よろずの運び屋ディルモット

chapter2 奴隷オークション編

第四十五話 【憎い記憶】

　睨み合うディルモットとジークフリード。

　暑いはずの場が一気に凍り付こうとした時、集まり出す魔物共が一斉に雄叫びを上げた。

「い、今は魔物の暴走を止めるべきです！　騎士団長！」

　二人の間に割って入り、ミリアは両者よ視線を集める。

　しかし、ジークフリードは構わず口を開いた。

「アールスタイン様はどこにいる？」

　直球の問いに、ディルモットは肩を竦めた。

「王子は城の中さ。ヴェルザから聞いているんだろう？　早く助けに行ってあげたらどうかな？」

　ゴーガの群れが歩んでくる方向に視線を向け、ディルモットは愉快に眉を上げて見せる。

　焦るミリアの姿を挟んでいるからだろうか。

　ジークフリードは剣を胸の前で構えると、勢いよく刃から水流を溢れさせた。

「き、騎士団長！　彼女は王子の味方です！」

「それを考えるのも決めるのも私だ」

　驚くミリアをよそに、ジークフリードは大きな水球を掌に作り出すと、躊躇い無く放つ動作へと移る。

　対して、ディルモットは顔をしかめてゴーガ共が群がる方向へと駆け出したのだ。

「ちょ、ディルさん！？」

　ジークフリードとディルモットを交互に見つつ、どうするか判断を下したミリア。

　結果、遅れてミリアはゴーガ共の方向へと駆け出し、上司の表情を歪めさせた。

　ディルモットが駆けて行くのは、城の裏口──もとい、ゴーガ共の群れの中心だ。

「……報告通り、賢い女だ」

　素直に感心したジークフリードは、右手を大きく突き出し大きな水球をゴーガ共に放った。

「ミリア！　急げ、飲み込まれるぞ！」

　ゴーガやゴブリンもどきの攻撃など無視して、股下をくぐり抜けたディルモットは、息を止めて走り抜ける。

　同時に、水球はゴーガ共の真上に到達すると、再び秋声の歌声が響き渡る。

「清らかな水の乙女よ。悪の穢れを打ち砕かん──！」

　詠唱らしい文言を呟いたジークフリード。

　刹那、水球はゴーガ共の真上から滝のように降り注ぎ、魔物共を纏めて飲み込んでいく。

「ウコゴゴッ！？」

「グギャ、ボゴゴッ──」

　盾も無ければ溶かす身体しか持ち得ない魔物共は、降り注がれる清らかな滝に飲み込まれ、一瞬で光の粒子と化していく。

「手を伸ばせっ！」

「は、ふぁい……っ！」

　降り注ぐ滝流に一瞬飲まれたミリアだが、伸ばした手をディルモットに引っ張られ、間一髪で転がり抜け出した。

「げほっ、ごほっ」

　倒れながらも胸を押さえ、ミリアは飲み込んだ水を吐き出そうと何度も咳き込む。

　その背後で、あれだけの数を一瞬にして浄化したジークフリードの力に、ディルモットは感心しながらも表情を歪める。

「どうやら壁は無くなったらしい。城の中に入るならば好都合。さあ、どうする」

　ゆっくりと歩み寄ってくるジークフリードは、濡れた髪をさらに後ろへ撫でつけた。

　サルヴァンが力だとすれば、ジークフリードは魔力だろうか。

　力も魔力もないディルモットにとっては、どちらも持ち合わせているジークフリードが厄介過ぎた。

「王子が待っているのはアタシか、アンタか。賭けてみるかい？」

「賭け事は禁止されている」

「つまらない男だ」

　ジークフリードの言葉に肩を竦めたディルモットは、立ち上がってコートを翻し城の裏口へと後退りで近寄っていく。

「……置いていくつもりか」

　未だ荒い呼吸を続けているミリアを一瞥したジークフリード。

「アンタは仲間を殺すのかい？」

　それだけを言い残し、ディルモットは城の裏口へと駆け出し中へと入って行った。

　残されたミリアはようやく起き上がり、仏頂面のジークフリードを恐る恐る見上げる。

「……君が謀反をしてまで彼女に付いていく理由は何だ。王に背くまでの根拠は？」

　目の前で質問責めをしてくるジークフリードは、怒りを露わにしていた。

　仲間を敵の目の前に置いていくような奴に、何故付いていくのかと。

　しかし、その問い掛けによってミリアは不思議と恐れが薄まった。

「……アール様が正しいと、そう信じたからです」

　凛とした表情で言い切ったミリアに、ジークフリードは特に表情を変えることなく城の方へと視線を向ける。

「私も、王を信じている。しかし、アールスタイン様が何をお考えか、少し理解しているのだ」

