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7話

「私の判断ミスです。申し訳ありません。一度体験してから……と思いましたが、こんな騒がしい食事はお嫌でしたね」

「閣下の笑顔が怖かったんだよねー……」


 マチルダとコニーが席を立ち、急いで私の両脇へとやってくる。

 私が落ち着くようにだろう。

 マチルダは私の背中に手を当て、優しく撫でる。コニーは清潔なハンカチを取り出し、私の流れていく涙を押さえてくれた。


「ごめんなさい、違うの。これは……その、うれしくて……」


 二人を安心させるために、告げた言葉。半分は真実で半分は嘘。


「私は……人と食卓をともにすることがなくて……。だから、みなさんの会話を聞きながら、同じテーブルで同じ食事を摂っていることが……うれしかったのです」


 そう。うれしかったのだ。

 伯爵家に生まれた私。物心ついたときにはすでに食事はひとりぼっちだった。

 幼すぎて忘れただけかもしれないが、記憶をたどってみても、一緒に食事を摂った経験はない。

 調理場で作られた料理を自分で部屋に運ぶ。そして、それを一人で食べて、一人で片付ける。

 ダイニングでは父母と妹が三人で食事をしているようで、いつも笑い声が聞こえていた。


「驚かせてしまってごめんなさい。みなさんは話を続けてください。私も食事を続けます」


 涙は止まらない。けれど、自分で思っていたよりも、声は震えなかった。

 コニーからハンカチをそのまま受け取り、マチルダの手をそっと外す。

 二人に「ありがとう」とお礼を言えば、二人は視線を交わし合ったあと、席へと戻っていった。

 それを確認し、もう一度、きのこのポタージュを口に入れる。


「お、いしい……」


 二口目もやっぱりおいしい。私の体の芯をじんわりと温めていく。

 その瞬間、また、ぽろりと流れ落ちた涙を、コニーのハンカチで拭った。


「……うれしくて」


 みんなの視線が集まったのを感じたので、もう一度、それを伝える。

 そう。これはうれし涙なのだ。

 

 ……でも。

 本当は……。

 

