名もなき画家のオールオーバー ～ 素っ気ない銀髪令息に恋の相談をしていたら

――事件――

No.17 嘘を添えて

「おいヴィン！　すげぇな、見ろよ！」

　上擦った声でリエータを指差す親友。また始まった、とヴィントは苦笑いで答える。

「逆に猛々しさを感じるのはなぜだろう」

「相変わらずエロ気に強ぇやつだな。さては尻派か？」

「指派かな」

　ダンテは「むっつり野郎め」と称えてくれた。

「なぁ、リエータちゃんにマジになってもいい？　めっちゃタイプなんだけど」

「今はフークリンに集中。終わったらダンの好きにしていいから」

「へーへー。協力しろよ？」

「……はいはい」

　敏腕キューピッドのヴィントは、トリプルブッキング達成だ。

　同席していた女性たちを追っ払い、画家フークリンを注視する。リエータの隣に座り、何か会話をしているようだ。

　気がかりな点は、カノラだ。フークリンがリエータに触るたびに、払いのけたり遮ったり。ド真面目が大爆発している様子に、ヴィントは小さく笑って立ち上がる。

「ダン、行くよ」

「がってんしょうち！」

　胸だの指だのくだらない会話を交わしながら出入口に近づく。さも、今気付きました～という表情で、彼女たちに声をかけるのだ。

「あれ？　カノ？」

「え!?　ヴィンくん……！」

「偶然だね。久しぶり」

「う、うん。ヒサシブリ～！」

　先ほどぶりだ。

「あら、二人はもう帰るところ？　せっかくだし、少しくらい話しましょうよ」リエータは手招きをする。

　そこでヴィントはフークリンに遠慮がちな視線を向けた。　

　女の子を口説いてるときに別の男が現れる。苛立つのか、無視するのか。観察していると、しかし、フークリンはグラスを掲げた。

「一緒に飲もうぜ、兄弟！　リエカノちゃんを独り占めしてたら店中の男に睨まれちゃうしね」

　入店からたった三十分、リエカノという謎の名前がつけられている。なるほど、ダンテと酒場で出会ったというのも頷ける。気が合うわけだ。

　リエータ、フークリン、ダンテ、ヴィント、カノラ。この順にぐるりと円卓を囲む。

　乾杯を済ませると、フークリンは首を傾げてダンテをまじまじと見た。

「その夕焼け色みたいな赤髪……覚えがある。前に飲んだことあるよね？　ほら、五軒先にあるデラウェ(ぶどう)ア色のランプの店。個室の酒場。覚えてない？」

「あのときの画家の兄ちゃんか！」

「それそれ！　そっかぁ、会うのは二回目か」

　フークリンは少し眉を下げて、リエータを見る。だが、すぐにパッと顔を明るくして、話題は絵画【菜の花】へと移る。

「あれは、本当にいい絵だった！　いやー、その節はありがとう。結構稼げたよ」

　稼いだというフークリンの言葉に、リエータの眉が僅かに歪んだ。ヴィントは彼女に細かい事情を伝えていなかった。だが、ここでも傍観を選ぶ。

　酒場の円卓を囲む五人。最も恐れるべきは、あの菜の花の絵画が、実はアゼイ・スプリングのものだとフークリンにばれることだ。リエータに知られたところで、絵は消去済みなのだから後の祭り。

