エピローグへの足音 ５話
エルヴィスは目元を細めてイレインを見た。彼女が「なんですって？」と顔をしかめる。
「私を魔物討伐に行かせたのは、イレインだろう。そのあいだに子どもを作り、産んだ。――ああ、その子は孤児院に預けることになっている。もう二度と、会うことはないだろう」
イレインの子どもを孤児院に預けることに決めたのは、せめてもの慈悲だった。彼女の子は乳母がずっと育てていて、母親であるイレインはあまり関わりを持っていなかった。
「――どうして、そんな非道なことができるのですか！」
「非道はどちらだ？ ……まったく、ここまで反省のない人間は初めて見る。……ああ、いや、考えてみれば魔女であったな」
「良い魔女に失礼ですわよ、陛下」
くすっとアナベルが笑った。そして、イレインに一歩近付く。
「――でも、悪い魔女の結末なんて、いつも一つ。火あぶりになって終わりですわ。斬首刑よりも火あぶりのほうが良かったかしら？」
「バカなことを言わないで！ 私は魔女なんかじゃないわ！」
イレインの悲鳴にも似た声が地下牢に響く。
「――それを決めるのはお前じゃない。我々だ」
エルヴィスの冷たい声と態度に、イレインは鉄格子を握りしめてわなわなと震えた。
「さて、娘との別れは済んだか？」
「はい、陛下。お心遣いをいただき、感謝しております。先程、娘にも伝えましたが、イレインとは縁を切りました」
「そうか、それはつらい決断だったろう。……貴殿たちは娘との縁を切り、どうするつもりだ？ このような娘を王妃に推した責任は？」
「……陛下が許してくださるのであれば、我々は政治から撤退し、田舎で余生を過ごそうかと……」
「それはダヴィドと決めてくれ。私は王ではなくなるのだから」
さらりと告げられた言葉に、イレインの目が大きく見開く。信じられないことを耳にした、とばかりに。
「どういうことですのっ？」
「どうもこうもないさ。私は王位を降りる。それだけのことだ」
エルヴィスがきっぱりと言い切ると、イレインが「なぜですか!?」と声を荒げた。
「なぜ？ ……私はお前のことを止められなかった。それが理由だ」
イレインがポロポロと涙を流す。自分が守ってきた王妃という地位を、エルヴィスの宣言によって失うことになったから。
「……身勝手な人ね」
ぽつり、とアナベルが言葉をつぶやく。
「あなたに苦しめられた人がどれだけいると思うの？ わたくしもその一人。ミシェルさんもマルトも……あなたに関わった人も、関わらなかった人も。自分に都合の良い人物しか残さなかった、あなたの失態ね。……せめて、本気であなたを諫めることができる人がいれば良かったのだけど」
アナベルはちらりとイレインの両親に視線を向ける。彼らはバツが悪そうに、彼女から視線をそらした。
「我らはもう、なににも手出しをしません。それでよろしいでしょう？」
「それを決めるのもダヴィドだな」
エルヴィスは両肩を上げて重々しく息を吐く。
実際にはダヴィドと話し合って処遇を決める予定だが、娘――イレインと縁を切れば自分たちは助かる、という考え方が彼には気に入らなかった。
「……」
忌々しそうにエルヴィスを睨みつけるイレインの両親に、彼はただ笑う。それを見て逃げるように去っていく両親を見たイレインは、手を伸ばして両親に追い縋った。だが、彼らは一度も彼女を振り返ることなく、地下牢をあとにする。
「……なん、なのよ……！」
イレインは力を失ったかのようにその場に座り込み、カタカタと震えている。そんな彼女の姿を見たエルヴィスとアナベルは、――なにも、感じなかった。
「お前と話すのはこれで最期だろう。――さようなら、イレイン」
「……」
アナベルはちらりとエルヴィスを見上げた。彼はただ、冷たい視線でイレインを見ていた。その瞳に一切感情は見えず、アナベルは彼の腕をぐいっと引っ張る。
「ベル？」
「行きましょう、エルヴィス陛下。わたくしたちがここにいる理由なんて、もうないでしょう？」
「……そうだな」
二人はちらりとイレインに視線をやってから、地下牢から離れた。
アナベルが暮らしている宮殿に戻り、エルヴィスとともに少しのあいだ、静かな時間を過ごそうと部屋に向かう。
「……エルヴィス」
エルヴィスとアナベルはソファに座り、アナベルがぽんぽんと自分の膝を叩きながら彼の名を呼ぶ。
「顔色が悪いですわ。少し、休んでくださいませ」
「……ああ、そうだな。そうさせてもらおう……」
アナベルの言葉に素直に従い、エルヴィスは彼女の膝を枕にして眠りについた。
彼の眠りを邪魔しないように、アナベルはそっと息を吐く。
（――終わった……のよね……？）
イレインのことを思い浮かべたアナベルは、緩やかに首を振る。まさか自分の両親に見捨てられるとは思わなかっただろう。
（これから、どうしようかしら……）
このまま、ここで暮らすわけにはいかないだろう。
ダヴィドが王になるということは、新たな寵姫が呼ばれることになるだろうから。
（でも、せめて今だけは――……）
エルヴィスを見つめて、起こさないようにそっと頬に触れる。すやすやと眠っているエルヴィスを見て、アナベルは小さく口角を上げた。
（あなたの隣にいたいのよ、エルヴィス……）
たとえ離れ離れになるときがきたとしても。
アナベルはそっと心の中でつぶやいて、自身の目を閉じた。
これからのことを想像して、自分がどうすれば良いのかを考え始めた。
もとの計画からはだいぶ離れてしまったが、イレインがやってきたことを思えば自業自得だろう。
（廃妃にするつもりだったのに、斬首刑になったものね……）
遅しいほどに、自分の美貌ばかりを気にかけていたイレイン。
その犠牲になった人たちを思い、アナベルは――どうか安らかに、と祈ることしかできなかった――……
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