踊り子 アナベル ２話
予定通り、国王のエルヴィスと王妃のイレインは一日滞在して、別の視察地へと向かった。村人全員で見送る。
小さくなっていく馬車をアナベルが見つめていると、ずっと頭を下げていた大人たちが顔を上げて深いため息を吐いた。
「ああ、緊張した。こんなに緊張したのは久しぶりだよ」
「おや、緊張したことがあるのかい？」
「そりゃあもちろん、お前さんにプロポーズしたときさ」
村長夫妻がいちゃいちゃとしながら会話を繰り広げていると、村長の孫でアナベルよりも一歳年上の幼馴染のシモンが彼女に近付いて、ずいっと腕を伸ばして花を差し出した。
「お花？」
「さっき見つけたんだ。やるよ」
「……ありがとう」
「あら、良かったわね、アナベル。このお花は花瓶に飾ろうね」
シモンは少しだけ嬉しそうに笑ってから、パタパタと足音を立ててどこかに駆けていく。
「うーん、将来の息子か……？」
「気が早いわよ、あなたったら」
呆れたように肩をすくめる母の姿に、アナベルは首をかしげた。
家に戻り、シモンからもらった花を花瓶に生けると、彼女はその花をずっと眺めて小さく微笑む。
この村にあるのは木々や畑、そして花だ。
色とりどりの花は、村人たちが大切に育てている。
アナベルだって、できることは自分でしている。少しでも家族の役に立ちたくて。
それでも、まだ五歳で非力なアナベルには、本当に簡単なお手伝いしかできなくて少し悔しそうに唇を尖らせていた。
「どうしたの、アナベル。かわいい顔が台無しだよ」
つんつん、とアナベルの頬を突く兄に、彼女は自分の思いを伝えた。すると、兄は目を丸くして「そっかぁ」と彼女の頭を撫で、視線を合わせる。
「アナベルの一番大切な仕事はね、いっぱい遊んで、いっぱい食べて、いっぱい寝て、大きくなることなんだよ？」
「でも、アナベルもおてつだい、したい！」
「うん、その心がけはすっごく大事。でもね、ほら、ごらん？」
ぺたり、と手の大きさを比べるように、アナベルと兄の手が重なった。
「ほら、僕の手のほうが大きいでしょ？ これはね、僕がいっぱい遊んで、いっぱい食べて、いっぱい寝た結果なんだよ。これくらい大きくならないと！」
「お兄ちゃんみたいに大きくなったら、おてつだいしてもいいの？」
「もちろん！ ……あ、でもね。アナベルは可愛いから、いやしの効果はあるなぁ」
手を離して、代わりによしよしと頭を撫でられる感触に、アナベルはくすぐったそうにはにかむ。
「それじゃあ、今日も元気にいっぱい遊んでおいで」
「はーい！」
彼女は元気よく返事をすると、家の外へ遊びにいった。
人見知りはするが、外で遊ぶのが好きだったのだ。
きれいな花を見つけたり、四葉のクロバーを探したり、はたまた空を見上げたりすることが大好きな子ども。
アナベルも、この村の人たちも、きっとずっとこんなふうに平和な時間が続いていくのだと、信じて疑わなかった。
――しかし、その平和は数ケ月しかもたなかった。
突然、村に貴族が訪れたのだ。騎士を何人も連れて。
「あ、あの、申し訳ございませんが、どちらさまでしょうか……？」
村は騒然としていた。貴族や騎士がこの村に訪れることなどなかったので、村長は困惑の表情を浮かべている。
貴族と騎士は、アナベルを探しているようで、村長とともに自宅に押し寄せてきた。
母がアナベルを隠すようにぎゅっと抱きしめ、父がそんな二人の前に立ち、貴族に尋ねる。
「この方は、この地方の領主、ジョエルさまだ。ここに『アナベル』という少女がいると聞いて、わざわざ足を運んだのだ」
騎士の一人が一歩前に出て、自分の主人であるジョエルへと手を向けてから説明した。
「……確かに、アナベルは私たちの娘ですが……なぜ、領主さまが……？」
「なに、とあるお方から、ここに大層美しい少女がいると教えてもらってな。どんな少女なのか見にきたのだ。さぁて、そこに隠れているのがアナベルか？」
でっぶりとした体型の貴族、ジョエルが自慢の髭を撫でながら、にやにやと視線を彼女に注ぐ。
アナベルはただただ、『怖い』という感情に支配されていた。
ジョエルがすっと右手を上げると、騎士の一人が母から彼女を引き離す。
「きゃぁあっ」
「アナベル！」
「おお、声も愛らしいじゃないか。どれ、よーく顔を見せてごらん」
ずいっとジョエルの前に連れ出されたアナベルは、騎士に拘束されたままだ。
彼の手が伸び、彼女の頬に触れる。ねっとりとした視線を受けて、アナベルは鳥肌を立てた。
「ふぅむ。確かに……うむ、これならば金貨十枚……いや、二十枚でどうだ？」
ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべそう提案するジョエルに、両親は唖然としている。
「……なにを、おっしゃられているのか……理解できません……」
「だから、この少女の値段だ。金貨が二十枚もあれば、家族四人、余裕で暮らせるであろう？ この田舎ではな！」
ハハハ！ と豪快に笑う声が響いた。
「――断れば、この村がどうなるか……わかっているだろう？」
低い声でジョエルがアナベルを見つめながら、ニヤリと口角を上げる。ジョエルは彼女から手を離し、
「二週間後、その少女を引き取るために騎士を送ろう。その子はこの私の花嫁にしてやるのだから、感謝するんだな」
そう言い残してジョエルと騎士たちは去っていった。
アナベルは口をパクパクと動かして、それからくるりと振り返り、母に抱きつく。
「――どうして、こんなことに……！」
母の震える声を聞いて、アナベルは必死に抱きつく力を強める。
――アナベルが領主の花嫁になるという話は、あっという間に広がった。小さな村なので、広まるのも早い。
村人たちは気の毒そうにアナベルを見て、「元気を出して」と声をかける人、気まずそうに視線をそらす人、様々な反応を見せた。
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