伯爵令嬢ミアは、婚約者からのファンサが欲しい
皇室騎士団近衛隊第五班。
それは、皇室騎士団の中でも花形と言われる配属先である。
近衛隊というくらいなので、皇室や宮中の警護をするのが役目の彼らは、主に皇帝、皇后、皇子、皇女など、それぞれに就く。
基本的には、シフト制。
第一班から第五班までが、宮中から皇都への視察、諸外国の訪問などにおいて交代で皇族の護衛をする。
だがしかし——第五班だけは特別だ。
式典行事に限り、国内外問わず彼らが担当することになっている。
なぜならば！
顔が良いから！
俗に、人々は彼らをこう呼ぶ。
アイドル騎士様と——！
「……知ってるわよ。今更なあに？」
最近できたオシャレなカフェで友人のクロエ・マルーンに話を聞いてもらっていたミア・シャモワは、伯爵令嬢にもかかわらず、ぐだりとテーブルの上に突っ伏した。
「分かってるの。分かっているのよ、私だって……。顔が良いってことはモテるってこと」
「それも今更ね」
ミアが何を嘆いているかと言うと、彼女の婚約者、カイル・ジョーヌのことである。
ミアがカイルとの婚約を望んだのは、今から半年ほど前のこと。
当時、ミアは父親であるシャモワ伯爵から、そろそろ十八になるのだから婚約者を決めろと、毎日のように釣書を押し付けられて辟易としていた。
そんなある日、第三皇子であるユリウス殿下の近衛隊第五班の班長であるジョー・カーマインの婚約者クロエに誘われて、彼が帯同するというユリウス殿下の誕生式典パレードを見学に行ったのだ。
大勢の人で賑わう皇都の大通り。
城まで続くそこは、本当にすごい人で埋め尽くされていた。
もちろん、殿下を一目見たいという人たちも多いだろう。
彼は、今いる皇族の中でも特に見目麗しく、国民人気が高い。
だが、そんな彼の人気を——皇族の人気を後押しするために結成されているのが、アイドル騎士様ならぬ近衛隊第五班なのである。
ユリウス殿下の近衛隊第五班に限らず、そこに所属するためには顔審査を通過しなくてはならない。イコール、第五班に所属しているということは、皇室にイケメンだと認められたということ……！
厳かになりがちな皇室行事を華やかなものにしたいと考えた、現皇帝アレクサンデル陛下、御年六十七歳の発案である。
当時は、「前衛的なお考えで……」などと非難めいた意見も多かったが、結果は大成功。
男性陣は、騎士に憧れ、近衛隊第五班に憧れ、志願者は増えたし。女性陣は、そんな第五班を見るために式典行事にこぞって参加するようになり、いつだってお祭り騒ぎだ。
というわけで、ユリウス殿下の誕生式典パレードも例に漏れず。
そんな彼らを見たいという女性たちで、大通りの最前列から五列、否、十列くらいまでひしめき合っていた。
クロエは、さすが婚約者の余裕というやつだろうか。
そこには紛れず、二階テラスからパレードが見える店の席を予約していた。
ミアは、特に興味がなかった。
男の好みを聞かれたら、『父のような人』と答えてしまうくらいにはファザコン気質だったため、第五班の人気のありようすら、不思議なものだった。
だから、ぼんやりと白馬に乗った彼らが通り過ぎるのを、酷い喧噪の中で眺めていただけ。
しかし、ふと男が顔を上げた。
ミアと目が合った。
そして、
にっこりと優しげな顔で笑った——。
その瞬間の時が止まったような。
息が止まったような。
全身が痺れるような——。
その衝撃をミアは一生忘れないだろう。
「ク、クロエ、あれ誰？」
「あれ？」
「あの人！ 第五班の先頭の金髪！」
「ああ、カイル・ジョーヌよ」
「カイル……ジョーヌ……」
ミアは、カイルの後ろ姿が見えなくなるまで見つめていた。
そして、帰ってすぐに父親に言ったのである。
「カイル・ジョーヌと結婚がしたいわ！」
良くも悪くも、ミアはかなり由緒ある伯爵家の娘であった。
カイルは子爵家の三男ということもあり、ジョーヌ子爵はミアの申し出を大喜び。トントン拍子にことは運んだ。
一目惚れとは、実に厄介だ。
だってミアは、カイルの性格を何一つ知らなかったのだから……。
カイル・ジョーヌ、十七歳。
騎士としての腕は、中の上か上の下か。
百七十六センチという身長に、騎士としては少し細身の身体付き。
