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第15話

ホタルの指先から、感覚がすうっと消えていった。

手の中に握られていた友達の靴が、力なく地面に落ち、空虚な音を立てて森の静寂に響いた。

その目の前には、小さな手がひとつ、無残に転がっていた。

月明かりの下、その手は血にまみれ、蒼白い光を帯びながら冷たく輝いていた。

ぞくり、と全身が震えた。

ホタルの心臓は破裂しそうなほど激しく脈打ち、頭の中は真っ白に凍りつき、何ひとつ考えることができなかった。

ようやく足に力を込めて立ち上がったものの、彼女の身体は恐怖に支配され、硬直していた。

震える足取りで、ホタルはさきほどカラスの群れが飛び去った方へと、ゆっくり歩き出した。

その歩みは頼りなく、頬や背中を伝う冷や汗が夜の冷気と混ざり合い、さらに彼女を深い恐怖へと引きずり込んでいった。

「……は、はは……きっと、見間違いだよね……？」

かすれた声は震え、その言葉には信じたくない現実への必死の否定が込められていた。

だが、ホタルの足はすでに理性を手放し、あの禍々しい場所へと向かっていた。

カラスたちが止まっていた場所に近づくと、数羽のカラスがまだ地面の何かを熱心についばんでいた。

彼女の影が差し込むと、それに驚いたカラスたちは一斉に甲高い声を上げ、ばさばさと音を立てて空へ舞い上がった。

そしてその下に現れたもの——それは、あまりにもおぞましい光景だった。

ホタルは目を見開いたまま、その場に崩れ落ちた。

口からは、言葉にできないほどの絶望が悲鳴となってほとばしった。

「やだあああああああああああ！！！！！！」

彼女の視界に広がっていたのは、友達の遺体だった。

——それも、ただの遺体ではない。

血に塗れたその体は、上半身がまるごと、何かに引き裂かれたかのように失われていた。

まるで巨獣に喰われたかのように、身体の半分が存在していなかった。

そこから放たれる濃厚な血の臭いが、彼女の胃を直撃する。

ホタルは耐えきれず、激しい嘔吐に襲われた。

涙が止まらず、視界は歪み、呼吸すらうまくできなかった。

彼女は這うようにその場から立ち去り、無我夢中で森の奥へと駆け出した。

方向など分からない。ただ、逃げなければならなかった。

蔓や枝が容赦なく彼女の肌を切り裂き、血を滲ませた。転んでも、また立ち上がり、ホタルは狂ったように走り続けた。

「そんなの……そんなの、嘘だよ……ありえないっ！」

走りながら、ふと、かけがえのない友人たちとの思い出が脳裏に浮かんだ。

家族のように近しく感じていた、あの子たちの笑顔。——その記憶が、ホタルの心を締めつけた。

その瞬間、彼女は自らの胸を押さえ、かろうじて理性を取り戻す。

「……大丈夫。きっと他の子たちは無事に逃げてる……でも、もし、まだ逃げられてない子がいたら……！」

彼女は落ちていた大きな木の枝を拾い上げた。

冷たい空気と恐怖が肌を刺すが、それでも彼女の目には強い意志が宿り始めていた。