「お前が代わりに死ね」と言われた私。妹の身代わりに冷酷な辺境伯のもとへ嫁ぎ、幸せを手に入れる

本編

１３話

　告白は、別れの挨拶になった。

　私が姉であることを伝えようと決めたのは、一度目にこの丘を訪れたとき。

　魔塵のマッチの製作を急いだために遅くなってしまったが、ようやく伝えることができた。

　――私はここから出ていく。

　――そして、伯爵家にも帰らない。

　ハイルド様に魔物から助けられたとき、私はどこかで一人で生きていこうと決めていた。

　けれど、助けてくれたのが辺境伯、ハイルド様だったこと。勅書を見られたことで、私はまた家族の愛に取り憑かれた。

　そんな私に、ハイルド様も……みんなも……。たくさんの愛を渡してくれて……。

　――私はもう、一人でも大丈夫。

　この胸にはたくさんの愛があるから。

　ハイルド様に見つけてもらった花はたしかに私の心にある。

　押し花をお守りに……。

　私は、この足で歩いていくのだ。

　そんな私の決意の告白にハイルド様は――

「そうか……」

　と一言だけ返した。

　丘に吹いた風が、青い花をそよそよと揺らす。

　もしかしたら……驚きや、動揺で言葉がすぐに出てこないのかもしれない。

　エバーランド伯爵家が王命を違え、妹ではなく姉を輿入れさせるなんて思ってもみないことだろう。

　そう考え、ハイルド様の言葉を待つ。

　……だが、ハイルド様からの返事はない。

「あの……」

　そっと、ハイルド様を見上げると、その瞳は――

「ハイルド、さま……？」

　――さみしそうに微笑んでいた。

　なぜ、ハイルド様がこんな表情をするのだろう……。私の嘘が……ハイルド様を悲しませてしまったのだろうか。

　その途端、胸がぎゅうっと締め付けられた。

　そして、思わず手を伸ばし、ハイルド様の頬に手を当てる。

　すると、ハイルド様はその手にそっと自らの手を重ねた。

「すまない……。こんな風になるつもりはなかった」

「いえ……、きっと私の嘘にがっかりされたのですね……」

　ハイルド様は私の告白を聞いて、怒ったり、罵ったりはしなかった。

　……そうだろう、と思う。

　ハイルド様はそんな方ではないことは、よくわかる。

　だから……落胆したのだろう。

　ハイルド様は私を信じてくれていた。

　信じた人間が嘘をついていたら……それはきっと、悲しい。

　ハイルド様のことを想像し、言葉をかける。けれど、ハイルド様は首を横に振った。

「違う。俺は……ただ、あなたの名を呼べていなかったかもしれない、と」

「私の名、ですか……？」

　思ってもみなかったことに、目を瞠る。

　すると、ハイルド様は「ああ」と頷いた。

「俺があなたの名前を呼んだとき、たしかにあなたが喜んでくれたと思った」

「……はい」

「だから、名をたくさん呼ぼうと決めていた。だが、それはあなたの負担になったかもしれない」

　ハイルド様は……。私の告白を聞いてブレるような人ではない。

　なぜ嘘をついていたかとか、嘘をつかれて悲しいとか、そういうことでこんな表情をする人ではなかった。

　私の想像なんて軽く飛び越えていく。

　ただそこにある事実を認め、できなかったことを考える。

　だから、ハイルド様には私が告白をした理由がわかったのだろう。

　……私が、別れの挨拶をしたことを。

「あなたは今、ここを出ていこうとしている」

「……は、い」

「一人で生きていこう、と。……その姿はとても美しいと感じた」

　ハイルド様はそう言うと、頬に当てていた私の手を動かした。

　私の指先を包み込むようにし、ハイルド様はその場で跪く。

　オレンジ色の夕焼け。

　夕日に照らされる丘。そこに咲く一面の青い花。

　そして――

　――私を真摯に見上げる金色の鋭い眼。

　――鮮やかな赤い髪。

「……俺に、機会がほしい」

「機会……ですか？」

「ああ。恋しい人の名を知り、口説く機会だ」