鮮やかな小麦色の金髪をコンマヘアにして、後頭部をミドルフェードに刈っている。
彫りは深いが、甘いマスク。
釣り目がちなアーモンドアイの中央を琥珀色の瞳が飾っている。
生まれてこの方、女に不自由したことなどない人生を送ってきた男だった。
そして、カイルという存在を知った日から、なぜ今までその噂たちの存在を知ることがなかったのか不思議なほど、カイルの派手な女遊びの情報がミアの耳に入ってくるようになったのである。
これぞ頻度錯誤——。
ミアは、調べた。
カイルと過去に噂になった女たちを徹底的に調べた。
そしたらカイルの好みが分かると思ったからだ。
オシャレになど興味がなかった。
ドレスも侍女が用意したものを着るだけだった。
ネイルを飾ることも、髪型を凝ることもしてこなかった。
化粧だって、外に出られる顔になっていれば構わない。
そう思って生きてきた。
でも、思ってしまったのだ。
何としてでも、カイルに可愛い女だと思われたいと！
ミアは、婚約者として初めて顔合わせをする日に備えて、できる限りの努力をした。
カイルはモテる男だ。
派手な男だ。
女に不自由したことのない男だ。
それはよく分かっていた。
だが、女に求める条件がこれほどまで多い男とは、さすがに予想外であった。
『俺の前では、常に可愛くあってほしい』
『似合わないメイクは、流行りでもしないでほしい』
『すっぴんで出歩かないでほしい』
『メイク直しは、二時間に一度はしてほしい』
『手入れができないなら、髪は伸ばさないでほしい』
『好きな髪型は、ロングヘア』
『汗で額に前髪が張り付いてるのはみっともない』
『前髪は、ナチュラルシースルーが好き』
『ネイルは、爪半月が見えるくらいならやらないでほしい』
『フレンチネイルしている子が好き』
『料理上手な子が好き』
『中途半端な手作り料理は、作らないでほしい』
運命のパレードから三か月後——。
婚約の顔合わせの際、「婚約するのはいいけど」と前置きをしたカイルがミアに直接言った言葉である。
怒涛のように並べ立てられた矛盾だらけの彼のこだわりに、ミアはあんぐりと口を開けることしかできなかった。
しかも、カイルは時間に追われるように、それだけ言って仕事に向かった。
カイルの父・ジョーヌ子爵曰く、ユリウス殿下のなんかのアレがあったらしい。
なんかのアレって何よと思ったミアだったけれど、大きく開けた口をなかなか閉じれられなかったから結果的に良かったかもしれない。
クロエは言う。
「なんでそこでカイルにいったかな～。顔だけならルイスの方がよっぽどいいじゃない？」
ルイス・シアン。彼も第五班のメンバーでカイルやミアと同じ十七歳だ。
クロエの言う通り、ルイスは国宝級イケメンと名高く……正直ユリウス殿下よりも人気者かもしれない。男爵家出身の騎士なのに。ただ、本人はそれもあってか、皇族を差し置いて自分が国宝級イケメンと呼ばれることを嫌っているとかなんとか。
「分かってるわよ。私だって客観的に物事を見られないわけじゃないわ。ルイスの方が顔も良いし、夫向きでしょうね。暗いもの。女性自体が苦手だし」
「……短期間で随分と詳しくなったわね」
「……まあね」
ジョーの顔すら友人の婚約者として何とか認識している程度であったミアだったが、カイルの婚約者となれたことで、女関係だけでなく周辺情報も洗いざらい調べたのだ。もちろん他のメンバーのことだって抜かりない。
第五班のメンバーは、カイル、ルイス、ジョーの他に三人いる。
ノエル・ブロッサム、十六歳。可愛らしい顔立ちが人気のしっかり者。
レオ・マラカイト、十六歳。勇ましい名前に反して大人しい性格。ルイスと仲が良い。
レイ・モーブ、十八歳。涼しげな顔立ちとマッチしたクール系の性格。
そう——！
このレイこそが諸悪の根源だと、ミアは考えている。
「レイがいけないのよ！ 彼がきっとカイルに女遊びを教えたんだわ！」
「どうかしらね」
レイも女遊びが派手で、噂が尽きない男だ。カイルとレイは仲が良い。だから、純粋であった頃のカイルは、きっとレイに唆されて女遊びを覚えてしまったに違いない！
ミアは、クロエにそう主張したが、彼女にバッサリと切り捨てられてしまった。
「ジョーはカイルと幼い頃から知り合いだけど、子供の頃から女好きだったって言ってたわよ。騎士団に入ったのだってモテるためだって」
