「お前が代わりに死ね」と言われた私。妹の身代わりに冷酷な辺境伯のもとへ嫁ぎ、幸せを手に入れる

本編

８話

　結果として、私は午前中のうちに、辺境伯と一緒に魔物の棲む森へと出かけることになった。

　騎士たちは驚いていたが、私が辺境伯の誘いに頷いたからだ。

　……辺境伯はわかってくれたのだろう。

　私が昨日、眠る前に伝えた言葉。そこにほんのわずかな真実があったこと。

　魔物の棲む森と魔物に興味がある。

　本で読んだことのある世界が、そこにあるのならば――

「怖くないか？」

　馬に乗った辺境伯は、そう言って、そっと私を引っ張り上げた。

　ぐっと手を握られ、腰を支えられたと思ったら、私はもう馬の上だ。

「視線が高いですが……怖いという感覚はないです」

　私が収まったのは、辺境伯の前。

　一頭の馬に二人で乗っている形だ。

　馬に乗るのははじめてだが、こんなにも目線が高くなるとは思わなかった。怖くないのはきっと……。背中にやさしい温度を感じるから。

　マチルダにはとても心配されたし、コニーも不安そうな顔をしていたが、私は辺境伯のことを怖いとは思わない。

　たしかにあまり表情は変わらないし、鮮やかな赤い髪と鋭い金色の眼というのは、一般的には恐れをいだいてもおかしくないのだろう。魔物を一太刀で倒してしまうような力強さも。

「では動くぞ」

　辺境伯の合図で馬が前へと進む。

　馬の一歩一歩は大きくて、乗り慣れていない私の体は前後に揺れた。

　でも、その度に背中にいる辺境伯は私をさりげなく支えてくれて……。

　……辺境伯のことを『冷酷だ』と噂を流した人物は、まったく見る目がなかったのだろう。

　社交マナーよりも、実利を取るところや、端的な言葉遣いなど。貴族の中にいれば浮くこともあるのかもしれない。けれど、それは魔物からこの地を守るために必要なものだ。そして、魔物からこの地を守ることは、ひいてはこの国を救うことにもつながる。

