正体不明のある神聖な本

第8話

第8話

---------------------------------------------------------------------------------------------------

その瞬間、ホタルの心臓は凍りついた。

感情のすべてが底抜けに崩れ落ちたような、空虚な感覚。

あの言葉。

「君の後ろにいる人。」

その声に、意識が切れそうになるほどの恐怖が襲ってきた。

ホタルは反射的に振り返った。

——しかし、

そこには、誰もいなかった。

ホタルは震える声でつぶやいた。

「……なに、言ってるの……？」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、

少年はまるで独り言のように、低く、深く囁いた。

「呪いか……？　ついに姿を現したか……

時間が来たのか……前は確信が持てなかったが……」

その言葉は、もはやホタルの理解を超えていた。

知らない言葉、音の調べ。

まるでずっと以前から知っていたかのような口調。

そして、さらに続けた。

「ホタル、今日は本当によく来たね。」

「来なかったら……今日、君は死んでいたよ。」

「君の兄弟たちと同じように。大切な人たちも……」

その瞬間、ホタルの口からは声すら出なかった。

その意味を問いただす勇気など、なかった。

周囲の夜気は急に冷たさを帯び、

草むらの虫の声は不気味に響き、

遠くでは正体不明の獣のうなり声が混じって聞こえてきた。

ホタルは全身を震わせた。

息が詰まり、膝から力が抜けた。

少年は頭を深く垂れたまま、

ふらつきながら、確かな足取りで彼女に近づいてくる。

ホタルはただ呆然と見つめるしかなかった。

胸の鼓動が耳を突き破りそうなほどに打ち鳴っていた。

そして——

少年はホタルの目の前で立ち止まった。

うつむいたまま、しばし沈黙した後、

ゆっくりと顔を上げた。

その顔には、いつものような無表情。

ただ、そこに薄く笑みが浮かんでいた。

「……おなか、すいた……」

そして、そのまま崩れるように倒れた。

------------------------------------------------------------------------------------------------------

「ちょ、ちょっと、大丈夫！？」

ホタルはあわててその場にしゃがみこんだ。

何が起きたのかも理解できず、ただ少年を見つめた。

しばらくして、少年の目がゆっくりと開いた。

彼は夜空をぼんやりと見上げ、

やがてホタルの顔をじっと見つめた。

「ここは……どこ……？」

「……いつから、いたっけ……？」

ホタルはようやく呼吸を整え、

そっと取り出したおにぎりを差し出した。

「……ずっと、ここにいたよ。

ただ、なんか……急に、変になって……」

少年は小さく「ありがとう」とつぶやき、

おにぎりを受け取って口に運んだ。

そして、静かに言った。

「ホタルは……大丈夫だよ。」

その言葉に、ホタルの目から涙が溢れた。

なぜかはわからなかった。

でも、そのひとことが――とても、温かかった。

-------------------------------------------------------------------------------------------------------

しばらくして、ホタルは慎重に口を開いた。

「ねえ……さっき……

私の後ろに、誰かがいるって……言ったよね？」

少年は細く目を細め、首をかしげて答えた。

「……僕、そんなこと言ったっけ？

よく覚えてないな……」

そして、はっきりとこう言った。

「でも、大丈夫。

もう、心配ない。」

その言葉には、説明できない重みがあった。

ホタルはそれ以上、何も聞かないことにした。

代わりに、話題を変えるように言った。

そのとき、少年が少し顔を赤らめた。

「……ごめんなさい。

知らないうちに……ため口で……」

ホタルはくすっと笑った。

その照れた様子が、なぜか微笑ましかった。

「気にしないで。

だって――友達でしょ？」

少年は、その言葉をゆっくりと反芻した。

「……友達……」

それは、慣れない。でも、どこか心地よい言葉だった。

-------------------------------------------------------------------------------------------------------

「さっき、言いかけてたんだけど……」

ホタルは顔を赤らめたまま言った。

「うちでね、手伝いが欲しくて……

ちょっとの間、助けてくれない？」

少年は一度は断ろうとした。

でも、彼女が何度も自分を助けてくれたことを思い出して――

小さくうなずいた。

「……わかりました。」

「友達なんだから、敬語とかいらないよ？」

ホタルはにっこり笑った。

少年は小さく「うん」と答えた。

「で、何をすればいいの？」

少年が尋ねると、ホタルは目を輝かせて言った。

「今すぐ、うちに来て。」

少年は目を見開いた。

「えっ……今！？」

「もうすぐ台風来るって言ってたし、準備しなきゃ！」

そうして、少年は戸惑いながらも

ホタルに引っ張られるようにして歩き出した。

いったん家に戻って簡単な準備を整え、

ふたりは夜道を並んで歩いた。

-------------------------------------------------------------------------------------------------------

夜が深まるころ、

ふたりはついにホタルの家の門前にたどり着いた。

そこは――

伝統的で巨大な屋敷。

威厳と美しさを兼ね備えた、村でも有数の名家だった。

少年は門前に立ち、

静かに扉を押し開けながら、そっとつぶやいた。

「……お邪魔します。」