　もうそこに、先ほどのさみしそうな表情はない。

　代わりにあるのは……熱。

　包み込まれた指先も、見つめ合う瞳も。全部、燃えてしまいそうだ。

「あなたの名は？」

「私の名は……」

　いつも……何度も……ハイルド様は私の考えを越えていく。

　一人で決めた『こうしよう』ということを、簡単に飛び越えて……。

　魔物の棲む森で死のうとした私を助けた。

　これまでの自分を捨てて生きていこうとした私を、私のままで留めた。

　なにも力がないと嘆く私の力を信じた。

　家族の愛に囚われていた私を解き放った。

　そして――

　私の名を聞く。

　あなたはだれか？　と。

　私は――

「――シェリル」

　妹と一文字違いの、だれも呼ばない名。

「シェリル、です」

　あとから生まれた妹に『リル』という愛称さえ奪われた、なにも持たない姉。

　父母の期待通りに生まれなかった私。名前は前もって決まっていたようで、『シェリル』という名になった。

　けれど、父母はそれをやり直すように、妹に一文字違いの『メリル』という名をつけた。そして、『リル』と愛称で呼んだのだ。

　だから、ハイルド様やみんなに『リル』と呼ばれてうれしかったのも本当だった。呼ばれるはずがなかった愛称を呼んでもらえたから……。

　ハイルド様はそんな私の名前を聞いて……。

「そうか。……これでやっと、あなたの力になれる」

　本当にうれしそうに笑った。

　もう……もう、たくさん渡してもらったのに。こんなにもたくさんの愛をくれたのに。

「シェリル。俺はあなたが好きだ」

　まっすぐに伝えられた言葉に血が沸騰しそうになる。

　でも、それを必死で抑え、言葉を紡ぐ。

　この熱に飛び込みたい。けれど……私は……。

「わ、たしは……私は、弱い、です」

「俺はそうは思わない」

　だって……私の選択はいつもうまくいかない。

　ハイルド様だから……。ハイルド様が何度も乗り越えてくれたから……。だから私は……。

「私は家族に都合よく使われた姉です。『死ね』と言われて本当に死を選ぶような……。そして、生き残ったときは名を捨てて生きていこうとしました。でも、それも叶わず、ハイルド様に嘘をつき、こうして過ごしていたのです」

　私がどれだけ弱い人間か。

　自分で言葉にしながらも、それが酷く悲しい。

　ハイルド様は私の言葉を最後まで聞いて……そして、私を真摯に見つめる。

「では、シェリル。妹がここに来なかったのはなぜだ？　王命を違えたのは？」

「それは……」

　冷酷だと噂のあったハイルド様を怖がったのだ。そして、魔物の棲む森があるこの辺境伯領を怖がった。

　でも、それをハイルド様に伝えることはできず、口籠る。

　するとハイルド様は「わかっている」と呟いた。

「妹は俺を怖がったのだろう。そして、この地を嫌った」

「……」

「そして、あなたも怖くなかったわけではないはずだ」

「……私は……魔物の棲む森や、魔物に……興味がありました」

「ああ。だが、それは真実の一つであって、すべてではない。……恐怖だってあったはずだ」

　ハイルド様に言い当てられ、それに言い返すことができない。

　恐怖が……なかったわけではないから。

「それでも、あなたがここまで来たのは――」

　ハイルド様は金色の瞳で私を見つめた。

　私を……。私の力を信じてくれる。

「――家族を守るためだ」

　そう……なのだろうか。

　私はただ家族の都合よく使われ、反抗する心も奪われ、なにも考えることができず、ただ父に言われるままにここに来た、どうしようもない姉ではないのだろうか。

　……きっとそれも真実。

　でも、ハイルド様はそうではない私を信じてくれる。

「シェリル。俺はあなたを強いと思う。妹を守るために、王命を違えてまで……。死を決意してまで、こんな辺境まで来ることができる。そして……。あなたは悲しみや苦しみで涙を流すことはあったが、一度も、両親や妹のことを悪く言わなかった」

