空腹は最高の調味料だが、無料の食事こそ究極の救いである！
ぐぅぅぅぅぅぅぅ……。
腹の虫が、やけに長く鳴いた。静まり返った貧民街の路地裏に響き渡るその音は、まるで絶滅危惧種の蛙が上げる、最後の断末魔みてえだった。
「セシィさんよ、生きてるか？ おい、生きてんなら返事くらいしろ」
俺は力なく、隣で壁に寄りかかって蹲っている陰鬱女をつついた。
「エネルギー不足。低電力モードに移行する。速やかな食料の補給を推奨……」
「人語を話せ……」
「腹が、減った」
見ろ。普段は『面倒くさい』以外に人語を発しないこいつですら、俺たちの共通の窮状を、かくも簡潔に表現してやがる。
二日だ！ 丸二日！ あのクソみたいな倉庫の依頼の後、俺とセシィは風餐露宿の悲惨な生活を送り、まともな飯にありつけていねえ！
二日連続で腹を空かせた俺は、飢えに狂った連中がゴミ溜めを漁る姿を目の当たりにし……胃に残っていたわずかなパン屑を、全部リバースした。
今となっては、イヴェットが俺たちにあの依頼を勧めたのは、絶対にわざとだと確信している。あの女、悪魔だ！
「クソったれな哲学世界！ クソったれなロソフィ！ クソったれな宝箱怪！ クソったれなイヴェット……そしてこのクソ忌々しい空腹感！」
「それと、貴方が作った得体の知れない料理」
「うるせえ！ あれはタダだったんだぞ！ それにお前に言われる筋合いはねえ！ 誰だよ、本を見つけた途端に理性を失って、宝箱怪におやつにされかけたのは！ 俺の機転がなけりゃ、お前は史上初の『宝箱怪に食われて死んだ奴』になってたんだぞ！」
「知識は、プライスレス……」
声に、力がない。
「で、セシィさんよ。お前、前は何やってたんだ？」
「我が生は……」
「これ以上ポエムを垂れ流す気なら、今日の晩飯は二人でゴミ箱漁りだぞ」
「……錬金術師」
「錬金術師……？ 俺の知ってる錬金術師ってのは、もっとこう、元気いっぱいで、むっちりした太ももが魅力的な……はは、気のせいだよな。で、食いもんとか錬成できねえの？」
「……材料が、ない」
「だよなぁ……ううううっ！」
話しているうちに、涙が溢れてきた。
「静粛に！ 閑人、退避！ 騎士団の巡回である！」
大通りから、やけに響く声が聞こえた。
俺は重い瞼をこじ開け、ピカピカの銀鎧に身を包んだ騎士の一団が、機械みてえな足取りで通り過ぎていくのを眺めた。
「ちっ……」
俺は鼻を鳴らした。
「見栄っ張りどもが。見た目だけは立派だが、どうせ王様の犬っころだろ！ 俺、イノウィンは！ たとえ餓死しようが！ ここからゴミ溜めに飛び込んで生ゴミを食らおうが！ 断じて貴様らから施しは受けん！」
「聖理教会及び市庁の命により、これより救済食糧を配給する！ 一人一品限り！ 列を作り、静粛に待て！」
…………。
…………食い物？
…………無料の食い物だと？
なんだ？ 俺は低血糖で幻聴でも聞いたか？
いや、マジだ！ 騎士たちが荷車からデカいカゴを降ろし始めた。中には黒パンとチーズが山積みになっている！ 空気中に、安っぽいが致命的な麦の香りが一気に広がった！
その瞬間、死んだように静かだった貧民街は、熱した油に水をぶち込んだみてえに爆発した。人々が津波のように、その広場へと殺到していく。
で、俺は？
まあ、なんだ。理想は理想、現実は現実だ。
ちくしょう！ このパン、めちゃくちゃいい匂いがしやがる！
「セシィ！ 飯だ！ 目標、黒パン！」
「プロセスが煩雑。高強度の物理的対人折衝を要する」
「うるせえ！ 餓死するよりマシだろ！ 行くぞ、奪い取れ！」
その瞬間、高校生としての矜持も、転移者としての尊厳も、全て彼方へ吹っ飛んだ。頭の中には、ただ一つの思考だけが残っている。
