9/17

９話

　私の腰のあたりを持ち、抱き上げたハイルド様はその場でぐるりと一回転した。

　ハイルド様より高くなった私の視線。そのまま世界が廻る。

　驚いて目を瞠れば、ハイルド様は、なにかにはっと気づいたようで、ぴたりと体を止めると、慎重に私を地面に下ろした。

「……怖かったな」

「いえ……あの、……驚きました」

　私を地面に下ろしたハイルド様が一歩下がり、しょんぼりと私に声をかける。

　怖かった……わけではない。ただ……びっくりした。

　こんな風に……まっすぐに気持ちを伝えられたことがなかったから。

　こんな風に……私の提案を褒めてくれる人はいなかったから。

　ハイルド様は「そうか」と呟くと、「時間をくれ」と言って、まだ残っていた魔塵《まじん》へと歩み寄った。

　そして、腰のあたりについていた革袋に、魔塵を一掴みほど入れる。

「持ち帰って、ジャックに言おう。上手くいけばいい」

「……そう、ですね」

　ハイルド様は、私の言葉を聞き、うまくいくかどうかを試してみるようだ。

　ハイルド様が「素晴らしいな」と言ったのは嘘ではない。私を持ち上げてぐるりと回ったのも、パフォーマンスというわけではなく、本当にそうしたかったのだろうと伝わって……。

「上手くいき利益が出るようになれば、リルにも配当が行く」

「えっ……」

　突然のハイルド様の言葉に目が白黒する。

　利益の……配当？

「魔塵がマッチに適しているならば、それはリルの発案だ」

「あ、……いえ、でも、私のはただの思いつきで……。上手くいったとしても、それはハイルド様の手配によるものです。ですので、私に利益の配当なんて……」

「俺だけでは考えられなかった。リルの功績だ」

「そんな……」

　当然のこと、とハイルド様は言い切った。

　でも、私にはそれがわからなくて……。

「……私はハイルド様に輿入れしました。ですから、もし発案者が利益をもらえるとしても、それはハイルド様のもののはずです」

「……なぜだ？」

「えっと……私はハイルド様に輿入れした身です。ですので……私の功績は……その、……ハイルド様のものになるのでは……ないでしょうか……」

　しどろもどろに答えたのは、ハイルド様があまりにも不思議そうに疑問を呈したから。

　これまでの私の常識、考えが、ハイルド様の態度によって、ぐらぐらと揺れる。

　でも……。

　――私は、そう言われてきた。

　お前はエバーランド伯爵家の娘なんだから、お前が家族のために尽くすのは当たり前だと。だから、当たり前のことに配分など発生しない。お前が働いて得たものはエバーランド伯爵家に渡すのが当然なのだ、と……。

