プロローグ
極上のシルクで出来たドレスを身にまとい、差し出された手を掴む女性がいた。
凛とした表情は崩さずに、どこか色気のある微笑みを浮かべて胸を張る。
「――覚悟はできたか？」
「あら、陛下。覚悟なんて――この話を受けたときからありますわ。楽しみですわね、彼女がどのような反応をするのか」
くすり、と口元に弧を描いて笑う。
彼女のアメシストの瞳が、隣にいる男性へ移り、彼はその表情を見てふっと目を伏せた。
「……ここから、始まる」
「ええ。大丈夫ですわ。わたくしたちの目的は同じなのですから。さぁ、皆が待っております。行きましょう」
「――ああ、行こうか、ともに」
そうして彼女たちは足を進める。
国王陛下が到着したことを伝える音楽が流れ、会場の扉が開かれた。
女性はまぶしそうに目元を細めて、陛下とともに会場に足を踏み入れる。
国王陛下が王妃ではない女性を連れて会場に入ったことに、パーティー会場にいた人たちは戸惑いを隠せないようで、ざわざわとざわめいていた。
陛下たちが会場に用意された席に座ろうとした瞬間、会場の扉がバンッと大きな音とともに開かれる。
「どういうおつもりですか、エルヴィス陛下！ 王妃である私を差し置いて、あんな女をパートナーにするなど！」
「そう怒るな、イレイン。――私はお前を、誘ってはいなかったろう？」
ざわめきが強くなった。
王妃であるイレインを誘わずに、隣にいる女性を誘いこのパーティー会場にきたという陛下に、周りの人たちの戸惑いが大きくなる。
ふるふると肩を震わせて、陛下たちを睨みつける王妃に、女性が陛下のぎゅっと握り、眉を下げて微笑んだ。
「――わたくしは、あなたがどんなことをしてきたのかを知っていますわ、イレイン王妃。……あなたは、わたくしのことをご存知ですか？」
問いかける言葉は冷たかった。王妃の目がつり上がり、ばっと腕を振って「卑しい踊り子が話しかけないで！」と声を荒げる。
「――ええ。あなたのせいで帰る場所を失い、踊り子として生きていたわたくしを、陛下が見初めてくださいましたの。ようやく、あなたとお話しできますわね。――あの日のことを、わたくしは一日だって忘れたことはありませんわ」
女性は陛下の手から離れて、静かに王妃のもとへ向かった。
「――若い女性の血を浴びて、若返りの効果はありましたか？」
ひそり、と耳元でささやくようにつぶやくと、王妃がバシンッと乾いた音を響かせて女性の頬を扇子で殴る。
「ベル！」
すっと手を上げて陛下が近付くことを拒むアナベルと呼ばれた女性。
にやりと口の端を上げ、殴られた頬を擦る。
「これで、正当防衛確定だねぇ？」
「な――っ！」
ドレスをまくり上げてナイフを手にすると、切っ先を王妃に向けた。
誰も、動かなかった。王妃はそのことが信じられなかったようで、周りの人たちを睨む。
自分に危機が迫っているのに、どうしても誰も助けないのか、と――……
「無駄さ、王妃サマ。……あんたの天下は、今日で終わりだ」
しんと静まり返ったパーティー会場に、アナベルの声が響いた。
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