突撃！ 食って食って食いまくれ！
俺はセシィの手を掴むと、人生で一度も出したことのないような速度で、野犬みてえな勢いで人混みに突っ込んだ。
「どけ、どけぇ！ こっちは死人が出るんだ！ これ食わねえとマジで昇天すんだよ！」
何の説得力もない叫びを上げながら、必死に中へ割り込んでいく。
現場はカオスだ。肘！ 膝！ 誰のかもわからねえ臭え足！ だが知ったことか！ パンの香りが俺を呼んでいる！
俺はスライディング……いや、足をもつれさせて、二人のゴロツキの隙間をすり抜けた。
食糧を配給している騎士まで、あと数歩！
その時、隣にいた痩せた男がぐいっと前に出て、俺を追い抜こうとした。
駄目だ！ これは生存競争！ 食物連鎖の頂点を決める戦いだ！
俺はどこからそんな知恵が湧いたのか、無意識に……そいつの足に自分の足をそっと引っ掛けた（我ながらクズい！）。
男はよろめき、危うく顔面から地面にダイブするところだった。怒りに満ちた目で俺を睨みつける。
「どこのクソ野郎だ！ うちの嫁と子供は腹空かせて家の柱齧ってんだぞ！ これが頼みの綱なんだよ！」
その怒鳴り声には、悲痛な響きがあった。俺の胸が、ちくりと痛んだ。
うっ……罪悪感が……ちくしょう、なんでこんな時に良心が仕事しやがるんだ？
「す、すまん！」
俺は思わず謝り、手を差し伸べた。
だが、男は俺の善意など無視し、その手を利用して体勢を立て直すと、逆に俺を突き飛ばした。
「どけ、邪魔だ！」
そう言って、さらに狂ったように前へ進んでいく。
突き飛ばされた俺はよろめき、心に芽生えた僅かな罪悪感は、一瞬で生存本能に押し潰された。
知るか！ みんな大変なんだよ！ さっきの謝罪は撤回だ、おっさん！
「クソッ！ やってやる！」
俺は再び頭を下げ、猛然と突進した。
偶然か、さっき俺を突き飛ばした男が、また後ろから押されてバランスを崩した。俺は「うっかり」そいつにぶつかり、今度こそ男は地面に突っ伏した。
「てめぇ……」
男の呪いの言葉は、人々の喧騒に掻き消されていった。
すまん、アニキ！ パンを手に入れたら、パン屑を分けてやるから！ 心の中で謝りながらも、俺の足は止まらない。
ついに！ 最前列にたどり着いた！ 白い手が、黒パンを差し出している。
「聖理の光の賜物に感謝を。理性が汝を導かんことを」
配給係の騎士が、感情のこもっていない棒読みで決まり文句を口にする。
「あざっす！ 理性最高！ あなた、いい人だ！」
俺はひったくるようにパンを受け取り、支離滅裂に応えた。
この騎士の声、どこかで……？
俺は無意識に顔を上げ、この大善人の顔を見ようとして……。
金髪、碧眼、透き通るような白い肌……。
俺の顔から、笑みが消えた。
エリノア・フォン・テッカーシュタインの碧い瞳が、俺をまっすぐに見ていた。その瞳には、驚きと、困惑と……そして、隠す気もない侮蔑の色が浮かんでいた。
「イノウィン？」
「あー、いやあ、奇遇だなエリノアさん。いい天気で……パンの配給、ご苦労様です」
俺は気まずい世間話で誤魔化そうとしながら、無意識にパンを口に詰め込んだ。
「なぜ貴方がこのような場所に？ しかも、その無様な姿は……」
「んぐんぐ……（見りゃわかんだろ、腹が減ってんだよ）……」
口の中はパンでいっぱいで、何を言っているかわからない。それでも、俺は食べ続けた。
知るか！ 天だろうが地だろうが、飯が一番偉いんだ！ 王様が来たって、この一口が終わるまでは待ってもらう！
俺がなりふり構わず貪り食う姿を見て、エリノアさんの顔の侮蔑の色が、さらに深くなった。
