名もなき画家のオールオーバー ～ 素っ気ない銀髪令息に恋の相談をしていたら

第二章 スノライン領

No.32 袋小路に追い込まれる

　ヴィントは被害者親子から話を聞き取り、すぐに領主館に戻った。

　玄関に入ったところで、使用人の中にカノラがまぎれていることに気づく。普通にスルーしそうになって、ちょっと笑った。

「カノラ、なにしてるの？」

「ヴィンくんを待ってました！　おかえりなさい！　あの親子は……？」

「親子そろって腹ペコ。診療所で出されたご飯をすごい勢いで食べてたよ」

　父親の傷も、命に別状はない。家は明後日から修復予定で、仮住まいも確保済み。それを伝えると、彼女の頬が緩んだ。

「仕事がはやいー！　はぁ……良かったぁ。もう心配で心配で！　犯人探しに出ようと何度思ったことか」

「うん。それは本当にやめようね。ダンはどこ？」

「談話室で寝てます」

　彼女の眉間に寄ったしわが語っている。親子を心配する素振りのない実兄のことが気に入らないらしい。

　心配性には暇を、怠け者には仕事を与えよう。ヴィントはカノラに適当な用事をお願いして、談話室から遠ざける。犯人探しをしようとする令嬢には毒だ。

「ダン。ちょっといい？」

「おー、おつかれー。もう昼飯？」

　大あくびのダンテ。

「スプリング兄妹は足して二で割るとちょうど良いのにね。これ見てほしいんだけど」

　だらりと寝ころぶダンテの顔に、一枚の紙をのせる。彼はふーっと息を吹き上げて、それをつまんだ。

「なんの絵？」

「それを聞きたい」

　盗まれた絵の特徴を親子から聞き出し、ヴィントが描き起こしたものだ。キッチンで料理を盛り付ける男女二人、その奥には小さなテーブルが描かれている。

　盗まれた絵画は、亡くなった母親が購入したものらしい。芸術に興味のない親子で、作者名も値段も知らないという。

　だが、ヴィントはこの絵に不思議な既視感を覚えた。

「どこかで見た気がするんだよね。王城の絵画品評会に問い合わせるより、ダンに聞いた方が早いだろ？」

「……ランチタイム」

　ダンテは紙をくるくると回しながら、ぽつりと呟いた。昼ご飯を催促しているわけではない。ヴィントはすぐに腹落ちした。

「さすが！　そうか、画家ドワルコフの【ランチタイム】に似てるんだ」

　本作に男女の姿は描かれていないが、小さなテーブルに並べられた二人分のカトラリー。二つの椅子。夕焼け色の日差しに照らされた料理たち。

　それの視点を変えて描いたパスティー(模倣作)シュだ。

　いや、しかし――ただの模倣作を強奪するだろうか。ヴィントとダンテは目を合わせた。

「まさか、ドワルコフの真作？」

「だから、盗まれたっつーこと？」

　金庫には目もくれず、絵画だけを狙った理由がわかった。

　ヴィントは時計を見た。犯行からまだそんなに時間は経っていない。

　次に、窓の外。朝の晴天は灰色に変わり、事件直後から吹雪いている。馬車も徐行だ。

「まだ領内にいるはず」

　壁に飾られているセントステイト王国の地図に触れる。

　スノライン領を人差し指で軽く押さえ、南に指を歩かせていく。――いや、違う。また北へと引き返す。指が向かったのは、スノライン領のさらに北側。トントンと地図を叩いた。

「犯人の向かう先は、隣国ノーザランドだ。俺だったらセントステイト王国で盗品を売りたくない」

「うちの国の方が高く売れんじゃね？　人気じゃん」　

　人気だからだよ、とヴィントは返した。

「本当に好きなものを前にしたら、人は清廉潔白でいたくなる。――汚したくないから」

　芸術大国の民を欺くことは難しい。入手経路まですべて暴こうとするはずだ。その点、隣国の方がやりやすいだろう。

「さて、どうしようか」

　もう一度、窓の外を見る。この吹雪なら、放っておけば雪で通行が難しくなるだろう。

「ランタ」

「……はい、なんなりと」

　部屋の隅に控えていた侍従ランタに声をかける。言葉とは裏腹に、彼の視線はそばにある調度品に向けられている。

「除雪部門に伝達。ノーザランドへ続く馬車道のうち、迂(・)回(・)ル(・)ー(・)ト(・)の一本だけを除雪する。それ以外は除雪を中止。騎士を向かわせて、今すぐ通行止めにして」

