「お前が代わりに死ね」と言われた私。妹の身代わりに冷酷な辺境伯のもとへ嫁ぎ、幸せを手に入れる

本編

１０話

　丘から帰ったハイルド様と私は、屋敷で昼食を摂ることにした。

　マチルダやコニー、ジャックはそれぞれの仕事をしていて、昼食は一緒に摂るわけではないらしい。

　「昼食まで顔を合わせていると休めないだろう」と、ハイルド様は端的に言った。

　昼食の時間が被るときもあるが、基本的にはどこで食べてもいいらしい。

　調理の仕事をしている方が持ち運びができるように作ってくれ、外出先で食べることも可能なようだ。

　ハイルド様は昼食をバスケットへ入れると、庭で食べようと私を誘ってくれた。

　今日のメニューはローストビーフのサンドイッチとポテトサラダ。サンドイッチは私の顔ぐらいの大きさがあって、一人では食べきれそうにない。

　ナイフでカットしてもらい、半分はハイルド様に食べてもらった。

　そして、仕事を終えたマチルダが屋敷へ帰ってきたのだが――

「な、あ、……！　リル様、どうしたのですか……!!」

　私の顔を見るなり、真っ青になったマチルダはそう叫んだ。

　そして、隣に立っていたハイルド様をキッと睨む。

「閣下……！　やりましたね……！　泣かせましたね……!!」

「……ああ」

「な、なぁにが、『ああ』ですか！　リル様の笑顔を引き出してほしいとあんなにもお願いしたのに……っ、泣かせて帰ってくるなんて……！　判断ミス……私はまたしても判断ミスをしてしまいました……」