ついに、彼女は我慢の限界に達したらしい。俺の襟首をひっ掴むと、まるで子猫でもつまみ上げるように、騒がしい人混みの中から俺を引きずり出した。
「え！？ ちょ、俺のパン！ 俺の生命線が！」
セシィはどこだ？ 振り返ると、あの陰鬱女はいつの間にか自分の分を確保し、隅っこでちびちびと齧っていた。俺が連行されるのを見ても、ただちらりと視線を寄越しただけで、またパンに顔を戻した。
この恩知らずが！ 仲間を売る早さだけは一流だな！
エリノアさんは俺を比較的静かな路地の角まで引きずっていくと、ようやく手を離し、品定めするような目で俺を上から下まで眺めた。
「説明なさい、イノウィン。なぜこのような有様に？」
「見りゃわかるだろ！ 貧乏だよ！ 俺たちはただ貧乏なだけだ！ 腹が減って死にそうなんだよ！ 全部あのクソ依頼のせいだ！ 金が手に入らなかったどころか、ギルドに借金まで背負わされたんだぞ！」
「依頼の失敗と債務問題は、『冒険者ギルド紛争処理規定』に基づき、正式に申し立てを行うべきです。このような場所で醜態を晒すなど……」
「申し立て？ 誰にだよ！ あの笑顔の悪魔、イヴェットにか？ 申し立てなんかしたら、借金が倍になるのがオチだ！ そしたらマジでケツを売るしかなくなるんだぞ！」
俺は悲憤のあまり、パンに再びかじりついた。
俺がさらに文句を言おうとした、その時。隣の路地から、何やら言い争う声が聞こえてきた。
「ごちゃごちゃ言ってねえで、さっさと金を出せ、ジジイ！」
「若い衆。暴力は、最も効率の低い資源獲得手段です。話し合いましょう……」
「話すか、ボケ！ 金だ！」
いかにもなチンピラが老人をカツアゲするっていう、テンプレみたいな展開じゃねえか。
おいおい、ベタすぎるだろ。
エリノアさんの注意が、一瞬でそちらに向いた。彼女は俺の襟首を掴んでいた手を離し、声のする方へ歩き出す。
「『エスタット市治安管理条例』第三章第十二条に基づき、公然たる金品の強要は、即時制止の対象である！」
そう言って、彼女は剣の柄に手をかけた。
「おいおいおい！ 待てって！」
俺は慌てて彼女を止めた。冗談だろ、相手はガタイのいい男が三人だ。こっちは腹ペコの役立たずと、どう見ても実戦経験のなさそうな見習い騎士。そんなことに首を突っ込んで、相手が刃物でも持ってたらどうすんだ？ 俺たちは戦闘力ゼロだぞ！ 首を差し出しに行くようなもんじゃねえか！ ケツもな！
だが、俺が言い終わる前に、カツアゲされていた老人が、再び落ち着き払った声で言った。
「皆様、まあお気を静めて。現金での強奪は、効率も悪くリスクも高い。ご覧なさい、私が着ているこのベスト。金糸で織られておりましてね、見た目よりずっと価値がある。これを城東の『アダム商会』にいるニールという受付嬢に渡し、『アダム氏からの現物支給だ』と伝えなさい。そうすれば、直接奪うより遥かに多くの金貨が手に入ります。これぞ長期的、安定的かつリスクを最適化した収益方式です」
「はあ？ ボロ切れ一枚がそんなに高く売れるかよ」
「ええ。しかも、これは一度きりではない。もし貴方がたと彼との間に安定した『供給』ルートを確立できれば、その長期的利益は……」
？？？
なんだ、こいつ？ カツアゲされてんのに、恐怖のかけらもなく、逆に相手に効率的な強盗の仕方をレクチャーし始めてやがる。新しいタイプのストックホルム症候群か？ それとも、こいつ、強盗養成学校の校長かなんかか？
俺は好奇心に負け、路地を覗き込んだ。そこには、ダークスーツを着こなし、白髪混じりで、金の片眼鏡をかけた中年紳士が、三人のチンピラに囲まれていた。
だが、その男はまるで交渉の場にでもいるかのように、落ち着き払っている。
