踊り子 アナベル ７話
その日から、一座の座員はアナベルにいろいろなことを教え始める。
いろいろな芸を見せて、アナベルが一番気に入ったものを中心に教えることになり、彼女はミシェルが見せてくれた剣舞を選んだ。
他にも様々な世渡り方法を教えてもらったり、料理を教わったり、魔法の使い方も教わる日々が続く。
特に、ミシェルは熱心に教えてくれた。厳しいときもあったが、裏を返せばそれだけアナベルに期待していることだ。
「……今日もくたくたになるまでやっちゃったぁ……。アナベルちゃん、あたしのこと嫌いになってないと良いけど……」
「だったら、どうしてあんなに厳しく教えているんだ？」
「だぁって、あの子の目、なにかに囚われたままなんだものぉ。せっかくあんなに可愛いのに、もったいないじゃなぁい？ 身体を動かすことで、少しでも発散できたらなぁって思っていたんだけど……」
「まぁ、あの年齢じゃ身体を動かすくらいでしか、発散できないか」
「大人になれば、もーっと良い方法があるんだけどねぇ？ 気持ち良くて真っ白になっちゃう、発散方法が……」
ぎゅっとクレマンの腕に、自分の胸を押し当てるようにぴたりと寄り添うミシェルに、彼はくしゃくしゃと彼女の頭を撫でる。
ミシェルはムッとしたように唇を尖らせて、クレマンの手を掴んだ。
「ひどーい、セット、大変なのよぉ？」
「はいはい。ま、その発散方法は追々教えてやれ」
「……教えられたら、ね……」
ぐっすりと眠るアナベルを見て、ミシェルは小声でつぶやく。ゆっくりと息を吐いて、自身のお腹に手を乗せる。
「……もしも生きていたら、この子くらいかなぁ……」
お腹をさすって、目元を細めた。アナベルを放っておけなかったのは、自身の子の姿を重ねたから。
「……ねぇ、旅芸人のもう一つの仕事、アナベルちゃんにさせないでね。あたしがいなくなっても。お願いよ」
「……努力はするさ。幸い、アナベルの魔力はそこそこ高そうだから、幻想の魔法でも教え込んで、身を守ってもらうしかないな」
「……そうね、それしかないよね……」
旅芸人のもう一つの仕事――……
芸を見せたあとで、客に声をかけられたら拒むことは許されない。
それは男女ともに、だ。
一夜の……とびっきり最高な夢を見せてあげる。それが彼らのもう一つの仕事だ。
「あと、この子結構、剣術向いているかも。本格的に教えてあげても良いかもよ？」
「剣術を教えられるのなんて、うちの一座じゃ一部だけだろ……。ま、考えてはおく」
「うふふ、さすがクレマン。この子のこと、よろしくね」
ミシェルはふわりと花がほころぶようにはにかみ、クレマンの頬にキスをすると、アナベルの隣に入り込んで目を閉じた。
――そしてそれから十五年後、アナベルは一座のトップで輝くことになる。
◆◆◆
――アナベルが一座に加入してから、十五年の月日が経った。
そのあいだに、様々な人が入り、抜けて、を繰り返しながら旅を続けている。
アナベルは昔、自分を花嫁にしようとしていた貴族、ジョエルが何者かによって殺されていることや、北部の村が焼かれていた事件について耳にすることがあった。
そのどれもが信憑性の薄いものだったが、彼女はたくさんの噂を集めた。そのうちのどれかが、当たりであることを願って。
「アナベル、準備は良いか？」
「大丈夫よぉ、座長。あたしの準備はバッチリ！」
ウェーブがかかったプラチナブロンドは艶があり、ポニーテールで緩やかにまとめられていた。
アメシストの瞳は、誰をも魅了しそうな輝きを発していた。ピンク色のグロスで色づけられた唇はぷるんとしていて、男性たちの視線を釘付けにするだろう。
すらりと伸びた手足、形の良い胸、丸くてきゅっと上がったお尻。
――そのすべてが、アナベルの武器だ。
アナベルは剣きゅっと握る。
（見ていてね、ミシェルさん）
天を仰ぐように空へと顔を向けてから、前を見据えて歩き出す。
今日は、この街で最後のパフォーマンスだ。
ステージにアナベルが立つと、途端にヒューヒューと口笛が聞こえた。
音楽が鳴り始め、アナベルはそっと剣を抜き、鞘を大きく空へと放つ。
落ちてくるあいだにも、ステップを踏み、剣舞を披露する。――あの日、ミシェルが見せてくれたように。
リズムに乗ってステップを踏み、剣を振るう。
上空に放った鞘が剣に吸い込まれるようにぴたりと収まり、もう一度剣を抜き、今度は鞘も握ったままステップを踏んだ。
音楽は過激さを増していく。
それに合わせるようにアナベルの動きも大胆な動きになり、ステージを見ている人たちの欲望を煽るようだった。
最後まで踊りきり、大きく両手を広げてからすっと頭を下げる。
「アナベルちゃん、最高ーっ！」
「すっげぇセクシーだったよー！」
そんな声が投げかけられて、アナベルは自分の唇に人差し指と中指を当て、チュッっと音を立ててキスを飛ばし、ウインクをした。
アナベルの剣舞はミシェルのものだ。彼女が一生懸命に教えてくれたもの。
そして、アナベルがステージで演じる人物像も、ミシェルそのものだ。
ミシェルは、アナベルが十五歳の頃に亡くなってしまった。もとからあまり身体が丈夫ではなかったそうで、このまま旅を続けていたらいつ亡くなってもおかしくない、と街の医者に宣言されていた。
それでもミシェルは、旅を続けていた。一日でも長く、アナベルの傍にいたかったから。
だが、無理がたたったのか途中で倒れてしまい、近くの町で看病をしたがそのまま亡くなった。
そのときに、アナベルはミシェルの手を握って、何度もお礼と謝罪を伝えていた。
『謝らなくていいのよぉ、アナベルちゃん……。これからは、あなたが一座のスターになってね。……でも、自分の身体は売っちゃダメよ。大切にしなさいね……。……そうね、できれば初めては……素敵な人が、良いわよねぇ……』
力なく笑うミシェルと、そう約束したのだ。
だから、アナベルは客に誘われても幻想の魔法を使い、その人の都合の良い夢を見せることで、自身を守り続けた。
その後、座長からミシェルの過去を断片的に伝えられた。彼女はずっと、アナベルを守ってくれていたのだと知り、彼女の剣舞を広めようとアナベルは決心し、現在に至る。
ここまで読んでくださってありがとうございます！
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