「く……幼馴染からの情報、有難い！」
まあ、大抵の第五班希望の騎士なんてそんなもんだけどね。と付け足そうとしていたクロエは、ミアの反応に思わず「そっち？」と呆れた。
「噂よりも確実じゃない。ねえ、もっと聞かせて？」
「カイルに聞きなさいよ。プライベートを吹聴する趣味はないわ」
「けちぃ～。本人に聞けるならとっくに聞いてるわよ。でもそんな面倒なこと聞く女だなんて思われたくないもの」
「見栄っ張りねぇ」
そんなこと言われても、ミアはどうしたってカイルに嫌われたくないのだ。
カイルは、実際のところとても優しい。そもそも派手な女遊びができるくらいだから、女心を心得ている。
会えば、優しい言葉をかけてくれるし、エスコートだってそつなくしてくれる。デートはスマートだし、会話だって途切れない。モテないはずがないのだ。
そんなカイルに緊張しっぱなしのミアは、自分が望んだ婚約のくせに、気の利いた話のひとつもろくすっぽできず、始終固まってばかり。カイルと目が合うだけで、心臓が口から外へ飛び出そうになってしまって、話しかけられても、うんとかすんとかしか言えない。それすら言えない時もある。まるで石像だ。
きっと楽しくないデートなのに、呆れるほど不慣れな女なのに、それでもカイルは嫌な顔ひとつせず、次のデートの約束をしてくれる。
だから、そういった恋愛を全てさぼってきた自分が、せめてカイルの恥にならないくらい可愛くありたい——そう思うだけ。
……とは言え、まだそのデートも二回しかしたことはないのだけれど。
「でも、それも私がシャモワ家の娘だからよね……。きっとジョーヌ子爵からきつく言われてるんだわ」
「それは、否定できないわね」
「否定してよ！」
えーんと泣き真似しても、クロエは「だって貴族社会ってそういうものじゃない」と冷たい。
現に、カイルがフリーだったことこそ奇跡なのだ。
これもミアの予想でしかないが、たぶんカイルであれば良いところの令嬢から目を付けられ、玉の輿に乗せられると子爵は踏んでいたのだろう。大物が釣れるのを待っていたのだ。釣られたのが、自分というのが癪だけれども……。
「カイルは会えば優しいけど、手紙とかは全然くれないの。デートの約束だって定型よ。月に一度って最初に決めた回数以外に誘ってくれたことはないし。固定女との噂はなくなったけど、噂自体は今だってたくさんあるわ」
ミアが不満げに言うと、クロエは心底呆れたように顔の横で手を振った。
「忙しいんだから、そりゃそうよ。ジョーだって手紙くれることなんて稀よ。月に一回でも時間取ってくれることに感謝しなさい。しかも、まだ三ヶ月しか……って。それより、なに？ その固定女って」
「私と婚約する前は、誰それと付き合ってるみたいな、固定の女の名前が挙がってたのよ。二、三ヶ月くらいで更新されてたけど」
「どこでその情報調べてくるの？ ソースは？」
呆れた顔の次は、疑わしげな視線だ。
街中で集めた情報だと言えば、バカにされるに決まっていることを察したミアは、「とにかく！」と誤魔化した。
「今はその固定女が私、ミア・シャモワだから、というのが大きいわ」
「自分のことまでそう呼ぶのね……」
クロエの疲れた顔なんて、ミアは気にしない。
「クロエも考えてみて！ カイルの女性の好みって、結局自分のことが大好きな子ってことじゃない？ 自分のために努力してくれる子が好きってことだと思うの！」
「ポジティブね～」
「だって、普通に考えたらそんな細かい好みを吐く男、どんなに顔が良くても受け入れられないもの！」
「まあ……そうね。確かに」
「でも、それを言葉にして私に伝えたってことは、私に自分のこと大好きでいてくれってことじゃない？」
「そう……そうかしら？ うーん……どうかしら？」
クロエは、首を傾げていたけれど、強く否定をしないところを見るに、カイルはそういうちょっとひねくれた性格であることを知っているのだ。
ミアの言葉も一理あるかも……と、多少ながらも思ってしまったのだろう。
ミアは、そんなクロエの表情を見て、より確信を深める。
そして、拳を握り、勢いよく立ち上がった。
