紹介の儀 その後 ３話
その日はとても、とても丁寧にメイドたちが接してきて、アナベルはエルヴィスの寝室からなかなか出られなかった。
……歩こうとすると腰が抜ける、という感覚だったのもある。
「……ねえ、少し質問をしてもいいかしら？」
せっせと自分を世話するメイドの一人を呼び止めた。
「はい、アナベルさま」
宮殿に住まう寵姫は、現在アナベルだけ。
だからこそ、これだけは聞かなくてはいけない、と口を開く。
「前の寵姫たちは、どんなことをしていたの？」
彼女の問いに、メイドは目を丸くした。そして、他のメイドたちに目配せをした。
ベッドにうつ伏せしているアナベルの傍に向かい、近くに座り込む。
「……どんなことを知りたいですか？」
アナベルは少し考え込んだ。『どんなこと』と聞かれて、ハッとしたように顔を上げてこう尋ねた。
「彼女たちが力を入れていたことは、なにかしら？」
「力を入れていた、こと……ですか。そうですね……」
メイドたちはそれぞれ考えを巡らせて、アナベルに答える。
「着飾ること……？」
「宝石を集めていた方もいらっしゃいました」
「音楽に力を注いでいる方も……」
「……みんな、それぞれしっかりと趣味はあったのね……」
実家から冷遇されていた女性たちの楽園。アナベルは宮殿に暮らしていた寵姫のことを思う。
（やっぱり貴族の世界って、よくわからないわ。でも、あたしはあたしらしく、やるしかないわよね）
平民であった自分だけが、見つけられることもあるだろう。
そう考え、アナベルは優しく微笑む。
「ありがとう。あたし、いろんなことをがんばるね」
「……アナベルさま。どうか、無理はなさらないでくださいませ。エルヴィス陛下の寿命が短くなってしまいますわ」
メイドの言葉に、アナベルは思わずくすっと笑い声をもらす。すると、少し怒ったように目をつり上げた。
「本当ですよ。アナベルさまは、エルヴィス陛下が唯一愛した女性なのですから！」
きっぱりと言い切るメイドに、アナベルは首をかしげる。
「唯一……？」
「はい。王妃陛下との結婚は、当時の大臣たちが決めたことですから、彼らのあいだに『愛』はありませんでした。……それは今も、でしょうじょうけれど……」
困ったように眉を下げるメイドたち。アナベルはゆっくりと身体を起こす。
「……前に、陛下に聞いたわ。王と王妃の関係はビジネスパートナーだって」
こくり、と年長のメイドがうなずいた。
そっとアナベルの肩にケープを羽織らせながら、言葉を紡ぐ。
「エルヴィス陛下のご両親が亡くなってから、城は様々な混乱に陥りました……」
悲しそうに目を伏せるメイドに、自分の手を重ねた。
「両親を一気に失ったのです。陛下のことを支える人が必要になり、公爵家のイレインさまが選ばれました。……いえ、違いますね。イレインさまを王妃にしたい人たちによって、彼女はエルヴィス陛下と結ばれることになったのです」
淡々とした口調で語る年長のメイドは、ハッとしたように顔を上げて「申し訳ありません」と苦虫を噛み潰したような顔で謝罪の言葉を口にした。
「……なぜ、謝るの？」
「聞かれてもいないことを、話してしまいました」
「そんなこと、良いのよ。……ねえ、それともう一つ聞きたいことがあるの。あたしみたいな平民が寵姫になるなんて、珍しいことでしょう？ しかも未婚で。そんな人に、こんなふうに仕えるのって、いやじゃない……？」
――一ヶ月。
紹介の儀までにかかった時間だ。
カルメ伯爵夫人から徹底的に教わっていたとはいえ、本来自分の身分は彼女たちよりも低いこと、そしてそんな自分が寵姫となり、宮殿内でこうして暮らしていることに複雑な思いをしているのではないかと、おそるおそる尋ねる。
アナベルの様子に、メイドたちはふふっと柔らかく微笑んだ。
「寵姫たちが全員亡くなってから、この宮殿はとても寂しくて……。ですが、エルヴィス陛下が自ら新しく寵姫を迎えることになると聞き、私たちはとても嬉しくなりました」
アナベルの近くにメイドたちが集まり、年長のメイドの言うことに何度もうなずく。
「ここは私たちにとって、とても良い職場なので離れがたくて……。ですが、主の居ない宮殿ですから、王妃陛下に『別の職場を探したほうが良いのではなくて？ なんでしたら私が紹介しましょうか？』なんて言われて、渡されたのは娼館の求人でしたよ！」
当時の怒りが込み上げてきたのか、瞳の奥にめらめらと炎が宿っているように見えたアナベルは、困惑したように眉を下げた。
「娼館の求人って……」
「しかもそのあとに！ 『ああ、あなたのような人では無理かしら』って笑われたんです！」
わっと顔を覆って泣き出してしまったメイドを慰めるように、頭を撫でる。
「……王妃サマに仕えている人って、どんな感じの人？」
ふと気になって聞いてみると、メイドたちはぴたりと動きを止めた。
「確か、王妃陛下よりも若くて美しい人が中で働いて、王妃陛下よりも年上でパッとしない人は連れ歩いていたはずです」
「そして気が付けば入れ替わっています。田舎に帰ったとか、盗みをして処罰されたとか……」
「……そんなにコロコロと？」
同時にうなずくメイドたちに、アナベルは目を瞬かせる。
「どこで見つけたのか、わからない人たちも結構いますね」
「……そうなの……？」
「とはいえ、その若くて美しい人はどんな扱いを受けているのか……」
なにか思うところがあるのか、一人のメイドが目をそらした。
そのことに気付き、アナベルは彼女にじっと視線を送る。
「なにか、心当たりがあるの？」
アナベルの問いに、メイドはしばらく考えるように視線を巡らせて、小さく首を縦に振った。
「――これは、私の親戚が聞いた話なのですが――」
と、切り出して話してくれた。
その内容を聞いて、アナベルたちはゾッと背筋が寒くなったかのように自分を抱きしめる。
あまりにも恐ろしい話に、絶句するアナベルたちだった。
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