「お前が代わりに死ね」と言われた私。妹の身代わりに冷酷な辺境伯のもとへ嫁ぎ、幸せを手に入れる

本編

１４話

「ハイルド様……」

　ハイルド様の私室。渡された書状を手に、私は目の前が暗くなっていくのを感じた。

　ハイルド様と思いを通じ合わせたのは一週間ほど前。

　私は客間から、主寝室の隣の部屋へと移動した。そこは正式な妻の部屋だ。

　ここに移るとジャック、マチルダとコニーに伝えたとき、みんなは歓声を上げて喜んでくれた。

　そして、程なくして、エバーランド伯爵領から二人の騎士が帰ってきた。

　若い青年の騎士エドと、年嵩の騎士ゴランだ。

　二人はハイルド様に言われ、この輿入れがどういう経緯で行われたか、『宝石姫』がどのような人物かなど、伯爵家について調べていたらしい。

　やはり、私が妹の代わりに嫁いだことは、すぐに露見することだったのだ。

　二人は最初、私を見て「「あー！」」と声を上げた。そして、私とハイルド様を見て「「えー？」」となり、今では私が『シェリル』のまま、ここにいることを支持してくれている。

　二人は伯爵家での私の扱いを知っているようで、この告訴状にも思うことがあるようで――

「こんなものを寄越すなんて……あの、伯爵家は本当に……っ！　ああ、シェリル様の顔がこんなに曇って……！」

　長い髪を一括りにした若い青年の騎士、エドはため息を吐いて、顔を覆う。

「本当に……調査通りのやつらだな……」

　年嵩の騎士のゴランはそう言うと、拳をポキポキポキと鳴らす。

　ジャックとマチルダ、コニーも部屋にいて、心配そうに私を見ていた。

「シェリル。この書状をあなたに見せたのは、あなたにも知る権利があるだろうと思ったからだ」

「……はい」

「これは正式な告訴状の体裁をとっている。内容は酷いものではあるが、突飛でだれにも信用されないというものではない」

「はい……」

　そう。この告訴状は私にとってつらい内容が書かれている上、一笑して終わりというようなものではない。

　訴えられているのは、辺境伯領主であるハイルド様。そして、訴えたのはエバーランド領主の伯爵だ。

　国王が伯爵側を支持し、訴えを認め、ハイルド様に命じれば、父の考え通りに動かなければならない。

　訴えに対し、返答を準備して戦う必要があるが、今はまだショックのほうが大きく、頭がうまく回らなくて……。

「シェリル、なにも問題はない」

　そんな私を、ハイルド様はそっと抱きしめてくれる。

「……この訴えを棄却できる準備はできている」

「そう……なんですね……」

「あなたの家族が、このまま俺とシェリルのことに手出しをしないならば、どう動くかは俺も考えようと思っていた。……シェリルに心労をかけたくない」

「はい……」

「だが、こうなってしまっては、やはり戦うしかないだろうと考えている」

「……はい」

　家族のこと……そのままにしておこうと思っていた。

　私はハイルド様のもとに輿入れするという幸運を手にし、ハイルド様とともに生きていく道を選んだのだから。

　放っておいてくれればよかったのに……。

　家族はそれも許してはくれない。

「魔塵のマッチはすでに陛下も使用され、非常に喜ばれている。その権利がシェリルにあることも伝えた。貴族たちへも広がり、エバーランド伯爵もそれを知ったのだろう」

「……そして、それが欲しくなったのですね」

　私が作ったものであれば、伯爵家に権利がある、と。

　父母であれば、たしかにそう思うはずだ。

「告訴状にはシェリルが自分を偽り、婚姻したとされている。そして、それは誤りであるから、勅書の通りに妹を娶れ、と」

「は、い」

「これは俺に関係のあることだ。俺はシェリルだから選んだ。シェリルがここに輿入れした経緯についてはあなたから聞き、さらにエドとゴランが調べた情報もある。俺は、もう二度と伯爵家はそんなことを言えないようにするつもりだ」

