寵姫になるために ９話
二人はそんなアナベルを見て、慈しむように目元を細める。
なぜそんな視線を向けられるのかわからなくて、アナベルはこてんと首をかしげた。
うっすらと、ロレーヌの目には涙の膜が見える。
「……もしかして、ミシェルさんとお知り合い？」
「そうだな。……なにか話せばいいものか……」
ちらりとロレーヌに視線を送るエルヴィス。彼女はハンカチで目元を抑えて、それから真っ直ぐにアナベルを見つめた。
「もともと、ミシェルは貴族の令嬢でした」
ロレーヌの言葉に、アナベルは「ああ、やっぱり」とどこか納得した。生粋の踊り子というわけではなさそうだったから。
周りの人たちも、ミシェルとクレマンの二人に対して、丁寧な接し方だったように思える。
「もしかして、クレマン座長も？」
「ああ。彼は伯爵家の末っ子だった。騎士団に所属して、ひょんなことからミシェルに出会い、恋に落ちた――……」
まるで、物語のようだとアナベルは彼の話に聞き入る。
ミシェルは当時、王都一の美少女と言われていた。
両親から愛され、すくすくと育ったミシェルは、王城で華々しくデビュタントを迎えた。美しい彼女に求愛する人は多く、ずっと悩んでいたらしい。
パーティーに参加すれば男性陣に口説かれ、家に帰れば求婚の手紙の束が待っていて、ほとほと困っていた。
そして、何回目かのパーティーに出席したとき、ミシェルがのらりくらりと自分の求愛を躱していることに苛立った男性に、無理矢理個室に連れ込まれそうになった。
それを助けたのが、クレマン。
クレマンとミシェルは顔見知り程度の付き合いだったが、その日からぐっと距離が縮まったそうだ。
侯爵家の令嬢であるミシェルと、伯爵家の令息であるクレマンは、ゆっくりと愛を育んでいき、ついにクレマンはミシェルに求婚し――晴れて婚約者になった。
「劇になりそうね……」
「当時の女性たちの憧れでしたわ」
くすり、と小さく笑うロレーヌに、アナベルは小さくうなずく。
ミシェルの育ちの良さを感じるときは多々あったが、まさか公爵家の令嬢だとは思わなかった。
「それがなぜ、踊り子に？」
ロレーヌは目を伏せた。当時のことを思い出し、ぐっと拳に力が入る。
「――ミシェルは、婚約から間もなく、子を宿しました。好きな人との子です。彼女はそれを伝えに騎士団までクレマンに会いにいきました。しかし……その帰り道、階段から転げ落ちたのです」
ひゅっと、アナベルが息を呑む。
途中までは幸せな話だったのに、と彼女の表情が強張った。
「当時のミシェルは本当に幸せそうで、誰が見ても彼女は美しかった。……それを許容できない人が、いたのです」
「……まさか」
「ええ、ご想像の通りかと……」
アナベルはぎりっと下唇を噛む。
「イレインの手先に、ミシェルは背中を押され……」
「……お腹の子は……？」
ふるふると首を左右に振るロレーヌ。
エルヴィスは視線を落とし、ロレーヌの言葉を引き継いだ。
「――ミシェルは落ち込み、クレマンは彼女を支えた。だが、イレインが絡んでいる以上、王都に残るのは危険だと考え、駆け落ちのように去っていった。だからこそ、遠征でクレマンたちと再会したときは驚いた」
再会したとき、ミシェルは以前のような明るい笑顔を取り戻していた。
そして、旅芸人としてこの国の人たちを笑顔にするためにがんばっていると聞き、エルヴィスは自分も気を引き締めなければならないと考えた。
アナベルは話を聞いて黙り込んだ。自分に優しくしてくれたミシェルのことを思い出し、ぐっと耐えるように目を閉じて深呼吸を繰り返す。
「王妃サマは、そんなに前からこんな酷いことをしていたの？」
「――彼女は、自分が一番ではないが気が済まないのです。国随一の美女がいると聞けば、呼び寄せてその顔を傷つけたり、乱暴に扱ったり……。自分よりも若い女性は全員敵、とでも思っているのでしょう」
ロレーヌは、真摯なまなざしをアナベルに向けた。
「――あなたのその美貌も、王妃は面白くないでしょうね」
「……ふぅん。それって、あたしがこの美貌を保っていれば、王妃サマがちょっかいを出してくれるってことよねぇ？」
そっと自分の頬に手を添えて、口元に弧を描く。
彼女の笑みは、自信に満ちていた。
――彼女は自覚している。自身の美しさを。
そして、その美しさは必ずイレインを動かすだろうと、と。
「本当に、肝が据わっている。頼もしい限りだ」
「だぁって、あたし、失うものはないもの。血の繋がった家族も、故郷もないのだから」
ふっと不敵に笑うアナベルに、ロレーヌの目が見開かれた。
「そういうことでしたか……」
ぽつり、とロレーヌが言葉をこぼす。
「ここに集まっているのは、王妃イレインに復讐したい人たちですのね」
「……そうね、あたしの人生、彼女にぐちゃぐちゃにされたし。できれば同じような絶望感を、味合わせてあげたいわぁ」
――焼け落ちた実家。一人残さず消えた村人。
――自分を無理矢理連れていった貴族。
――忘れるはずのない、忌々しい記憶。
「ロレーヌさんは、ミシェルさんのために……？」
「……私の子は、王妃の侍女になりました。……その一年後、謎の死を遂げています」
「えっ」
「彼女は自分よりも若い女性が大嫌いのようです。王妃の侍女に抜擢されたとき、娘はとても喜んでいました。それなのに……」
見るも無残な姿で発見されたとき、イレインは『まだ若いのに可哀想に』と白々しく言葉にしたらしい。
――そして、笑った。
『私のお気に入りに声をかけられて、舞い上がるからよ』
――と。
ロレーヌはその言葉を耳にして、イレインを見上げた。彼女は冷たい目でロレーヌのを見つめていたらしい。
ロレーヌはゾッとした。彼女は危険だ、と本能で察した。
自分の侍女がこんなにも無残な姿で発見されたというのに、イレインはまったく動じていなかったのだ――……
「……私は、彼女が怖い。……ですが、彼女を野放しのままにするのも怖いのです。きっとまた、彼女の気分によって痛めつけられる人がいると思うと……」
つらそうに眉間に皺を刻み、自分の心を落ち着かせるようにゆっくりと郁を吐くロレーヌは、アナベルに力ない笑みを見せる。
「ですから、陛下が魔物討伐の遠征に向かうとき、王妃イレインに対抗できる人を探すと聞いて驚きました。こんなにも美しい女性を連れてくるとは思わなかったので……」
「うふふ、褒められるのは嬉しいわぁ。これからよろしくお願いしますね、ロレーヌさん」
「ええ、アナベル。あなたを立派な淑女にしてみせますわ」
ロレーヌとアナベルは、見つめ合ったまま笑みを浮かべた。
こうして彼女たちは手を取り合うことになり、それを眺めていたエルヴィスがパン、と手を叩く。
「――では、これからのことを話そうか」
そして、アナベルたちはこれからのことについて話し合う。
紹介の儀までに、やらなくてはいけないことを話し合った。
話し合いは夜遅くまで続いた――……
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