　困っている領民には補助を手配。費用はスノライン伯爵家が持つ。ヴィントは指示を続けた。

「やんちゃが過ぎるかと。ロスカ(父親)様の許可は仰ぎますか？」

「大丈夫。これくらいは目を瞑ってくれるよ」

「……かしこまりました」

　ダンテがむくりと起き上がる。

「なんで全部の道を封鎖しねーの？」

「行動を予測しやすいからだよ。あえて逃走経路を一つだけ残して、袋小路に追い込む」

　ノーザランドまでの道は、冬の間も交通量が多い。輸出入品を運ぶ商人がいるからだ。犯人は商人を装い、積み荷にまぎれて絵画を持ち出すはず。

「怪しい馬車がいれば積み荷をチェックする」

「どうやって判断するんだ？」

　問題はそれだ。

　スノラインの権力を振りかざし、全ての荷物を開かせるのは難しい。ドワルコフの絵だと断定していれば、話は別だが。

　ある程度、犯人をより分ける必要がある。

　靴跡など現場に残されていた痕跡をフィルターにしたところで、この談話室にいる三人ですら容疑者に含まれてしまう。平均ど真ん中だ。

「親子に犯人の人相を聞けばいーじゃん」

「帽子とマスク着用。親子は顔を見ていないんだよ」

「どうしようもねーな」

　腕を組んで思考を巡らす。絵画は盗まれるべきものではない。絶対に取り返す。

　そこで、さっきの玄関での出来事を思い出した。カノラだ。

「……俺も騎士にまぎれてみようかな。顔は見てないけど、雰囲気でわかるかも」

「わかるかぁ？」

「そこらへんの騎士に任せるよりは確率が高い。何より時間がない。ランタはついてくる？」

　侍従ランタは真顔で首を横に振る。

「本日午後は休暇の申請をしておりますので」

「……そうだったね」ヴィントも真顔で返す。

「ヴィント様、さすがに危険ですよ。領主代理として現場で指揮するならまだしも、騎士の真似事だなんて。ロスカ様に怒られます」

「そうだよね。じゃあ勝手に行くから内緒にしてね」

　ヴィントがそう言うと、ランタは無言で手のひらを見せてくる。なんだか茶色の瞳が金色に光っているような。

　侍従の彼は、情報収集では右に出るものなし。だが、そのために通い詰めた賭博場で見事にはまってしまい、常に金に困っている。今日の午後もどうせ行くのだろう。

　ヴィントは胸ポケットから財布を取り出し、適当に札を渡した。十八年かけて築いた絆だ。父親には秘密。

「えー、少なっ……コホン。では、騎士を護衛につけましょう。領民のために尽力なさるのも未来の領主の務めと存じます。仕方ありませんね」

「本当に仕方のない人だね」

　さて、早いところ騎士に合流しないと。急いで扉を開いて、しかし、そこで外套を落としてしまう。

　カノラが仁王立ちをしていた。

「わたし、聞いてました」

「……カノラ」

　はぁ、とため息。床に落とした外套を拾う。

「特技は盗み聞き？」

「失礼ですね。こんな風に聞き耳を立てることなんて、あるわけ……あるような……」

　思い当たることがあるらしい。視線は右に左に宙を泳いでいた。

「コホン。それより！　わたし、聞いてたんです！　一緒に行く。犯人の特定ならできます」

　カノラは両耳をつまんでにこりと笑う。自信満々な笑みに、ヴィントは思わず「げ」と言ってしまった。

　彼女の『聞いてました』という言葉は、『犯人の声を聞いてました』という意味だ。

「少ししゃがれた声――泥を含んだ重たい水が排水される音に近い。語尾はAフラットに落ちる感じ。煤だらけで、伸び悩むような声色でした」

「わかった、Aフラットだね。あとは俺に任せて」

「ヴィンくん、はぐらかさないで。あの親子のためでしょ？」

　たしかにカノラの耳はピカイチだ。声や足音、扉をノックする音。それらを聞き分けているのを何度も見てきた。ノックする前に名前を呼ばれることなんて日常茶飯事だ。

　あの親子を思い出す。母親を亡くしたばかりの子供が、食事をとったり、その日の出来事を父親と語るだろうダイニング。その壁に、ずっと飾られていた絵画だ。――きっとアゼイの四連作と同じ。

　ヴィントだって、絵に救われてきたんだ。

　それは、ただの猶予なのかわからないけれど。

「……わかった。一緒に来て」

　絶対に危ないことはしないように、と乾いた声で伝える。瞳の温度を低くし、凍らせるようにアイスブルーを深く刺す。

　しかし――効かなかった。

　彼女は顔を強ばらせることもなく、満面の笑みで頷いていた。