　円卓で交わされる視線など知らずに、フークリンは陽気に話を続ける。

「あまりにキレイな絵だったから、その場で簡単に模写させてもらったんだ。完成品の二(・)枚(・)を売ったら、高値でウハウハ！」

「ちょーい待て。オレは許可してねーんだけど？　大体、模写する時間なんてなかっただろ」

　フークリンは悪い悪いと謝りながらも笑う。

「きみがうたた寝してる隙に、ササッと構図だけ頂戴し(パクっ)たんだよ。色彩は見たら覚えられるし」

「寝てたっけ？」

「五分くらいね」

「短っ！」ダンテはあんぐりと口を開ける。

「ははは！　模写は大得意なんだ」

　彼はチキンステーキを美しく切り分けながら、自慢げに話をする。

「前に事件を目撃したときなんか、ドンピシャの似顔絵を描いて騎士団に表彰されたこともあるよ」フォークをくるりと回し、チキンをぱくり。

「模写を悪用したわけじゃないし、セーフってことでいいかな、赤髪くん？　ははは！」

「セーフじゃねーわ！　笑いごとじゃねぇからまじで！」

　奔放な男共の言い合いを聞きながら、ヴィントはフークリンの所作を見ていた。視線、瞳孔、呼吸の仕方。嘘はなさそうだ。

　一つだけ感じた矛盾は、ナイフの使い方が妙に洗練されている点。器用なだけだろうか。

　――　だからって、短時間で色彩をトレースできるか？

　真作と偽物の菜の花を比べると、確かに構図に違いはある。だが、色彩は完璧だった。ヴィントでもそんな芸当はできない。

　さり気なく聞いてみると、フークリンの筆名はコンクールの上位でよく見かける名前だった。

　しかし、彼は頬杖をついて不満そうにする。

「コンクールで三位になっても、オリジナルの作品は売れないんだよ～。悲しいかな、模写で食ってるってわけ」

「三位の実力ならファンもいるんじゃない？　画家アノニマスは、コンクールで注目されて売れたらしいし」

　アノニマスであるヴィントは、そう言いながらグラスに酒を注ぐ。透明な隔たりの向こう側で、パチパチと気泡が弾ける。フークリンは一瞬だけ眉をひそめた。

「それが一位と三位の差ってやつだよ」

　テーブルの中央にある赤いランタンが、彼の黒い瞳を照らした。

　嘘はついていない様子だが、本当に模写は二枚だけなのか。新しく複製は可能なのか。確かめなければならない。

　もし本当に二枚だけなら、そのうち一枚をリエータの父親が購入したことになる。もう一枚の購入者を聞き出し、ニセ菜の花を消去すれば解決だ。

　さて、どうやって聞き出すか。こちらの真意に気付かれないように、建て前を用意しなければならない。

　ヴィントはテーブルをトントンと指先で叩く。

　フークリンはそこに残る絵の具に気付いたようだった。初恋が染み込んで取れないように、爪の隙間や皮膚に染み込んだ色もなかなか取れない。

「もしかして、きみも絵を描く人？」

　ヴィントは頷いて肯定する。

　ついでに、嘘を添えて。

「実は……あの菜の花の絵、俺が描いたものなんだ」

　隣に座るカノラの口が開いていた。驚きすぎだ。

　同様に、フークリンも目を丸くする。

「きみが、あの絵を……？　画家仲間だったのか」

「無名だけどね。画家と言えるかどうか。こんなことになっちゃって……胸も張れやしない」

　ヴィントは悲しげな表情を作ってみせる。明るかった雰囲気が急に湿度を帯びはじめ、フークリンは不思議そうに首を傾げる。

「え、なにこの空気。どうした？」

「あの絵、大切な人のためだけに描いたんだ。まさか模写されていたなんて知らなくて……」

　肩を震わせ、ショックで俯いている風を装う。その並々ならぬ哀愁に、フークリンは慌てて謝罪を口にする。

「ご、ごめん！　でも模写だし！　そこまで重く考えなくても――」

「俺が死んだら棺桶に入れて、天国にいるエルビウムに見せようと思ってた」

「棺桶」

　天国にいないエルビウムも口を開けて驚いていることだろう。ちなみに、ヴィントの母親が領地で飼っている愛犬の名前だ。元気な黒毛の雄。名前の由来は、母親の好きな作曲家だそうだ。

　ヴィントは思い出を語る。息を引き取った日の悲しみだとか。庭に墓を作って毎日お祈りをしているのだとか。

「模写なんて……エルビウム、悲しむだろうな」

　その呟きが、ズドーンと落とされる。かつて賑やかだった円卓は、今ではしめやか。周囲の喧騒が遠く感じる。

　少し考えれば嘘だとわかりそうなのに、ダンテやリエカノも泣きそうになっている。ちょろすぎて心配になる。

　うっかり思いが募っちゃったらしく、ダンテはフークリンの胸ぐらを掴みながら声を荒げる。

「あの絵を持ち出したオレが悪かった。模写を買ったやつの名前を教えてくれ！　そいつから買い取る！　本当に模写は二枚だけか!?」

「ああ、誓うよ」

「……でも、描こうと思えば描けるんだよね？」

　ヴィントが核心を突くと、フークリンは首を横に振った。

「いや、構図の下絵を捨てたから描けない。そもそも一枚の絵から二枚しか複製しないって決めてるし」

　決めている、とはなんだろうか。ヴィントは眉を歪ませ、続きを促した。

「あー、ごめん。わかんないよね」

　フークリンは嘲笑する。凡人には、と言いたいのだろう。

　そして、ピーナッツを一つ、二つ、と口に放り込む。三つ目は――触れようとしない。よく見ると、ローストしすぎたのか色が悪かった。

　そのまま水で流し込み、彼は頭を下げた。

「本当に申し訳なかったよ。心から謝罪する」

「きっと許してくれるよ（犬だし）」

　ヴィントは仕方なさそうに微笑んで、模写の購入者を問う。

　フークリンははっきり答えてくれた。一枚目を購入したのはサンライト男爵だった、と。

　しかし、二枚目ついては名前を聞いていないという。絵画市場で絵を並べてすぐに「売ってほしい」と声をかけられ、即金で買ってもらえたらしい。　

　フークリンは視線を左上――ちょうど窓から見える月を見ていた。

「あれは……貴族の坊ちゃんだな。オレは隣国ノーザランドの出身なんだけど、たぶん同郷。シャンパンみたいな金髪に、カラスの羽みたいな黒い瞳をしていたよ」

　瞬間、ヴィントとダンテは目を合わせる。

　ノーザランドの金髪黒瞳。栄えある一位を思い浮かべていた。