エピローグへの足音 ２話
会場内は困惑のざわめきが強くなっている。
それに気付いているのかいないのか、イレインはアナベルをきついまなざしで睨み続けていた。
「そう、そうよ。卑しい踊り子が、私の椅子に座るなんて、間違っています。さあ、すぐにそこからどきなさい」
「お断りしますわ、イレイン王妃。わたくしは陛下に望まれてこの場所に座っているのですから」
アナベルは美しく、妖艶に微笑む。
イレインの言葉など気にしていないように見えた。
「――踊り子を卑しい、なんて。そうせざるを得なかったわたくしたちに対して、失礼だとは思いませんか？」
貴族に売られ、村を焼かれ、村のものすべてがなくなった。大好きな家族を失い、生き残る術など持たないたった五歳の少女。
――それが、アナベルだった。
「わたくしは故郷を焼かれ、帰る場所を失いました……」
すっと目を伏せて、一粒の涙をこぼす。
「わたくしを助けてくれたのは、旅芸人たち。彼らは仕事に誇りを持って生きていました。――そんな彼らを侮辱するというのなら、わたくし、おとなしく聞いてはいられませんわよ？」
淡々とした口調でイレインに告げるアナベルに、彼女は苛立ったように「ハッ！」と言葉を放つ。
「聞きまして？ エルヴィス陛下。彼女は踊り子。そんな下賤なものが陛下の隣に座るのは、国民に対して失礼だと思わないのですか！」
「――まったく思わないな。むしろ、国民を蔑ろにする国母のほうが、国民に対して失礼だろう」
イレインは大きく目を見開いた。
エルヴィスが冷めたまなざしをイレインに向ける。
貴族たちは、ただ呆然と彼らのやり取りを見ていた。
そして、どちらにつくべきかをすぐに考え始める。
「――数ヶ月前、面白いものが撮れた。見てみるか？」
エルヴィスは長い足を組み、パチンと指を鳴らした。
記録用のオーブがふわふわとエルヴィスのもとに飛んでいき、彼はがしっとオーブを掴む。
「これは、お前が送った侍女がベルを襲った記録だ――……」
怒りに震えるような、重低音。
オーブが再生され、あの日のことが会場内の全員に見えるように映し出された。
アナベルが眠っていると思っていたマルトが、彼女のベッドを何度もナイフで刺している姿。
顔は隠されているが、必死なのが伝わってきた。
「あのときは本当に驚きましたわぁ……」
「……」
イレインは忌々しそうに、その映像を見つめている。
「これだけでは、私が指示したかどうかさえ、わからないではありませんか」
しかし、やがて落ち着いたのか、くすっと笑いながら首を横に振った。
「それに、この映像ではただベッドを刺しているだけ。これだけなら、いくらでも作り出せるでしょう？」
「……では、こちらはどうだ？」
エルヴィスが別のオーブを再生する。
それは――王妃イレインの不貞を映したオーブだった。
「イレイン。お前の子は私の血を引いていない。そうだろう？」
イレインは顔を青ざめたり、赤くしたりと忙しい。
そんな彼女の様子を見て、アナベルはしみじみと息を吐く。
「……王妃陛下は欲求不満だったのですか？」
くすりと笑うアナベルに、イレインは鋭い眼光を向けた。
「こんなもの！ 私だという証拠になりませんわっ！」
捏造しようと思えばいつでも捏造できるものだと、イレインは叫ぶ。
「まぁ、そうだろうな。だが、これは？」
また別のオーブを取り出し、映像を見せる。
――それは、イレインが血を浴びている姿だった。
「ヒッ！」
会場内の誰かが悲鳴を上げる。血を溜めたバスタブに入り、恍惚の表情を浮かべている王妃の姿を見て、みな、恐ろしいものを見たかのように硬直する。
「なっ――……！」
イレインがエルヴィスに近付こうとしたのを、アナベルが止めた。
「よくもこんなに恐ろしいことが、できますね……」
呆れたような……いや、どちらかと言えば憐れむような声で口にするアナベルに、イレインは唇をかみしめる。
「――若い女性の血を浴びて、若返りの効果はありましたか？」
アナベルはイレインに近付いて、ひそりとつぶやく。
バシッと乾いた音を立て、イレインはアナベルを扇子で殴った。
「アナベル！」
アナベルの頬が真っ赤に染め上げられた。――彼女はすっと目元を細めて、口角を上げる。
「これで正当防衛確定だねぇ？」
右手の甲で頬を擦り、楽しそうに声を弾ませる。アナベルはドレスの裾をまくり上げてナイフを取り出し、その切っ先をイレインに向けた。
誰も、動かなかった。
そのことがイレインには信じられなかった。
どうして誰も助けないの、と周りの人たちに視線を巡らせる。
だが、イレインを助けようとする人は、一人もいなかった。
「……無駄さ、王妃サマ。……あんたの天下は、今日で終わりだ」
しんと静まり返った会場に、アナベルの声が響いた――……
「……あなたこそ、なにを言っているのかしら？ 私の天下が終わるわけ、ないでしょう？」
イレインは不敵に笑う。
「ああ、あなたはわからないでしょうけれど。王妃という立場は、強固なものですのよ」
「……飾りの王妃が？」
エルヴィスが立ち上がり、アナベルの隣に立った。
「飾りだなんて！ 私、自分の責務はきちんと果たしておりましてよ？」
ピクリとエルヴィスの眉が動く。
「ほう？」
「あなたに代わり、政をしたことだってあります」
「私を追い出して、な」
「……だってあなたはまだ幼かったから」
「――王族を築き上げてきたものを、台無しにしたのはお前だろう」
エルヴィスは冷たい口調で淡々と話していた。
「まぁっ、私の努力をなんだと思っておりますの!?」
「……白々しい。王妃イレイン。――いや、魔女イレインよ、本日限りで私との関わりを一切断たせてもらう！」
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