　秋声にも微かな震えが混じっていた。

　ジークフリード自身も迷っているのかも知れない。

「一つ、決めていることはある。ディルモットを捕らえ、王子を助け出し、魔臓器を奪還する。それが私の任務」

　剣を一振りし、毛皮の外套を靡かせて城へと走り出していった。

　その背中を見送りながら、ミリアは唇を噛み締め、地面に落ちた槍を強く握り締める。

「……私も決めたんです。アール様に付いていくと」

　ゆっくりと立ち上がり、ミリアは擦りむいた傷を気にすることなく、城の方へと駆け出した。

　その二人の姿は、既に二階にいたディルモットから一目瞭然であった。

　裏手から入った城の中は、まだ火の手が回ってはいなかった。それでも、黒煙と血生臭さが城の中を満たそうとしており、転がる兵士と魔物共のせいで、景色は地獄絵図だ。

　この中からアールスタインを探し出すのは一苦労どころか、見つかる可能性の方が低い。

「……厄介だ。さて」

　二階は客室通りなのか、兵士も魔物の影もいない。オークション会場が最上階のVIPルームだと聞いているが、子供たちはどこに入れられているのか？

　この炎の中だ。

　子供を置いて上層部の奴らは逃げ出しているかも知れない。

　そうならば、ベルガルの孫どころかアールスタインまで命の保証がないに等しい。

「すでに逃げてくれていれば有り難いが……」

　真っ直ぐの通りをゆっくりと歩みながら、必然的に独り言が増える。

　熱のせいか、焦りのせいか。

　額や背中にじっとりとした汗が流れていく。

「アールスタイン！　返事をしろ！」

　敵も反応してしまうだろうが、アールスタイン本人から返事が返ってくれば問題はない。

「アールスタイン！」

「ディル……トッ！！」

　近くから反響してくる小さな声に、ディルモットは驚き足を止めた。

　と、唐突に並んだ客室の一つの扉が開き、ディルモットは思わず拳銃を構える。

「ようやく会えたわ。ディルモット」

　現れたのは、アールスタインではなかった。

　銀の短髪を揺らし、白いコートの裾を靡かせる女性の顔は、見覚えがあった。

「……まさか、忘れた訳じゃないわよね」

　爽やかに微笑む彼女に対して、ディルモットは厳しい表情で見つめ返す。

「──ああ。まだ覚えている自分が憎いよ。フリーデ」

　銃口を下ろすことなく、ディルモットは小さく息をついた。

「ディルモット……」

　後から現れたのは、アールスタインと金髪の少女メグだ。

　どうやら二人は合流していたらしいが、何故フリーデと共にいるのかは分からない。

　ディルモットは気にせず銃口をフリーデへと向けた。

「私を撃つの？」

「アンタの手が王子から離れなければ、ねぇ」

　ディルモットの指摘に、フリーデは困ったように眉をひそめた。

　指摘通り、アールスタインの後ろ首には見えにくいがフリーデの持つダガーが当てられているのだ。

「邪魔をするなら容赦なく殺す」

「あなたに私を殺せるの？」

「殺すさ。絶対に」

　殺意に満ちたディルモットの言葉は、脅しではなく本気のものだ。

　息を飲んで状況を見守るアールスタインは、うっすらと切られた皮膚から血が流れ始めていた。

「お願いだ、フリーデを撃たないで。フリーデのおかげで、僕はここにいるんだ。ギンムガムに行くための──」

「黙れ」

　アールスタインの必死な説得も虚しく、ディルモットは引き金に指を当てた。

　睨み合う両者に、メグも恐怖のためか泣き声すら上げない。

「その女を守るなら、アタシはアンタも撃つ」

「ディルモット！？」

　フリーデから銃口を外し、標的としたのはアールスタインだった。

　流石に驚き焦りを見せたフリーデだが、口元が少し緩んで見えるのは気のせいではない。

　むしろ、ディルモットの行動に喜んでさえいるように見えた。

「やはり王子の敵か。運び屋ディルモット！」

　階段を上がり追い付いてきたジークフリードは、この状況に怒りを露わにさせた。

　剣と魔法を構えるジークフリードに、ディルモットは溜め息を漏らして銃口を下ろそうとする。

「悪いが、アタシは目的のためなら手段は選ばない主義でねぇ」

　そう言うと、下げようとした拳銃を構え直し迷わずアールスタインに向けて引き金を引いた。

　乾いた銃声が鳴り響き、城全体に重い静けさが広がった──。