 それに覆いかぶさるように、悲しみと痛みが押し寄せる。

 辺境伯の言葉と笑顔を見たときに気づいてしまったのだ。

 私は……。


 ――父にこうしてほしかったのだ、と。


 背中に当てられたマチルダの優しい手。

 ……これが、母であってほしかった。

 頬を拭ってくれるコニーの小さな手。

 ……これが、妹のものであってほしかった。


 自分が恥ずかしい。

 優しくしてもらったのに、こんな望みが心に浮かぶ。


 ――父母と妹。

 ――そこから離れて存在している私。


 そんなこと、ずっとわかっていると思っていた。

 もう心は動かないと思っていたのに、こんな些細なことで涙が止まらない。

 ……私の心は悲しみと痛みを忘れたわけではなかった。

 幼いころに「愛されたい」と願った私。その幼い私はずっと心の中にいて……。あまりにも悲しくて痛かったから、それを考えないようにしていただけなのだ。


「あなたが望めば、これが毎日だ」


 辺境伯は私を励ますように、そう告げた。

 私がずっと望んでいた食卓。優しさと温かさのある場所。

 ……望めば、それが手に入る。


「……ありがとうございます」


 どんなに願っても、私には与えられなかった。

 それでも私はきっと、「もしかしたら」と思っていたのだろう。

 努力をし続ければ……いつか愛されるかもしれない、と。


 ……初めて食卓に呼ばれたあの日。

 読みかけの本を放り出して、急いで駆けつけたあの場所。

 そこで、私は――


『そうだ。私の代わりに、お姉さまが行けばいいじゃない!』


 ――妹にそう言われた。だから、ここに来たのだ。


『――お前が代わりに死ね』


 そう言われて……。


「リル様、オムレツもとてもおいしいですよ」


 手を止めてしまった私にマチルダが優しく声をかけてくれる。

 視線を向ければ、マチルダはフォークでオムレツを掬い、ぱくりと口に入れた。


「うーん! おいしいです」


 マチルダがそう言って、榛色の瞳を輝かせる。

 きらきらと光るその瞳につられて、私の口角がふっと緩んだ。


「……私も食べてみます」


 黄色いオムレツはふんわりと形を保っている。そこにナイフを入れれば、半熟で、断面はとろとろだ。

 慎重にフォークに載せ、口へ入れれば――


「おいしい……」


 ふんわりと香るバターと、とろけていく玉子。表面にはしっかりと火が入っているから、食感の違いも楽しめた。

 マチルダの言う通り。……本当においしい。


「あ! あ! あの! こっちのソーセージもおいしいですー!」


 コニーはそう言うと、私に向かってソーセージを食べてみせる。その姿がかわいくて、また、私の口角は緩んだ。


「こちらのサラダもおいしいですよ」


 斜向かいに座っているジャックもそう言って、サラダを食べてみせてくれる。


「……パンもうまい」


 辺境伯はそう言うと、てのひらサイズのパンを半分にちぎり、それを豪快に口に入れた。

 

「パンって……」

「パンもおいしいけどー……」

「もっとほかにあったのでは?」


 そんな辺境伯に騎士たちが呆れ顔をしている。

 その飾らない関係が、心地よくて……。そこに私も加わっているのが信じられなくて……。


「みなさん、本当にありがとうございます。……涙も止まりました」


 気づけば、涙は止まっていて、残ったのは、優しさと温かさ。

 それと――


「しっかり食べます」


 ――悲しみと痛み。

 でも、もう涙は出ない。胸のしくしくとした痛みはただそこにあるだけで、悲鳴を上げたりはしなかった。


「……ここは素敵な場所です」


 ……私の望みがすべて詰まっている。

 願ったものが、ここなら、すべて叶えられる。


 ――私が妹の身代わりだから。


 私が私でなくなれば……。妹になれば……。

 こんなにも簡単に、望みが叶う。


「ごめんなさい……」


 小さくこぼれた謝罪は、だれにも届かなかったかもしれない。それでいい。これは自分を守るための謝罪だから。

 私は、こんなにも優しく、温かい人たちに嘘をついている。

 ここに嫁ぐのは妹だったはずなのに……。私は死ななければならなかったのに……。

 今すぐ、正直に話すことができれば、この人たちを裏切らなくていい。なのに、それもできない。


 愛されたかった私が……。父母と妹の愛を諦められない私が……。

 愛されたいと泣いていた幼い私。それは今もまだ心の中にいて、家族の愛を願っている。


 食事を再開した私は、もう手を止めない。

 どの食事もおいしくて、気づけば食べ終わっていた。

 辺境伯と騎士も食事と一通りの話を終えたようだ。

 すると、ジャックが私をじっと見たあと、「そうだ」と提案をした。


「今日、閣下の仕事はあまりありません。閣下はリル様とお出かけになるのはどうですか?」


 ジャックの言葉にマチルダとコニーが賛成! とすぐに乗った。


「リル様はまだ慣れていないこともあるでしょう。そういう時間も大切かもしれません」

「すごくいいと思うー! リル様はまだこの土地を知らないだろうし、閣下が案内してあげると、すごくいいんじゃないかなー?」


 私は騎士たちの顔を見て、それでいいんだろうか、と目を泳がせた。

 辺境伯自らが案内するなんて、迷惑ではないだろうか……。


「私は……お仕事の邪魔をするわけには……」


 そう言葉に出してみたけれど、強く否定することもできない。

 すると、辺境伯は首を横に振った。


「邪魔ではない」

「ええ。閣下が紳士に。かつユーモアを交えて、笑顔を引き出してくれることでしょう!」


 ジャックはそう言うと、辺境伯をじろりと見た。

 辺境伯は三人の言葉を受け、「ああ」と頷く。

 そして――


「……魔物の森へ行くか?」


 ――私を魔物の棲む森へと誘った。


「は?」

「えー……」

「なんでそうなったんですか!?」


 その瞬間、騎士三名はガタッと椅子から立ち上がった。

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【2/10発売】【コミカライズ進行中】
「お前が代わりに死ね」と言われた私
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