よろずの運び屋ディルモット

chapter2 奴隷オークション編

第四十六話 【取引】

　重い銃声が響くと同時に、アールスタインは咄嗟に顔を腕で覆った。

　駆けつけようとしたジークフリードは、銃声の音を耳で反響させながら怒りを露わにし、剣を振り下ろす。

　対してディルモットは左へ避けると、ダガーを抜いてジークフリードの剣撃を弾き返した。

「本当に撃つなんて……っ！？」

　生唾を飲み込んだフリーデは、しかし背後から聞こえてきた呻き声に驚き振り返った。

　そこには、頭に小さな穴が開けられ血を垂らすゴブリンもどきが、顔面を痙攣させて倒れる姿がいたのだ。

「まさか奇襲を防いだだけ？」

　グエァ、という呻き声を漏らすゴブリンもどきは、フリーデの疑問に答えることなく息絶えた。

　だが、状況を理解していないジークフリードは鋭い剣撃を繰り返す。

　上段斬りから小さく横に薙ぎ、突きを繰り出してから再び横へ薙ぐ。戦い方はまるで騎士とはかけ離れており、どちらかと言えば暗殺者や盗人の振り方に近い。

「ぐっ……！」

　抵抗していたディルモットも、これには顔を歪め拳銃をホルダーにしまうと同時に、安っぽいダガーを引き抜いた。

　戦い方が似ているために、お互いがお互いの攻撃を相殺しあう。

　ディルモットは詰め寄ってくるジークフリードの肩に目掛けて、素早くダガーを投擲した。

　当然これを弾き返すジークフリード。

　しかし、ディルモットはその瞬間を一気に詰め寄ると、無謀にも頭突きをかましたのだ。

「なに！？」

　勢い良く突撃され、ジークフリードは少しだけ後ろへ仰け反る。だが、後ろへ下がることはなかった。

　髪を掴まれ、力任せに後ろへ引っ張ってくるジークフリードに、ディルモットはダガーを男の背中に突き立てようと構える。

　だが、双方の戦いは意外な人物によって邪魔をされてしまった。

「そこまでよ」

　二人の間にフリーデが割って入り、ディルモットにはダガーを、ジークフリードには銃口を向けて制止させたのだ。

　これには両者共に表情を引きつらせ、お互いの目を睨み合う。

「いくら雇い主でも、アタシはディルモットを傷付ける奴は許さないわ」

「……ふう」

　フリーデの言葉に、ジークフリードが溜め息を漏らす。

　焦るアールスタインが事の成り行きを見守る中で、ディルモットは即座に踵を返し地を蹴った。

「ディ、ディルモット！？」

　軽々とアールスタインだけを持ち上げ、脱兎のごとく駆け出したディルモット。

「待て！」

　と、ジークフリードが追いかけようとするが、それをフリーデが防いだ。

　廊下の真ん中を陣取り、右にも左にも抜けさせないフリーデの構えに、ジークフリードは苛立ちを露わにする。

「悪いわね。私の仕事はお終い。あとは勝手にやらせて頂くわ」

「裏切るつもりか、情報屋」

「裏切るも何も、貴方から依頼された情報はしっかりと手に入れたわよ？」

　ジークフリードから情報屋と呼ばれたフリーデは、にっこりと微笑んで堂々と背中を向けた。

　そのまま置いて行かれたメグを抱き上げ、再びジークフリードの方へと向き直る。

「ヴェルザは魔臓器に飲み込まれたわ。元々、魔法の家系なのかしらね。凄まじい力を見せつける魔臓器の恐ろしさ……見るなら今がオススメね」

　フリーデはそう言うと、急ぐ訳でもなく鼻歌混じりに廊下を歩いて行った。

「──女狐め」

　残されたジークフリードは悪態をつくと、すぐさまディルモットを追おうとして止まった。

　嘘か真か。

　ヴェルザ本人が魔臓器に飲み込まれたとすれば、いるのはオークション会場の中だろう。

　このまま放置をすれば、ヴェルザは暴走を続けこの町は炎上し灰と化す。

　かといってディルモットを野放しすれば、今度こそ王子は遠くへ行ってしまう。

「……私の任務は……」

　ジークフリードは苦悩する。

　騎士とは本来、民を守る立場の仕事だ。

　弱きを助け強きを挫き、誰かのためになる者。

