは突然で、思いもよらぬことだった。僕は大いに狼狽し、

「ないない！」

　場の雰囲気にそぐわない、大きくうろたえた声で否定する。

「僕とあいつはただの悪友同士ってだけで、恋愛対象として考えたことなんてないよ！　それはきっとあいつもそうだと思うし、そもそもあいつの頭の中は釣りのことでいっぱいで、恋愛のことなんて興味ないよ、絶対！」

「でも燕は」

　まくし立てるような僕の言葉が終わるのを待って、少し間を開けて、沙紀が言う。

「きっと、間広のことが好きだよ」

「え？」

「間広と話しをしているときの燕の顔を見ていたら、分かる。それに、私と二人の時にも間広のことをよく話す。それがとても楽しそうで、嬉しそうで……燕の気持ちに、昔は気が付かなかったのに、今はすごく分かる。それはきっと、燕の気持ちや私自身の気持ちを真剣に考え始めたからで……理解し始めたからで……」

　沙紀の声は、だんだんと小さくなっていった。

　僕は沈黙する。

　沙紀の言葉を聞きながら、僕は神楽笹の言葉を思い出した。

　そういう事か、と思う。　　　　　　

「撒き餌はすでに打ちました」と、確か神楽笹は言った。

「細工も抜かりありません」とも言った。

「釣り師の私がここまでお膳立てしてあげたのですから、今夜こそ、沙紀さんに告白してくださいね」と、楽しそうに弾んだ声で、確かに言った。

　何が撒き餌だ。何が細工だ。

　僕は歯噛みする。

「中学生の頃からずっと、沙紀さんも間広君のことが好きでしたよ」と、神楽笹は言った。

　それを知っていながら、あえて神楽笹は、こんな仕打ちを沙紀に仕掛けた。

　僕と神楽笹が悪友同士であるように、神楽笹と沙紀は気心の知れた親友同士なのだ。

　沙紀はもちろん、きっと神楽笹も……辛かったに違いない。

「僕はそんなに頼りなかったか？」と、ここにいない神楽笹に向けて、僕は心の中で文句を言った。

　暗がりの中、僕は沙紀を見る。沙紀はうつむいて、じっと黙っていた。僕は大きく息を吸う。もう迷いはない。迷ってはいけない。

　息を吐き、そしてもう一度大きく息を吸い込んでから、

「沙紀っ」

　この部屋を包む重たい静寂を破る為に、少し大きな声で沙紀の名前を呼んだ。

---

お読みくださり、ありがとうございました。

もう少しだけ告白の話が続きます。

次回も、どうぞよろしくお願いいたします。