チンピラのリーダー格が、じれたように男を突き飛ばした。
「うだうだ言ってんじゃねえ！ こっちは今すぐ金が欲しいんだよ！」
「暴力は、不必要な取引コストと安全保障上のリスクを増大させるだけです。長期的視点に立てば、極めて不合理な選択と言えましょう」
「ああ！？ 人の言葉がわかんねえのか！」
チンピラはついに堪忍袋の緒が切れ、拳を振り上げた。
「そこまでです！ 騎士の名において、その方への暴力を禁じます！」
エリノアさんがついに我慢できなくなり、剣を抜いて飛び込んでいった。
俺は顔を覆った。終わった。面倒なことになった。
案の定、三人のチンピラは、鎧を着て剣を持った女の乱入に一瞬怯んだものの、すぐさま凶悪な笑みを浮かべた。
「よう、お嬢ちゃん騎士か？ おせっかいはよせよ」
「なかなかいいタマじゃねえか。こいつも一緒にいただいちまおうぜ」
「破廉恥な！ 貴方がたの言動は、著しく『治安条例』に違反しています！ 即刻、投降を！ さもなくば、正義の名の下に、制裁を加えます！」
彼女は標準的な構えを取ったが、ストリートファイトに慣れたゴロツキ三人に勝てるとは、到底思えなかった。
もはや乱闘は避けられない。そして、腹ペコで非力な俺にできることと言えば、後ろで応援するか、さっさと逃げるか……。
クソッ！ 本当に、ツイてねえ！
俺は深呼吸すると、自分でも胡散臭いと思うような笑顔を浮かべて、前に出た。
「まあまあ、アニキたち、落ち着いて！」
俺はエリノアさんの前に立ち、チンピラたちにへこへこ頭を下げた。
「なにも、刃物沙汰にしなくたっていいじゃないですか。ね？」
「あんだ、てめえは？ この女の仲間か？」
「いえいえ、通りすがりの者です。ただ、思ったんスよ。この旦那さんの話、結構、的を射てるんじゃないかって」
「はあ？」
「考えてみてくださいよ。一回カツアゲして、いくらになるんです？ しかも、衛兵に捕まるリスクもある。大損じゃないスか？ でも、ビジネスなら話は別だ！ この旦那さん、見るからに成功者じゃないスか？ チップで100クーパーくらいポンと出しそうな、超大物！ きっと、金儲けのノウハウをたくさん知ってるはずだ！ どうやったらもっと効率よく稼げるか、教えてもらえば、これぞまさに継続的かつ安定的な収入源！ 一攫千金も夢じゃない！」
俺は喋りながら、必死に商人に目配せした。
頼む！ 乗ってくれ、オヤジ！
さすがは商人、察しがいい。
彼はすぐに話を合わせた。
「その通り！ こちらの若者は、実に慧眼をお持ちだ。私なら、基本的な市場の需要と供給の原理、価値法則、そして『ターゲット顧客の選定』といったスキルを、貴方がたに伝授できます。一度きりの暴力的な略奪より、遥かに将来性がありますよ」
チンピラたちは顔を見合わせ、俺たちの連携プレーに戸惑っているようだった。
リーダー格が顎をさすりながら、半信半疑で尋ねる。
「マジか？ 俺たちに金儲けを教えてくれるってのか？」
「「もちろんです！」」
俺とアダム・スミス（仮）の声が、綺麗にハモった。
「でもよぉ……そういうのって、字が読めたり、頭使ったりしなきゃなんねえんだろ？」
「まあ、理論上は……でも、知識は力ですよ！」
三人のチンピラの顔が、一瞬で曇った。
「ちっ！ やっぱり勉強かよ！ 俺、本読むの一番嫌いなんだよ！ 頭痛くなる！ そんな暇があったら、カツアゲしてる方がマシだ！」
「だよな！ めんどくせえ！」
「行くぞ！ 今日のシノギは終わりだ！ ケッ、ついてねえ！」
三人のチンピラは悪態をつきながら、なんと、そのまま去っていった……。