　ハイルド様の鋭い金色の眼。それがぎらと光った気がした。

　そこにあるのは……怒り。

　ハイルド様は一瞬現れたそれをすぐに消すと、私を見つめ、言葉を続けた。

「魔塵のマッチの権利については、シェリルに権利がある。シェリルが伯爵家のものにしたいと思えば、それで構わない」

「……いいのですか？」

　驚いて目を瞠る。

　ハイルド様はそれに当然のように頷いた。

「魔塵のマッチの権利はシェリルが持っている。どう扱うかはシェリルが決めることだ」

「はい……」

「俺やジャック、ほかの騎士たちもシェリルの相談に乗るし、必ず力になる」

　ハイルド様の言葉に、不安で凍えていた心が溶かされていく。

　大丈夫だ、と。そして、自分のことは自分で決めていいのだ、と。

　だから、自分で考える。

　私がやらなくてはならないことを。みんなに相談しなくてはいけないことを。

「……父は魔塵のマッチの権利でなにをするつもりなのでしょうか」

　その権利を得たとして、伯爵家では魔塵のマッチは作れない。

　魔塵は魔物からしか採れず、魔物は辺境伯領にしか棲んでいないのだから。

　ただ、妹が辺境伯領に輿入れし、私が伯爵家に帰り、権利を伯爵家のものにするということならば、魔塵は縁を繋いだ辺境伯領から仕入れ、製造を伯爵領でするつもりなのかもしれない。

「あー、それについてですが、伯爵家は従来のマッチをより広めようとしているようで、すでに工場の建築に入っているということです」

　考えながら質問すると、伯爵家に調査に行っていたエドが「はい！」と挙手して、情報をくれる。

　私はその言葉に、ふぅとため息が出た。

「従来のマッチは……製造工程で有毒ガスが出るから危険だ、と……。あれほど伝えたのに……」

　従来のマッチを普及したい父に、何度も進言した。使用する際に自然発火する危険があるのはもちろんだが、製造の際に出る有毒ガスは労働者を苦しめる。

　まさか、それを伯爵領でやろうとしていたなんて……。

　だが、今ならまだ間に合う。

　すでに工場の建築をしているのならば、多額の資金が動いたはずだ。それを魔塵のマッチの製造に切り替えるために、この告訴状を送ってきたのだろうか。

「……ハイルド様、一つだけ、父に確認をしてもいいでしょうか」

「ああ。シェリルが聞きたいことであれば、聞くべきだ」

「はい。そして……決めようと思います」

　父に尋ねよう。魔塵のマッチの権利の使い方を。

　もし、伯爵家で製造をしたいというのならば……。ハイルド様と相談して決めよう。

　父と娘。そのような関係だから、うまく物事が運ばないこともあったのかもしれない。

　辺境伯夫人として……。権利を持った一人の女性として接すれば、あるいは……。

「シェリル。俺はあなたの考えと意見を尊重する」

「はい」

「だが、同時に、あなたの家族については、あなたとは立場が違うということも伝えたい」

「……そう、ですね」

「俺は……端的に言うと、非常に怒っている」

　ハイルド様がそう言うと、周りにいた騎士五名も一斉に頷いた。

「俺はシェリルが大切だ。だから……このような、シェリルの意思を無視し、物のように扱うことに、本当に憤っている」

　鋭い金色の眼がぎらっと光る。

　周りにいた騎士五名もぎらっと目を光らせた。

「優しく、穏やかで聡明なあなたに付け込み、搾取し続ける。そして、甘えた雛鳥は口を開けたまま、肥え太っている」

　ハイルド様はそこまで言うと、そっと私の体から距離をとった。

　そして、私を見つめる。

「シェリルが……決断をしたとき。俺はあなたが思っているよりも苛烈なことを行うだろう。俺が行うことは、あなたが望んだことよりも、結果として、重大なものになるかもしれない」

　金色の瞳が不安そうに揺れた。

「そんな俺を見て……俺が噂通りの人物だったと知るだろう。……俺を怖いと思うかもしれない。それを先に伝えさせてほしい」

「……わかりました」

　……ハイルド様は誠実な人だ。

　きっと、私に告訴状を見せなくても、私の意思など確認しなくても。ハイルド様であれば、父なんて簡単に失脚させることができるだろう。

　私がなにも知らないまま、ハイルド様の苛烈な姿を見ることもないまま、私は今まで通りの日常を過ごすことができる。

　けれど、ハイルド様は……。

　私に関係のあることだからと説明をしてくれる。

　そして、私に見せたくない姿でも、こうして見せてくれる。

　そんなハイルド様だから、私は……。

「しっかりと見ます。家族の姿を」

　逃げずに。自分の決断を……。

　しっかり頷くと、ハイルド様はほっとしたように息を吐いた。

「では、これから忙しくなるぞ。――舞台は一か月後だ」

　ハイルド様がそう言うと、騎士五名が「はっ！」と敬礼をした。

「みなには通常業務以外も頼むことが増えるだろう。そして、シェリル。あなたには俺からドレスを贈らせてほしい」

「ドレス、ですか？」

「ああ。シェリルがもっとも美しくなるドレスを一緒に選ぼう」

　ハイルド様はそう言うと私をぐっと抱き上げる。

「俺が娶ったのは、たしかに『宝石姫』なのだ、と。陛下にも貴族たちにも……シェリルの家族にも」

　鋭い金色の眼がぎらっと光った。

「――全員に認めさせる」