　それなのに、私は一体誰のために動いているのかと。

「──アールスタイン様。すぐに、参ります」

　ジークフリードは真っ直ぐ駆け出した。

　悩む必要はない。全てを終わらせば良いだけのこと。

　しかし決断は遅かったようで、ディルモットは既に一階へ下りようとしていた。

「城の中はまずい。さっさと帰るぞ」

「駄目だ！　アレクを探さないと……それに、ミリアは？」

「アレクはドラゴンだ。火の中なら大丈夫だろ？　ミリアは……まあ大丈夫だろうさ」

　下ろされたアールスタインは、渋い表情でディルモットを見上げた。

「ディルモットは……」

「ん？」

　誤魔化す言葉を考えていたディルモットは、アールスタインに名前を呼ばれ気怠そうに返す。

「僕を利用してるって、本当？」

　悲しそうに問うてきた王子の目は、疑いではなく不安げなものであった。

　対して、ディルモットは何も答えない。

　険しい表情のまま腕を組み、真っ直ぐ見つめてくるアールスタインに溜め息をついた。

「フリーデに何を吹き込まれた？」

「それは……」

「アンタはアタシとあの女、どっちを信用する？」

　ズルい質問だと思う。

　それでも、この問い掛けによりアールスタインは黙り込んでしまった。

　黙り込むということは、つまりそういうことなのかも知れない。

「……ディルモットの目的は、魔臓器なんだろ？」

　納得出来ないアールスタインは、別の問いを仕掛けてくる。

「魔臓器が関係しているんだろ？　でも魔臓器は今ディルモットが持ってる。僕を助けるにも、何か理由があるんじゃないの？」

　王子の眼差しは力強いものだった。

　どこまで聞かされたのか定かではないが、フリーデは相当お喋りのようだ。

「アタシは一度交わした契約は果たす。それだけさ」

　未だにひた隠すディルモットに、アールスタインは溜め息混じりに肩を落とした。

「信用してくれなくて構わない。互いに利用してる。それだけの方がきっぱりしているじゃない？」

「そうだけ。でも、僕は信じてるから」

　苦笑したディルモットは肩を竦めたが、か細い声で呟いたアールスタインの身体は、微かに震えていた。

　息をつき、ディルモットは「そりゃあ有り難いねぇ」と、棒読みで一応は感謝を伝え、不意に眉をひそませた。

「お喋りが過ぎたようだねぇ」

　ゆっくりと歩みながら殺気を放つ存在に気付き、ディルモットは顔は横に視線だけ後ろへ向ける。

　追ってきたのは、ジークフリードだ。

「どちらにご用かな？」

「どちらもと言えば、欲張りか」

「欲張りだねぇ」

　両手を広げ茶化してみるディルモットだが、先程とは違い相手も余裕があるようだった。

「ジーク！」

　と、前に出たアールスタインが、息を飲んでジークフリードの愛称を叫んだ。

「僕に協力してくれ！　お前はまだ腐っていないはずだろ！？」

　必死に訴えかけるアールスタインの腕を引き、ディルモットはゆっくりと振り返った。

「……アタシもこいつも、目的は人助けさ。今だけ、共闘しようじゃない？」

　女性らしく微笑み掛け、ディルモットは腰に手を当てた。武器は抜かない。あくまでもこれは交渉であり、取引でもあるから。

「あとで必ず王子は返す」

「ディルモット！？　駄目だ！　僕は城には帰らないぞ！」

　ディルモットの言葉に、首を左右に振って反発するアールスタインだが、選択の余地はない。

「……信用しろと？」

「返すのは返すさ。説得するなり何なりとすればいい」

　ジークフリードの疑問に、ディルモットは丸投げした。

　説得には応じないだろう。

　かと言って騎士団長ともあろうお方が、無理矢理に王子を連れ帰るとは思えない。

　この丸投げに、案の定ジークフリードは頭を悩ませていた。

　つまり、アールスタインの言うとおり根っから腐っている訳ではないのだろう。

「さあ、どうする」

　ディルモットは意地悪そうに口角を上げた。