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第17話

――また、あの記憶が。

ホタルの脳裏に、過去の惨劇がゆっくりと、しかし確実に姿を現し始めていた。

けれど彼女は、なんとか理性を保ち、冷静に考える。

もし、まだ犠牲になった子がいるとしたら——

「……カラス。カラスが、また集まってるかもしれない……」

その可能性に気づいた彼女は、森の中で丘のように高く盛り上がった場所を探し出し、登りきると、思いきり叫んだ。

「この……くそったれな山がぁぁああああっっ！！」

その叫びに、森全体が震えるような錯覚すら覚えた。

案の定、森の一角からカァカァという声が一斉に響き渡る。

黒い影の群れが夜空に舞い上がるのを見たホタルは、その方向へ一切の躊躇もなく走り出した。

途中、胸騒ぎに足が止まり、彼女は息を潜めて慎重に近づいた。

やがて、そこに辿り着いたとき——月明かりが一面を照らしていた。

「ふふ……ははは……あははははは！！」

ホタルは狂ったように笑い始めた。

それは、もはや正気のものではなかった。

目の前に横たわっていたのは、すでに原形を留めていないほどに損壊された遺体だった。

服の切れ端と、かすかな匂いで、ようやく誰かを識別できるほどに。

彼女の頭の中で、何かが崩れた。

「……いやだ……返してよ……あたしの家族を……弟たち……お姉ちゃん……大切な友達……！」

かつての悪夢が、まるで昨日の出来事のように鮮明に蘇る。

彼女が失ってきた者たち、そしてその時に感じた無力感。

「もう……もう、いや……いっそ、あたしも……」

血まみれの過去の自分と、目の前の遺体が重なり、ホタルはその場にひざまずいて祈り始めた。

その目は、すでに生気を失い、空虚そのものだった。

「……残ってるのは、あと一人……」

そのときだった。

近くの木の切り株に空いた穴の中から、微かな音が聞こえた。

「……ザリ……」

すでに恐怖も絶望も通り越していたホタルは、まるで導かれるように、ためらいもなくその穴へと近づいていった。

穴は思ったよりも大きかった。

ホタルは顔を寄せ、慎重に中を覗き込む。

「……ほ、ホタルちゃん……？　ホタルちゃん、なの……？」

掠れた、小さな声。

その瞬間、ホタルの胸は張り裂けるような衝撃に包まれた。

ぽろぽろと、再び涙が頬を伝って落ちた。

数秒後、ボロボロの身体をした少女が、穴の中からゆっくりと這い出てきた。

「よかった……ほんとうに……よかったぁ……」

震える手足で立ち上がったその子は、地面に横たわる変わり果てた友の遺体を見て、悲鳴をあげた。

「いやあああああっっっ！！！」

泣き崩れるその子を前にして、ホタルは静かに尋ねた。

「……どうして、ここに？　何があったの？」

震える声で、その子は答えた。

「……わかんない……何かに追われてたの……何だったのかも……わからない。あの子が……私に『隠れて』って言って……自分は囮になるって……それからは……ずっと、ここにいたの……」

彼女の身体は、無数の擦り傷と切り傷で覆われていた。

ホタルは目を潤ませながら言った。

「……もう行こう。ここは危ない……」

その子はよろめきながらも立ち上がり、ホタルに訊いた。

「……他のみんなは？」

ホタルは、何も言えなかった。

全てを悟ったかのように、その子はうつむいたまま歩き始めた。

再び、森の中に静寂が戻る。

月明かりは木々の影に隠れ、闇が二人を包み込んだ。