　辺境伯の地位は確固としており、国王からの信頼も篤いのだという。

　だから……なのだろうか、と思った。

　貴族たちとは違うルールで生きる辺境伯。その辺境伯が国王から覚えがいいということは、貴族たちのプライドを刺激するのだろう。

　そして、実際よりも酷い噂を流されているのだとすれば……。

「閣下は……こんなにも優しいのに……」

　ぽつりとこぼれた言葉は無意識だった。

　小さな独り言は風に溶けて流れてしまうはずだったが、馬上で背中越しにいた辺境伯には聞こえてしまったらしい。

　私の言葉に、ぴくりと体が動いたのがわかった。

「閣下……か」

「あ……ごめんなさい……」

　どうやら、内容よりも呼び名のほうが気になったらしい。

　騎士たちがそう呼んでいたから、使ってしまったが、私が使うには失礼だったのだろう。

　慌てて謝罪をすれば、辺境伯はずれた私の体を直し、そっと呟いた。

「……名前を呼んでほしい」

「名前……ですか？」

　辺境伯の名前……。たしかハイルド・ナイン辺境伯。

　私は頷くと、すぐに言葉にした。

「ナイン辺境伯様」

「……そっちではなく」

「そっちではなく……？」

　はて？　と首を傾げる。

　すると、辺境伯は「ああ」と頷いた。

「ハイルド、と呼んでほしい」

　まさかの提案に思わず「えっ」と声が漏れる。

　どうしていいか、目を泳がせて、ちらりと背中の辺境伯の顔を見た。

　そこにあるのは鮮やかな赤い髪と鋭い金色の眼。表情はとくに変化はない。けれど……。

　私の背中にある大きな体。わたしの腰のあたりから前へと伸び、手綱を握る手。そこから緊張のようなものが伝わってきて……。

　辺境伯にとって、「名前を呼んでほしい」というのが、とても勇気のいる提案だったのだろうと感じられた。

　だから――

「……ハイルド、様」

　辺境伯の緊張が移ったのか、名前を呼ぶだけなのに、胸がドキドキと高鳴る。

　これで、良かったのだろうか……。

　消え入りそうな声で呼んだあと、もう一度、辺境伯の顔を窺う。

　すると……。

「ああ。これからはそう呼んでくれ」

　私と目が合った辺境伯がうれしそうに笑う。

　金色の目はやわらかくて、そのままとけてしまいそうだ。

　すると、私は胸が熱くなって――

「俺も名前を呼んでいいか？」

「は、い」

「――リル」

　――体の芯がじんと痺れた。

　慌てて前を向き、それを誤魔化すようにきょろきょろと目をさまよわせる。

　すると、ちょっとしょんぼりしたような声が響いた。

「……怖かったか？」

「あ、いえ、……違います……。あまり、その……慣れていなくて」

「そうか」

　私の変な答えにも、辺境伯――ハイルド様は受け取ってくれたらしい。ハイルド様はほっと息を吐くと、私の体のずれを直した。

　そして、話を続ける。

「リルは、なぜ魔物の森に興味があるんだ？」

「あの……本で読んだのです」

「リルは勉強家なんだな」

「いえ……そんなことは……」

　カポカポと鳴る馬の蹄の音。ハイルド様の低く落ち着いた声。

　午前中のやわらかい陽の光は斜めに私たちを照らしていた。

　風が頬を撫でていって……。はじめての体験は私の心をほぐしていく。

「魔物は……午前中は活動していないと読みました」

「ああ、朝日が苦手なのだろう。午後から夜にかけて活発になり、深夜を過ぎるとまた落ち着く」

「……私が魔物に襲われたのは、昼過ぎでした」

「……ああ。助けられてよかった」

　ハイルド様はそう言うと、私の体を抱きしめるように包んだ。

　でも、きっとそれは気のせいで、鞍からずれてしまう私の体を直してくれたのだろう。

　そこからは、無言で魔物の棲む森を目指した。

　お互いに言葉はないが、そこに居心地の悪さや、雰囲気の悪さはない。

　馬の背に揺られて、二人で進んでいくのは、心地よくて……。

「入るぞ」

　馬でしばらく進んだあと、見えたのは深い森だった。

　私が馭者とともに馬車で入った道を、今度はハイルド様とともに辿っていく。

　魔物の棲む森はやはり鬱蒼としていた。ここを馬車で進んでいった馭者は気味が悪かったことだろう。

　でも、なぜだろう。私はあまりそうは感じない。

　馬車から出たときも、今、こうして進むときも。

　……本で読んだ景色がここにある。

　そう思うと、わくわくしている自分がいるのだ。

「リルは……怖くないんだな」

　興味深くあたりを見回していると、ハイルド様がそっと声をかけてくる。

　なので、それに「はい」と頷いた。

「……わくわくしています」

「そうか」

　魔物に襲われた現場に戻っていくことにわくわくするなんて……。

　きっと、おかしいと思われるだろう。

　でも、ハイルド様はそっと呟いた。

「……リルが楽しそうで、良かった」

　楽しい……のだろうか。本で読んだ知識と実物を照らし合わせること。……それは、たしかに、楽しいのかもしれない。

　……伯爵家にいたときは気づかなかった。

　私は本を読むのが好きだった。知識が増えることも、違う世界を覗くことも。

　そして、さらに、本で得たものを現実でも活かすことができるなら……。きっと、それが楽しかったのだ。

　――妹の身代わりとなり、死ぬために訪れた魔物の棲む森。

　それは私の『楽しい』を見つけてくれて……。

「リル、着いたぞ」

　どうやら目的地は私が襲われた場所だったらしい。

　私が休憩しようと体を預けた木。そして、ぼこぼこと不自然に割れている地面が、木の根のあとだとわかった。

　ハイルド様は馬から降りると、私へと手を伸ばす。そして、私を抱きしめるようにして、地面へと降ろしてくれた。

「大丈夫か？　馬がはじめてだと足が疲れただろう」

　ハイルド様に言われて、たしかに私の足に疲労が溜まっているのがわかる。

　ハイルド様はそんな私を支え、「ほら」と地面を指差した。

　そこには私を襲った木に擬態した魔物がいたはずだが……。

「……塵？」

「ああ。魔物は斃されると塵へと変わる。これを見ると、魔物は俺たちとはべつのものなのだと感じる」

「……近づいてもいいですか？」

「ああ」

　ハイルド様と二人、地面に積もる塵へと近づく。

　ハイルド様が切り払った木の根も、太い幹もなく、あるのは紫色に光る塵。……これが魔物の最期。

「これは魔塵《まじん》と呼んでいる。水にも溶けず、草木も生えない。とくに利用価値はないが、積もると森が枯れてしまう」

「……はい」

　魔物は……。普通の生き物とは違うのだろう。

　普通の生き物であれば、死んだあとその身が腐り、土へと還る。それが栄養になり、次の命へ繋がる。

　でも……魔物はこのまま塵として積もるだけ。役に立たない邪魔者だ。

　まるで――私のよう。

「すぐに燃えるから問題ない」

　そう言うと、ハイルド様は馬へと近づき、鞍に括り付けてあった革袋から石を二つ取り出した。きっと火打石だろう。

　ハイルド様は塵の前へと屈むと、その火打石を叩き合わせる。飛び散った火花で簡単に火が付き、紫色に光る塵はボッと音を立てて燃えていく。

「低温でそのまま燃える。周りの生木を焼くほどの温度には達しないから処理は楽だな」

　紫色の塵から、黄色い炎が立ち上がる。どうやら煙も少ないようで、ただ塵だけが燃えて消えていった。

　なにも……残さない。

　この世界になにも残さず、消えていく。

　私はその炎を見つめて、ふと呟いていた。

「……マッチにでも、なればいいのに」

「マッチ？」

　小さな呟きだったが、ハイルド様には聞こえていたらしい。

　ハイルド様は立ち上がり、私を見つめる。

「それは摩擦で火がつくものだな？」

「あ、はい……。摩擦で簡単に火がつくと普及しつつあります」

「ああ。だが、あれは発火点が低すぎる。持ち歩くだけで発火する危険があるはずだ」

「はい……火事も起きている、と……」

「有毒ガスも発生すると聞いた」

　本で読んだだけの私なんかより、ハイルド様のほうがマッチに詳しい。そんな人の前で不勉強なことを発言した自分が恥ずかしい。

　しどろもどろに答えると、ハイルド様はふむ、と考え込んだ。

「いくら便利といっても、火事が起き、有毒ガスが出るものなど、この土地には不要と無視していたが……。たしかに魔塵を原材料にすれば……」

　ハイルド様は私の言葉を真剣に考えているらしい。

　ただ私は……。利用価値のない魔塵に自分を重ねただけなのだ。

　せめて、なにか役に立つものになれれば、と。

　でも、ハイルド様はそんな私の荒唐無稽な発言を拾い上げてくれて……。

「リルは素晴らしいな」

　そう言って、私をぐっと抱き上げた。