　マチルダは勢いよくハイルド様に詰め寄ると、私の手をそっと取った。

「申し訳ありません。目が……こんなに腫れて……」

　痛ましいものを触るように、マチルダが私の目元へと手を伸ばす。

　マチルダの手でそっと撫でられると、たしかにそこがじくじくとしていることに気づいた。

　ハイルド様が抱きしめていたから、目を擦ることはなかったが、腫れてしまったのだろう。

　マチルダに一目で気づかれるぐらいだから、酷い顔をしているのかもしれない。

「マチルダ、これはハイルド様のせいではありません。……私にとって必要なもので、ハイルド様はそれを受け止めてくれただけなのです」

　そう。必要な涙だった。

　愛を求め、それが手に入らないと嘆き、命まで捧げてしまう私には、現実を見ることが必要だったのだ。

　私一人では見つめられなかっただろう。……悲しみと痛みをもたらすものだったから。その悲しみと痛みを受け入れることができなかったから。

　妹の身代わりに嫁ぎ、ハイルド様に命を救ってもらっても、なお妹だと嘘をついている私。そんな私には大切なことだった。

「は、『ハイルド様』……と……。リル様が閣下の名前を……っ」

　ハイルド様が責められるのは違う、と言葉を発すれば、マチルダは内容よりも、私の呼び方が気になったらしい。

　衝撃を受けたように、固まった。

「やはり、名前を呼ぶのは失礼ですね……」

「いえっ、まったく！　ぜひ呼び続けていただければ！　すこし驚いただけですので。……そう、そうですか！　そうですか、これは早計でした。なるほど！」

　マチルダは一人で「うん、うん」と頷くと榛色の瞳を輝かせた。

　そして、ハイルド様に向かって、親指を立てた拳を見せている。

　よくわからないが、マチルダがハイルド様を責めることはやめたので、私の意図は伝わったのだろう。

　そして、私には一つ、お願いしたいことがあって……。

「ハイルド様、マチルダ。お願いしたいことがあります。髪を洗いたいのです」

「もちろん構わない」

　ハイルド様は私の願いにすぐに頷いた。

　そして、マチルダへと視線を落とす。

「マチルダ。湯殿を」

「はい！　すぐに用意します」

「ああ、頼む」

「急に言い出して、ごめんなさい」

「いえいえ！　私こそ気づかずに申し訳ありません。長旅をしてきたのです。当然のことでした」

　そうして、マチルダは湯の準備に行き、私は部屋へと戻った。

　ハイルド様は私を部屋まで送り届けると、魔塵《まじん》を持って、ジャックのところへと行った。

　午後から仕事はしないと言っていたが、魔塵のことは早く進めたいようだ。

　マチルダも午後はゆっくりしたかっただろうに、湯の準備をさせてしまい申し訳ない。自分でできればよかったのだが……。

　部屋で一人で待っていてもしかたがない。

　マチルダを手伝いにいこうと部屋を出ようとすると、ちょうどマチルダが入ってきて――

「リル様、準備ができました」

「……すごく、早いのですね」

　もっと時間がかかると思っていたので、驚いて目を瞠る。

　マチルダはふふっと笑うと、「こちらです」と私をエスコートした。

「実はここではいつでも湯の準備ができているんです」

「いつでも？」

「はい。リル様は温泉をご存じですか？」

「あ……本で読んだことがあります」

　地面の下に流れる地下水。

　それが火山の熱で温められ、地表に出てくる場所がある。その水は常に温かいのだ、と。

「ここ辺境伯領は東に火山を有していまして、その地熱が伝わっているそうです。温泉が各地で湧いていて、この屋敷にも源泉が一つ通っています」

　マチルダの説明に「ほぅ」と頷く。

　いつでも入れる湯がある。それはなんて贅沢なことだろう。

　そうこうしているうちに、脱衣室へと着く。

　女性二人が入っても十分すぎる広さで、棚には物入などが置いてあった。

「リル様、そちらに湯衣がありますので、着替えていただいてもいいですか？」

「はい」

　マチルダに手伝ってもらいながら、湯衣へと着替える。

　マチルダはジャケットを脱ぎ、シャツとズボンをたくし上げた。

　そして、扉を開けるとそこは――

「すごい……」

　思っていたよりも、もっともっと豪華できれいな浴室だった。

　広さは……私室二つ分ぐらいある気がする。

　床は黒いざらりとしたタイル。壁は白いタイルが張られていて、そのコントラストも美しい。

　浴槽も広く、一度に十人ぐらいは入れるのではないだろうか。

　洗い場も清潔で、不思議なことに石でできたベッドのようなものもあった。

「リル様こちらへ」

　あまりの豪華さにぽーっとしていると、マチルダは石でできたベッドのようなものへと私をエスコートした。

「リル様、ここに乗って、仰向けに寝転がってくれますか？　頭はこちらです」

「は、い……」

　石でできたベッドのようなものは高さがあり、ちょうど私の腰ぐらいだろう。

　踏み石を使ってそこに登り、マチルダの言うように横になる。

　どういう用途に使うものか、自分がどうなるのかわからず、すこし怖い。

　けれど、マチルダのことを信じているから……。

「あ……これは……あたたかい？」

「はい。この石は温泉の蒸気で温められていて、温かい。岩盤浴と呼ばれるものです」

　石に触れている部分がじんわりと温かい。嫌な熱さやぬるさもなく、ちょうどよく体を温めていく。

　目を閉じれば、そのまま眠ってしまいそうで……。

「リル様にももっと早く体験していただけばよかったのに……。リル様に言われる前に気づくべきでした」

「……きっと、先に言われていたら、断っていたかもしれません」

「……断って？」

「はい」

「……なぜかをお聞きしてもいいですか？」

　マチルダに聞かれて、私はこくりと頷いた。

　私が入浴を断っていた理由。それは――

「私は……髪を染めています」

「……この色を、ですか？」

　マチルダが私の髪へと手を伸ばす。

　マチルダが手にした髪。色は……砂色。くすんで渇いた土の色だ。

「色粉を使っていました。水に弱く、流れてしまいます。マチルダの手にもついてしまったかもしれません」

　マチルダをちらりと見ると、マチルダは自分の手をまじまじと見ていた。

　きっと、私が言ったように手に色がついてしまったのだろう。

　この色粉はすぐに流れてしまうから問題ないと思う。

「リル様、どうぞそのまま」

「……マチルダ？」

　マチルダはそう言うと、私から離れて手桶にお湯を汲んだ。

　手を洗うのかと思ったが、そうではないようで……。

「ここに窪みがあるのがわかりますか？　ここに首の付け根を載せていただき……。はい、そこです」

　マチルダは私の体の位置を調整すると、そっと私の額へと手を伸ばした。

　そして――

「あ、マチルダ、私は自分で……っ」

「どうか、そのままで。動くと色粉がリル様の体へと流れるかもしれません」

　――ゆっくりと髪へとお湯をかけた。

　まさか、マチルダが髪を洗ってくれるなんて思わず、目が白黒する。

　慌てて上体を起こそうとして……。でも、体を起こしてしまうと、頭側にいるマチルダにお湯がかかるかもしれないと気づいた。

　色粉のついたお湯が衣類へと掛かれば、その衣類は使えなくなってしまうかもしれない。

　動けなくなった私。

　マチルダは気にせず、また汲んだお湯を髪へとかけていき……。

「今、リル様が位置の調節してくれましたので、ここであれば私にお湯はかからず、リル様のほうにも流れていきません。この窪みと傾斜はそのために作られたものなので、気にせず、そのままの体勢でお待ちください」

「でも……マチルダっ……」

　マチルダは騎士だ。ハイルド様が言っていたように、こんなのは本来の役割ではない。

　マチルダが一緒に浴室へ入ってくれたのは、浴室の説明や、器具の使用方法、入浴の際の決まりなどを説明してくれるためだと思っていた。

　こんな風に髪を洗ってもらうつもりはなくて……。

「リル様、お任せください。私には三人の弟がおり、たくさん髪を洗ったものです」

「……弟が」

「はい。久しぶりに髪を洗いたい気分なのです。私の手技をお見せしましょう」

　マチルダはそう言うと、また髪にお湯をかける。

　私のおでこに当てられた手は、どうやらお湯が顔にかからないように当ててくれていたようだ。

　マチルダの言うように、その手には迷いがない。髪を洗うことに慣れているのだろう。

　頭を優しく洗ってくれる手に、私は結局、身を任せてしまって……。

　石から伝わるじんわりとした温もり。マチルダが優しく労わるようにかけてくれるお湯。

　色粉のついたお湯は汚れ、触るのは嫌だろうに、マチルダはずっと笑顔だった。

　そうして、マチルダにしっかりと洗ってもらい、浴槽にも入った。

　大きなお風呂は最初は落ち着かなかったが、温泉というのは普通のお湯とは違うのか、体の芯から温められたようだ。

「これがリル様本来の色……」

　客間へと戻り、姿見の前へと座る。

　そこにいたのは――

「美しい銀色の髪……。瞬く度に光る青い瞳は角度によっては紫にも見える……」

　マチルダは「ほぅ」と息を吐いた。

「これが……」

　そして、恍惚と呟く。

「――エバーランド伯爵家の『宝石姫』」