　だとするならば。

　『リル・エバーランド』はナイン辺境伯家へと輿入れした。

　だから、私のものはナイン辺境伯家のものになり、私に配分などあるはずがないのだ。

　手をぎゅうと握りしめ、俯きながら答える。

　そう……だから、この手にはなにも残らない……。

　すると、ハイルド様が私へと近づき、手をとった。

　ハイルド様の手は大きくて、私の手が簡単に収まってしまう。

「リル」

　低く落ち着いた声。

　つられるように顔を上げれば、そこには真摯な金色の目があった。

「俺とリルは別人だ。リルの功績は俺のものではない。もちろんナイン辺境伯家のものでもない」

「……っ」

「俺はリルの功績を奪わない。リルは自分の能力の分、配分をもらう権利がある」

　まっすぐな言葉。温かい手。

　それに触れた瞬間、心が悲鳴を上げたのがわかった。

　――そんなわけはない、と。

　私のものは……なくていいはずなのに。家族のために尽くすのは当然のはずなのに。

　ハイルド様はそれは違うのだ、と言う。

　でも……、だって……。それを認めてしまえば……。

　それならば、私のこれまでは……。エバーランド伯爵家で働き、父の名義で仕事をしたこと……すべて、私は……。

「リルはエバーランド伯爵家で、どんなことをしていた？」

「……最初は……字が書けるなら、手伝え、と」

　父に言われるがままに、書類をまとめる作業をした。転記の作業も多く、ペンを持つ手に痛みが走る日も多かったが、言われた量を終えるまで、私は休むことを許されなかった。

「次は……計算ができるなら……これをやれ、と経理をするようになりました」

　父が部下に頼むべき仕事。家のことを取り仕切る母がやらなければならないこと。気づけば、私がそれを担うようになっていた。

「今は……それらをしながら、父が新しく始めた商売の手伝いを……しています」

「……今日みたいに、リルの発案から商品にしたものはあるのか？」

「……はい」

　ハイルド様は「そうか」と呟いた。

　そして、それ以上はなにも言わない。ただ……包まれた手が温かくて……。

「ハイルド様……私は……っ」

　『間違っていない』と、『私が普通であなたがおかしいのだ』と、そう叫びたい。そう言って、自分が正しいのだ、と。

　悲鳴を上げた心は必死で、自分を守ろうとする。

　痛みから逃れようと、言い訳を作り、ハイルド様の言葉を否定する材料を探す。

　でも……。

「リル」

　ハイルド様の落ち着いた低い声と温かな手。

　心を守るために、否定したいのに。自分は正しいと叫びたいのに。その声と手はそれを許してくれない。　

　そうして、残ったのは……。

　――家族という名のもとに、搾取されていた自分。

　愛されるために努力をしているつもりだった。努力を続ければ愛されると夢見ていた私は……。ただ……。

「リル。……俺はあなたが聡い女性だと感じる」

　……だから、わかるはずだ、と。ハイルド様はそう言っている。

　そう。ハイルド様の言う通りだ。……私はわかってしまった。

　答えを見つけてしまった心は、そのことに怯え、体が震え始める。

　ここは魔物の棲む森。

　死ぬためにやってきた場所。

　見つけた答えは、魔物に対したときと比べ物にならない恐怖を生んだ。

　私の手を取るのは鮮やかな赤い髪に金色の鋭い目をした男性。

　私を魔物から助けてくれた人は――。

　……怖い。

　私の心を壊そうとする。

　思わず一歩引けば、手が離された。

　それが……悲しいと思った。

　怖いのに……。自分から離れたのに、温かい感触がなくなり、手が震えた。

　すると――

「……抱きしめるぞ」

　――ハイルド様は引かなかった。

　むしろ、私が離れた一歩よりも大きな一歩で私へ近づいた。

　そして、そのまま、力強い腕と広い胸に抱き留められて――

「ハ、イルド様」

「リル」

　落ち着いた低い声。震える私の体全体に伝わる優しい温度。

　ぎゅうと包み込まれるように抱きしめられて……私の心は……。

「ハイルド……様」

「リル」

「ハイ、ルド……さま……っ」

　……溶けていく。すべて。

　悲鳴を上げる心も、正義を叫びたい心も、反抗する心も、否定する心も。

　自分を守るために必死に立てたトゲを、すべて。すべて溶かされて……。

「私の……私の愛は……っ」

　愛されたいと願った、幼いころの私の思いは――

「っ……叶わな、い……」

　――満たされることはない。

　どんなに努力をしても。

　どんなに身を尽くしても。

　父の代わりにやり続けた仕事。母の代わりに女主人の役割もこなした。妹が言えば、どんなことも言うことを聞いた。

　そして……こんな場所まで一人で来たのだ。

　妹の身代わりになって嫁ぐことにも反抗しなかった。

　『お前が代わりに死ね』と言われても、それを粛々と受け入れた。

　そうすれば……。

「私は……愛される、と……」

　いつか、きっと。

　今ではなくても。

　私の努力によって、叶う愛があるはずだった。

　でも……。

「ない……っ、そんなものは……」

　悲しい。

　……悲しい。悲しい。

　魔物の棲む森に一緒に入った馭者。私は馭者に『待ち人が来るから大丈夫』と伝えた。

　もちろん、それは嘘。

　待ち人なんていなかったし、私は魔物に殺されるだけの運命だった。

　でも……私の心には待ち人がいたのだ。

　――私の待ち人は家族だった。

『お前がいないと仕事が回らん、帰ってこい』

『あなたがいないと、困るの』

『お姉さまがいないと張り合いがないわ』

　そう言って、家族は私を連れ戻す。

　そこで私は『必要とされていた』と感じ、足早に帰るのだ。

　……これが私の望みだった。

　そして――

「無駄……でした……」

　――全部きっと、なにもかも。

　ハイルド様に話すことで、自分の状況を客観的に捉えることができた。

　なんの報酬を与えなくても、便利に使える人間。

