「お前が代わりに死ね」と言われた私。妹の身代わりに冷酷な辺境伯のもとへ嫁ぎ、幸せを手に入れる

番外編

くるみのバタークッキー

お礼番外編です

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　ある日の昼下がり。

　私は一冊の本を手にし、そわそわと室内を歩き回る。

　この本に、恋人はプレゼントを贈り合うことで、仲を深めると書いてあった。それを読み、ふと私は思ったのだ。

　――ハイルド様に、なにか贈りたい、と。

　思い返してみれば、私はもらってばかりで、ハイルド様に贈りものと呼ばれるようなことをしていない。

　もらったから返す。そういったことではなく、その本を読んだとき、素直にハイルド様にプレゼントを渡したいと思ったのだ。……ハイルド様の喜ぶ顔が見たい。

　そこで、午前中の忙しい時間を過ぎたあと、マチルダに相談することにしたのだ。

　もうすこしでマチルダが来る。

　こんな相談をしてマチルダに迷惑ではないか。そもそもハイルド様が私からの贈りもので喜んでくれるのか。どちらも自信が持てず、さきほどから落ち着かない。

　何週目かの室内の巡回ののち、コンコンッと軽やかなノックの音が響いた。

「っはい！」

「マチルダです。御用を聞きにまいりました」

　びくっと体を跳ねさせたあと、自分を落ち着かせるように息を吐く。

　そして、扉を開き、マチルダを招き入れた。

　リルの私室。今は最初に使っていた部屋よりも広くなっている。

　そのソファとティーテーブルのある場所へとマチルダと移動した。三人掛けのソファへと横並びで座れば、いつもの定位置にすこしだけ、そわそわした気持ちが落ち着いた気がした。

「忙しいのにごめんなさい。……マチルダに相談したいことがあったのです」

「私に、ですか？」

「ハイルド様のことで……。あの、……っ、……ハイルド様に、っ贈りものを、したいな、と」

　目を伏せ、恐る恐る、提案する。

　マチルダならば、私をバカにして笑うようなことはないだろうが、気を遣わせてしまうかもしれない。

　ハイルド様が私からの贈り物がいらないとしても、マチルダはそれを私にどう伝えていいか考えてしまうだろう。マチルダの榛色の目が困ったような色になるのを見るのが怖くて、顔を上げられない。