……去っていった？ おい、マジかよ。もう少し粘るとか、ナイフをちらつかせるとか、そういう展開はねえのかよ。
エリノアさんは剣を抜いたまま呆然とし、商人は歪んだ襟を直しながら、ほっと息をついた。そして、好奇の光を宿した目で、俺の方を見た。
「若い君、先ほどは助かりました。私、アダム・スミスと申します。貴方の説得方法は、非常にユニークで効果的でした」
「ははは、どうもどうも。基本ですよ」
俺は頭を掻いた。正直、自分でも何を言っていたのかよくわかっていない。
「特に、『持続可能性』といった言葉には感銘を受けました。私と思想が近い。失礼ですが、どこでそのような知識を？」
俺の心臓が、ドクンと跳ねた。やべえ、またこの世界にそぐわないこと言っちまったか？
「いやあ、生まれつきの勘ってやつで！ うち、先祖代々商人の家系なもんで！」
商人は何か考えるように頷くと、懐から一枚の金属製のカードを取り出して俺に差し出した。
「感謝の印です。お受け取りください。これは私どものアダム商会のVIPカード。当商会のどの店でも、二割引でご利用いただけます」
VIP！ 二割引！
金はねえが、これは実質的な利益だ！
「ありがとうございます！ 旦那、あんた、いい人だ！ 今すぐこれでパンを二個もらえませんかね？」
「これは公正な取引の対価です。当然の権利ですよ。ところで、皆様、少々お困りのご様子。何か手伝えることがあれば、商会へお越しください」
チャンス到来！
「スミスさん！ 実は、俺にはこの世界、少なくともエスタットの食文化を変える、偉大なアイデアがあるんです！」
「ほう？」
「知ってますか？ この世界の飯は、特に主流の料理は、食材に対する冒涜だ！ 革命が必要なんだよ！ イノベーションが！」
「そして俺は、遥か東方の神秘的な調理法をマスターしている！ 焼く、煮る、揚げる、蒸す！ 例えばそうだな……炭火でじっくり焼いた香ばしい『焼き鳥』！ 秘伝のタレに漬け込んでカラッと揚げた『唐揚げ』！ ふわふわとろとろの『だし巻き卵』！ 濃厚なスープと麺が絡み合う『ラーメン』！ 甘辛いタレで煮込んだ肉と卵が白飯にのった『カツ丼』！ これこそが、食のあるべき姿だ！ 俺と組んでレストランを開けば、絶対に街一番の人気店になる！ 金貨が雨のように降ってきますよ！ 俺への投資は、絶対に損させません！」
俺は一気にまくし立て、期待の眼差しでアダムを見た。
彼は静かに俺の話を聞き終えると、優雅な微笑を崩さずに言った。
「非常に興味深い。確かに、斬新なアイデアですね、イノウィンさん」
いける！
「ですが、市場調査とリスク評価に基づくと、現状のエスタット市場において、それほど急進的かつ未知の食文化を導入するのは、投資回収率に大きな不確実性を伴います。まずは、試作品をいくつか作り、小規模なテストマーケティングから始めてみてはいかがでしょう？ 市場の反応が良ければ、またお話を」
試作品？ 小麦粉と油を買う金もねえんだよ、こっちは！
はい、終了。
俺の飲食王への道は、始まる前に終わった。
結局、アダムは再び礼を言うと、去っていった。
「騎士の誉れとは無縁のやり方でしたが、危機が去ったのは事実です。『騎士行動規範』第百八条に基づき、貴方がたを安全な場所まで護送します」
「つまり、今夜の宿は確保してくれるってことか？」
エリノアさんは一瞬固まり、すぐに嫌そうな顔でそっぽを向いた。
「冒険者ギルドの宿舎の入口まで、送り届けるだけです！」
まあいい。少なくとも野宿は免れる。それに、腹も満たされた。
待ってろよ、異世界！ この俺、イノウィンが資金を貯めた暁には、思い知らせてやるからな！ 何が本物の『飯』ってもんかをよ！
