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小話3　【王子と少女】

　目が覚めた時には、既にベッドの中であった。

　あの港町ではないことは、潮の香りがしなかったことですぐに分かったが、ここがどこなのかは、今のアールスタインには分からなかった。

　部屋自体は明るいシャンデリアのおかげで綺麗に見れる。食事をするための小さなテーブルやタンスが並んでおり、広さ自体もそこそこだ。

　しかし、窓は板を釘打ちされているため、外の景色は全く見えない。

「はあ。なんで僕が……」

　ベッドの上で自らの姿を一瞥したアールスタインは、深い溜め息をついてディルモットを思い出した。

　あれだけ警戒していて、食事に睡眠薬が盛られているなどと微塵も思わなかったことは、やはり甘いことだと理解してしまう。

　おかげで誘拐され、今やアールスタイン王子ならぬ、姫になりつつあった。

「……あいつら、僕の性別間違えてるのか？」

　シルク生地で仕上がったドレス。

　桃色と白のレースがふんだんにあしらわれた物に、アールスタインは包まれていた。

　金髪に飾られた髪飾り。

　頬に塗られたチーク。

　靴は辛うじて革靴だが、顔にまで化粧を施されるとは思わなかった。

　鏡で姿を見た時には、失神してしまいそうな程だ。

「ふえぇぇぇんっ！！」

　突如、部屋の外から少女の泣き声が聞こえ、アールスタインはビクッと肩を震わせた。

「あー！　うるさい！　大人しくしろ！！」

　続いて男の怒鳴り声が響くと、部屋の扉が乱暴に開け放たれる。

　同時に、白い仮面の男が一人の少女を部屋の中に放り投げたのだ。

「危ないっ！？」

　咄嗟にアールスタインは前のめりに腕を伸ばし、間一髪で少女を抱き止めた。

「おうおうカッコいいじゃねぇか。んじゃ、そのままお守りも頼むわ」

「おい！　待て──っ！？」

　白の仮面は愉快に笑い、怒るアールスタインを嘲笑うかのように部屋の扉を閉めた。

　奥歯を噛みしめ、アールスタインは泣きじゃくる金髪の少女を宥めながら、閉められた扉を睨み付けた。

「うう……ふぇ」

「……泣くなよ。僕だって泣きたいんだ」

　あやし方など知らないために、ワンワン泣いている少女をゆっくりと抱き締めた。

　泣き声が伝染したのか、アールスタインも不安で涙を滲ませてしまう。

「──大丈夫。絶対、助けに来るよ。だから泣かないで」

　涙をグッと堪え、少女の背中を優しく一定のリズムで叩いていく。

　魔臓器はディルモットが持っている。

　自分の価値などどうでもいいと思うなら、ディルモットは来ないかも知れない。

　それでも、ミリアは来てくれるかも知れない。連れられてディルモットも来てくれるか。

「ふえ──ふぅ」

　ゆっくりと揺らすアールスタインのあやし方が良かったのか、単に泣き疲れたのか、少女は寝息を立て始めた。

「良かった」

　小さく呟き安堵したアールスタインは、自分もその場に倒れ、少女を抱いたまま意識を闇の中に溶かせていった。

　きっと、助けに来てくれると願って──。