　すると、マチルダは「わぁ！」と歓声を上げた。

「それはとてもすばらしい考えかと！　祝杯、祝杯を上げなくては……！」

　思ってもみなかった発言に慌ててマチルダの顔を見る。マチルダの表情は……とてもうれしそうだ。にこにこと笑っている。

　そして、今にも立ち上がり、駆け出しそうだ。

「ま、待ってマチルダ。その、……ハイルド様は、私が贈りものをしたとして、喜んでくれるでしょうか」

　マチルダの腕に手を添えて、そっと言葉を零す。

　立ち上がろうとしていたマチルダは驚いたように目を瞠ると、私の手をそっと握った。

「リル様が不安に思うことはありません。閣下は絶対、必ず、間違いなく！　喜びます」

　マチルダはそう言い切った。

　マチルダの言葉にほっと胸を撫でおろす。そして、あまりにもはっきりとした言葉に自然と笑みが漏れた。

　そして、ようやく本題に入る。

「それならば、ハイルド様にどんなものを贈ればいいか、マチルダにアイディアをもらいたいのです」

　私の言葉にマチルダは「うーん」と考え込んだ。

「騎士に贈るものといえば……剣につける飾り紐、乗馬用の革の手袋。あとは……カフスボタンやネクタイピン……」

「いろいろあるんですね……」

　マチルダが次々と品名を挙げるので、ふんふんと頷く。

　どうやら定番の贈りものというのがあるようだ。

「あー、でも挙げたものはですね、友人や兄弟、親や子に贈ることも多いので、閣下とリル様のような、愛し合う二人が贈り合うものかどうかは定かではありません」

「あ、愛し合う、ですか」

　マチルダの言葉に頬が熱くなる。

　マチルダはそんな私を優しい眼差しで見つめると、「それでですね」と言葉を続けた。

「私はあまりそういうのに詳しくありません。ほかの騎士に知恵を借りてもいいですか？」

「ほかの騎士？」

「はい。ジャックは私と同じく役立たずですが、コニーやエド、ゴランであれば、リル様のお役に立てるはずです」

「……わかりました。みなさんの迷惑にならなければ」

「迷惑だなんてとんでもないです！　みんなウキウキで考えると思います。さっそく聞いてきますので、しばしお待ちを！」

　マチルダはそう言うと、素早く立ち上がり、部屋を出て行った。

　そして、すぐにみんなを集めて、私の部屋で話し合いをする。騎士たちは作戦会議だ！　と張り切ってくれた。

　そこで、決まったことは――

「で、だ。つまりここ数日、騎士たちがこの屋敷に入り浸り、シェリルがキッチンにいたのは、これを作っていたからなんだな」

　――作戦会議から五日後。

　私は、皿の上にきれいに並べたクッキーを持って、ハイルド様の部屋を訪ねていた。

「くるみのバタークッキーです。……あの、ハイルド様がナッツがお好きだと聞きました。いつも料理を作ってくれる方に話を聞いたり、お菓子の本を読んで、作りました。……うまくできるまでの味見はみなさんがしてくれたので、……あの、毒があったり、体がおかしくなったり、そういうことは……ないと……思うのです……が……」

　ハイルド様の扉の前。私はそれ以上、進めなくなり、そのまま言葉を連ねていった。

　自分でもどうかと思う言い訳のようなおかしな説明をしながら、語尾がだんだんと小さくなっていく。

　みんなはハイルド様は絶対に喜ぶと言ってくれた。クッキーもとてもおいしいと太鼓判を押してくれた。

　みんなから勇気をもらってここまで来たが、いざハイルド様を目の前にすると、勝手に頬が熱くなり、胸の鼓動も速くなって、うまく物事を運ぶことができない。

　そんな自分の情けなさにますます身が硬くなって、動けなくなっていく。すると……。

「シェリル」

　聞こえたのは、甘く優しい声。

　幸福に響く、私の名。

「とてもうれしい。……どうしようか。こんなに幸せなことがあるんだな」

　そっと頬に手が触れる。

　温かくて、大きくて。……私の大好きな感触。

「ありがとう」

　ハイルド様はそう言うと、そっと私の頬に口づけを落とす。最初から熱かった頬が、その場所からさらにじわじわと熱が広がった。

　耳の奥がドキドキドキとうるさくて、思考がぼんやりと霞む。

「こっちだ」

　ハイルド様の声だけはやけに頭に響いて、その声に促されるように、部屋の中を進んでいった。

　そうしてエスコートされたのは三人掛けのソファだ。

　ぽおっとしたまま座れば、そこはハイルド様の膝の上で……。

「えっ!?」

　思わず、声が出た。

　わ、私、どうして、ハイルド様の膝の上に……!?

　慌てて降りようとすると、ぎゅっとお腹のあたりを抱きしめられた。どうやら、ハイルド様がそこで手を組んだようだ。

「は、イルド、様、その……」

「どうした？　シェリル」

　甘く優しい声が耳元で響く。

　あまりにその音が近くて息を止めれば、喉から「きゅう」と音が鳴った。

　そんな自分が恥ずかしくて、さらに体が熱くなった。

「シェリル、あまり動くと危ない」

「そうですね……、いえ、そうではなくっ」

「俺はシェリルが落ちないようにしているから、手を使えない。シェリルのクッキーを食べたいのだが……」

「あ、それならば、私をソファに下ろしていただければ……」

　手が空いて、ハイルド様はクッキーを食べられる。

　そう思うのに、ハイルド様は私を放してはくれなくて……。

「シェリル。俺にクッキーを食べさせてほしい」

「え、えぇ……!?」

　ハイルド様の言葉にびっくりして目を瞬く。

　動かせるだけ体と首を動かして、ハイルド様のほうを振り返れば、そこには鋭い金色の眼。その眼が……熱くて。表情が……甘くて。

「うぅ……」

　急いで、目を逸らし、前を向く。

　そして、手元へと視線を落とした。

　きれいな青い花の絵で縁取られた白い皿。金飾も施されていてとても美しい。そこに載ったまんまるのクッキー。私はそれを一つ手に取った。

「……ハイルド様」

　おそるおそる、ハイルド様の口へ運ぶ。

　ハイルド様は一口かじると、ゆっくりと咀嚼した。そして――

「うまい」

　――金色の眼が私を見て蕩ける。

　残りのクッキーも食べると、うれしそうに笑った。

　そして、また、私の頬に口づけをする。

「……甘いな」

　甘いのはハイルド様のほうだ、と。

　そう言いたいけれど、私はもうなにも言葉にできなくて……。

　熱い頬を持て余した私は、ぎゅうと目を瞑った。

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みなさんに応援していただき、書籍化とコミカライズが決定しました。

Mノベルスｆ様より、2/10発売予定です。

↓書影あり。シェリルもハイルドも最高…

お手にとっていただけるとうれしいです。

詳細は活動報告にて。