　ハイルド様が……そう言ってくれるから。

　私のこれまでを認めてくれるから……。

「あなたと同じような仕打ちを受けたとき、あなたと同じような選択ができる人間がどれほどいるだろうか。俺は……あなたは強い人だと思った。そして、そこまで愛されている家族はなんと幸福なのだろう、と」

　なにも持っていなかった『シェリル』が輝き始める。過去も含めてすべて。

　愛されたいと願う私が。……ほかのだれでもない、『シェリル・エバーランド』のまま。

「俺はあなたを愛している」

「は、い」

「俺はあなたと共に生きていきたいと思った。だから、あなたの愛を向けてもらえるように努力している最中だ」

　努力なんて……。ハイルド様がする必要はないのに。

　これだけたくさんの愛を渡してくれた。だから、同じだけ返してほしいと、ただそれだけで私は頷くのに……。

「屋敷から出ていきたいというのならば、それを阻むことはしない。だが、危険がないように、あなたが一人で生きるための援助をさせてほしい」

　『だから、愛せ』と。

　……でもきっと、ハイルド様はそう言わない。

　私が自分の意思で、自分の心で、ハイルド様に愛を渡す。それをじっと待ってくれるのだろう。

「……それで、なんだが……」

　ハイルド様は急に声のトーンを落とした。

　どことなく、しょんぼりして……。

「こんなことを言うのは情けないが……」

　金色の鋭い眼が、珍しく少しだけ垂れている。

　ハイルド様もこんな表情をするのだ、と思わず見つめてしまう。

　すると、ハイルド様はすこし目をさまよわせて……、私をぐっと見上げた。

「もしよければ、シェリルが住む場所に俺が訪ねていくのを許してほしい」

「訪ねるのを……？」

「……食事に誘ったり、遠乗りに誘ったりもするかもしれない」

「食事や遠乗りに……」

「そしてまた……こうして愛を乞うと思う」

　ああ……。そうか。

　私が一人で生きると決め、屋敷を出ても……。ハイルド様は私に会いに来てくれる。

　そして、また……こうして……。

「それは……」

　……なんて幸せなことだろう。

　私の嘘をすべて受け止め、出ていくと言う私を拒まず、それでも追いかけてくれる。

「……魔物の棲む森でも、来てくれますか？」

　家族は来なかった。

　私の待ち人。

　もし、私の待ち人がハイルド様であれば……。ハイルド様は……。

「もちろんだ。何度でも」

　金色の瞳が私を射抜いた。

「シェリル」

「は、い」

「シェリル」

「はいっ……」

　私の名は。こんなに甘く響く。

　私の名は。こんなにも幸福を呼ぶ。

「愛している」

　ハイルド様はそう言うと、そっと私の手の甲に唇を近づける。

　そっと触れられれば、そこから体すべてに熱が伝わって……

「――俺の妻になってくれないだろうか？」

　もう……。私にはもうなんの言い訳も残っていない。

　私はこの熱に飛び込んで……。愛したいのだ。ずっとずっと……この人を。

「――はい」

　跪いているハイルド様にぎゅうと抱きつく。

　そして、ハイルド様はそっと私を抱き返した。

　***

　魔塵のマッチの権利者として、書いた名は『シェリル・ナイン』。

　そして、温かな日々は続いていく。

　……はずだった。

　だが、それは長くは続かなかった。

　辺境伯領に……告訴状が届いたのだ。

　書かれていた内容は――

　本来なら妹が輿入れするはずだったのを、姉である私が自ら偽り、横取りしたという訴え。

　ハイルド様と私の結婚取り消しの要望と、王命通りに妹を娶ることの要請。

　そして、私は伯爵家へと帰り、魔塵のマッチの権利を伯爵家のものとすることの要求だった。

　『お前が代わりに死ね』と言われて、その通りにした私の家族への愛。

　ハイルド様という、温かな男性に出会えた運。

　魔塵のマッチを作るために、一緒に考え、行動した時間。

　ようやく手に入った、愛にあふれた日々。

　それらすべてを奪う書状だった。