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第9話

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ふたりがようやく辿り着いたのは、

夜の帳が下りてもその威厳を失わぬ、静寂な伝統家屋だった。

扉を開けると、中はしんと静まり返っていた。

月明かりが細く射し込む長い廊下、

丁寧に手入れされた庭園、

そして張り詰めたような無音の空気。

少年はそのすべてを、

まるで吸い込むように、ゆっくりと深呼吸した。

「ここが……君の家なんだね」

「うん。ちょっと広いけどね、あはは…」

ホタルは先を歩きながら、ある一室の戸を静かに開けた。

「ここ。今は誰も使ってないから、君が使って」

少年はこくりとうなずき、室内を見回した。

過剰なものは何もない、けれど整然とした空間だった。

「荷物はここに置いて。私は先にお風呂に入ってくるね」

そう言って、ホタルは軽く手を振りながら廊下の奥へと消えていった。

少年はしばらくその場に立ち尽くしたあと、

小さな荷物を床に下ろし、静かに荷解きを始めた。

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その頃、ホタルは温かな湯に身を浸していた。

「……一体、なんだったのかな。

あの言葉……そして、あの倒れ方……」

思考は渦のように回り続け、

やがて現実的な問題に行き着いた。

「でも……連れてきたはいいけど、何を頼めばいいんだろう？」

頭を抱えて考えていたその時、ふと思い出す。

「あ、タオル忘れた……！」

彼女は、少年がまだ自室にいるだろうと思い込み、

静かに浴室の扉を開けて、

素肌のまま、こっそりと足を踏み出した。

「ちょっとだけなら……大丈夫だよね」

だが――

「……」

ばったりと、少年と目が合った。

「きゃああああああっ！！」

ホタルは絶叫し、猛然と浴室へ駆け戻った。

少年はあまりの衝撃に顔を真っ赤にして後ずさり、

壁に後頭部をぶつけてその場にへたり込んだ。

湯船に飛び戻ったホタルは、

どくどくと鳴る心音を抑えようと深く息をついた。

「……こういうのには弱いのね……ふふ」

なぜか可笑しくなってきて、思わず笑みがこぼれた。

そっと扉を開けると、床に落ちたタオルが目に入った。

「……これで、なんとか」

身体を拭いたホタルは着替えを済ませ、

少年の部屋へ向かう。部屋はきれいに整えられていたが――

「……荷物、少な……全部、古びてる……」

『明日、一緒に買いに行こうかな』

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少年の姿が見えなかった。

ホタルは家中をくまなく探した。

「どこ行ったんだろ……」

そして、月明かりが差し込む中庭の奥で、

彼を見つけた。

少年は静かに夜空を見上げていた。

ホタルがそっと近づくと、

彼は先にこちらを見て小さく口を開いた。

「……さっきは、ごめん」

「大丈夫。そういうの、弱いんだね？　ふふ」

赤くなった少年の頬に、ホタルは笑った。

「で、私は何をしてもらえばいいかな？」

少年の問いに、ホタルは少し考えて――

「……実はまだ決めてないけど……とりあえず、お掃除？」

「他には？」

「思いついたらお願いする！」

少年はまた、控えめな笑みを浮かべた。

そしてふたりは、再び空を見上げた。

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沈黙の中、

夜空には一片の雲もなく、

澄みきった月光が庭に注がれていた。

ホタルは、ぽつりと呟くように言った。

「……ありがとう」

「ん？」

「私、外では友達が多いの。

笑って、ふざけて、騒いで……そういうの、得意だから」

しばらく間を置いて続けた。

「でも、家に帰ると……ずっと一人。

お父さんもいないし、お母さんも兄弟も……誰も」

少年はただ黙って聞いていた。

「だからね、友達が家族みたいだった。

一緒にいる時間が、何よりも大切で――」

ホタルは少年の方に視線を移すと、

少し恥ずかしそうに付け加えた。

「君のことも、そう感じたの。

なんとなく、私と似てるって」

少年は驚いたように目を見開き、

その言葉を噛み締めるように小さく呟いた。

「……家族」

「うん」

ホタルは頷いた。

「最初は、ただ……一緒にいたかっただけ。

でも、こうして過ごしてると……何て言っていいか分からなくなる」

照れくさそうに笑って、

「私、何言ってるんだろ……あはは」

「ま、とにかく……これから、よろしくね」

少年は静かに微笑み、深く頷いた。

ホタルはその笑顔を見て言った。

「……やっぱり、笑ってるほうが似合うよ」

そして、からかうように続ける。

「髪が長くて顔がよく見えないけどね？」

少年は小さく笑い、ホタルも笑った。

しばらくして、少年は立ち上がり、

月明かりがよく見える場所へ歩いた。

ホタルもそのあとに続く。

少年は夜空を指さしながら尋ねた。

「……あの月と夜空、君にはどう見える？」

ホタルはしばらく黙ってそれを見つめ――

そして笑顔のまま、こう答えた。

「……なんか、気持ち悪いね」