　私はただそれだけの人間だった。家族にとって都合がいいだけ。そして、私は都合がよくなるよう努力を続けた。

　……最初から叶うはずのない愛を夢見て。命まで捧げた。

　なにもない私を愛する人間などいるはずがないのに。

　愛を夢見るだけの私が、なにかを手に入れることができるはずがないのに。

　気づけば、目からは大量の涙があふれていた。

　いつからかはわからない。ただ、流れ出した涙は止まらず、子どもみたいに声を上げて泣いてしまう。

　そして、それはハイルド様の胸に染みていって……。

「無駄ではない」

　ハイルド様ははっきりとそう言った。

「リルの努力は、決して無駄ではない」

　落ち着いた低い声は私の胸に響く。

　でも……。

　――叶わない愛に身を捧げた私は無駄ではないのだろうか。

　――叶わない愛は必要なのだろうか。

　涙が止まらない。あとからあとから出てきては、ハイルド様の胸を濡らしていく。

　ひっくひっくとしゃくりを上げて泣く私を、ハイルド様はずっと抱きしめてくれた。

　悲しいと泣く私。

　願いが叶わないなんて酷いと泣く私。

　努力が無駄だったと嘆く私。

　涙と一緒にこぼれおちていくそれを、ハイルド様はすべて受け止めてくれた。

　そして……どれぐらい時間が経っただろう。

　ようやく私が落ち着くと、ハイルド様はそっと呟いた。

「リル。一緒に行きたい場所がある」

　そうして、魔物の棲む森から出て、向かったのは緩やかな斜面の丘だった。

　青紫色のコインサイズの花がたくさん咲いている。

　丘のすべてを花が覆っていて、空と丘の境目まですべてがブルーに染まっていた。

「……きれい」

　その景色にほぅとため息を漏らす。

　たくさん泣いたあとに見た景色はきらきらと輝いて見えて――

「リル。愛は消えてしまうと思うか？」

　ハイルド様はそう言って、花を一つ詰んだ。それを私へと渡す。

　私はじっとハイルド様の顔を見上げて……そして、そっと目を逸らす。

　愛は……きっと……。

「……返してもらえなかった愛は消えると思います」

　そう。この花のように。

「ハイルド様は……今、私に花を渡してくれました。……だから、私は花を持っています。そして……ハイルド様の手から、花は消えました」

　ハイルド様の花。それを私が受け取った。

　もし、このままにしておけば……ハイルド様は花をなくしてしまったことになる。

　俯いて答えれば、心に痛みが走った。

　返してもらえない愛は消えるのだ。そして、愛を捧げた人間から愛はなくなる。そして――

　――なにももたない人間になる。

　愛を与えることも、与えられることもない。この手になにも持たない、私のように……。

「リル」

　低く落ち着いた声で呼ばれて、そっと顔を上げる。

　そこにあったのは――

「愛は消えない」

　――やわらかく私を見る金色の瞳。

「愛はな……増えていく」

　そう言って、ハイルド様はそっと手を開いた。

　そこにあったのは……かわいらしいブルーの花。私にたしかに渡したはずなのに……。

「俺はリルに花を渡した。だが、俺から花は消えない」

「……は、い」

　こんなのは……手品みたいなものだろう。

　ハイルド様は花を一つ摘んだように見えて、実は二つ摘んでいた。そのうちの一つを私に渡してくれただけ。だから、私が愛を返さなければ、二つから一つに愛は減っているはずなのだ。

「この丘に咲く花は一年草だ。時期が過ぎればすべて枯れる。だが、次の季節には必ずまた咲く」

「……はい」

「愛は消えない。愛はまた生まれるからだ」

　そう……なのだろうか。また……生まれるのだろうか。

　私は家族に愛を捧げ、愛されることを願った。

　だが、家族は私に愛を返すことはない。これまでも……これからも……。

　だから、私はなにもないのだ。なにも手にできない、家族に愛されない姉。

「愛は受け取ってもらえる保障はない。同じだけの愛が返ってくる保障もない」

「っ……はい」

　悲しい……酷い世界だと思う。

　努力すれば報われたいし、愛を捧げれば返してほしい。でも、それはただの願望で、真実ではない。

　……努力は報われず、愛は返ってこない。

　ハイルド様はそれを否定しない。でも、それでも……『愛は消えない』と。

「リルの持っている花をだれかに渡す。すると、リルの手からは愛が消えるのか？」

「……私は、そう思っていました」

　私にとって、愛は一定量なのだ。

　生まれたときから持っている花。それを渡す相手がいる。それを受け取った相手は持っている花が増える。

　……たくさん愛された妹はたくさんの花を持っている。

　だから、人に渡すことができるし、だからこそ人から愛されるのだろう、と。

　そして、花を失くしてしまった私は、だれからも愛されない。

「リルが俺に花を返す必要はない。俺はリルに花を渡した。それは俺の意思だ」

「は、い……」

「俺は……愛は広がると思う」

「……は、い」

　ハイルド様は愛は増えると言った。それはつまり、人に渡せば渡すほど増えるものなのだろう。

　ハイルド様は……強い人だ。

　今、こうして、出会ったばかりの私にも愛を渡してくれている。

「……だれかに渡した愛を、その人がまた次へ繋ぐ。愛は生まれ続けるからだ」

「はい……」

　「きれいごとだが」と、ハイルド様は小さく付け足した。

　……きれいごと、なのかもしれない。

　けれど……私は……。

「素敵な……考えですね……」

　――私の願っていた世界は来なかった。

　代わりにあったのは『願いは叶わない』という厳しい現実。

　でも、悲しみと痛みの中で見た世界は……その景色は……。

　――鮮やかな赤い髪に鋭い金色の眼。

　――ブルーの花に覆われた丘。

　ああ、なんて……。

　なんて、きれいな色だろう。

「……ここに来れて、よかったです」

　――私の胸に、たしかに小さな花が咲いた。