「さあ！ お茶の時間はもうおしまいよ。明日は、ルキウス第一皇子殿下の誕生式典。パレードはないけれど、夜の祝宴にはユリウス殿下の第五班も近衛で就くでしょう？ 私たちもそこには参加できるんだから、早く寝て、お肌の調子を整えないと！」
「そうね。まだ三時だから、早く寝すぎて夜中に起きちゃわないように気を付けないとね……」
クロエと別れたミアは、帰り際に薬種店に寄り、セラミドとヒアルロン酸配合の高級パックと、ビタミンサプリ、プラセンタエキスがたっぷり入った栄養剤を買った。
帰宅後は、お風呂にパックをしながらゆっくり浸かって、侍女に入念にマッサージを施してもらい、サプリと栄養剤を飲んだら夜九時前には就寝。
朝も浮腫み取りマッサージを余念なくしてから、カイルのイメージカラーに合わせ、柔らかなバターイエローのドレスを着て、指先には黄色いミモザのアートを入れたフレンチネイルを施した。
髪型は、椿オイルで入念に手入れをしたロングヘアを活かし、サイドに花飾りと一緒に編み込みを作ってハーフアップにしてもらう。
本当は、祝宴と言えばアップスタイルにするのがマナーなのだが、カイルはロングヘアが好きなのだから、仕方がない。ミアの最優先事項は、古びたマナーよりカイルの好み。父には良い顔をされなかったけれども、気にしない。
浮かれて転ぶんじゃないよと注意されつつ、兄・ダリオにエスコートしてもらい王宮へと向かった。
そして——。
「出席確認で終わった……」
「……なんだ、その出席確認って」
帰りの馬車の中、令嬢らしからぬ恰好で座席にぐったりと寝そべるミアを冷たい目で見ながら、ダリオが尋ねる。
「カイルよ。目が合ったの。こっち見て～って念じてたのよ、たくさんたくさん！ それで目が合ったの！ でも、それで私が笑顔を見せる前にはもう目線を逸らされたの！」
「あっちだって仕事中だろ」
「だから、私がルキウス殿下の誕生式典の祝宴会場に来たということだけ、カイルは確認したってこと」
「……あ、そう」
ダリオは大袈裟にため息を吐いた。
妹がカイルと婚約してから、こんな姿を見るのは一度や二度ではない。
「他の令嬢には、にこにこ笑顔を振りまいていたわ！ なのにどうして婚約者の私は出席確認で終わるの！？」
「だから仕事中だから……第五班ってそういうイメージ戦略要員だろ？」
「私にだって笑顔を見せてくれたっていいじゃない！ 私の笑顔だって見てくれたっていいじゃない！ 私だってカイルに会えて嬉しかったんだから！」
「お前は、婚約者特権で月一回デートしてもらえるだろ。心に余裕を持て！」
「持てない！ 全く持てないの！ あのトキメキが欲しいの！ 私がカイルの特別だっていうトキメキが！」
ダリオは黙った。
モテる男とはこうも大変なものなのかと、将来の義弟、カイル・ジョーヌに心底同情した。
それにしても、まさか恋愛に興味を示さず、ファザコンのまま育ってしまった妹がこうも独占欲の塊で、承認欲求の塊だったとは……。今からでも妹との婚約をカイルに考え直すようにアドバイスしたいくらいだ。
だが、もしそれでカイルが考え直してしまい、妹と婚約破棄をし、それが自分からのアドバイスが原因でしたなどとバレた日には、自分の命はそこで途絶えさせられるだろう。めったなことは口にすべきではない。
「とにかく、来週はデートの日だろ？ その時、ゆっくり話せばいいじゃないか」
「お兄様には、私の気持ちなんて分からないわ」
ダリオは思った。
分かりたくもないと。
実はこの国、お祭り男として名高いアレクサンデル皇帝陛下のせいで……お蔭で？ 他国に比べて式典やら祝宴やらの行事が開催される頻度が圧倒的に高い。
そのせいもあって、第五班には想像以上に替わりのきかない仕事が多くある。
護衛が主たる任務のはずの彼らだが、公の場で演舞やら余興を披露するという、騎士とは関係ないことも業務内容に入っているため、騎士としての訓練とは別に、それらの練習に時間を取られることがとても多い。むしろ大半の時間がそこに費やされている。
ミアとの月一回のデートも、一回目が二十分、二回目が十分だった。
これは、夜なら時間が取れると提案してくれたカイルだったけれど、それにミアの父が許可を出さなかったからだ。
昼間はとことん忙しいカイルが、なんとか捻り出してくれた時間である。
父に非難の言葉を浴びせたが、カイルの言う夜がほぼ深夜だったため仕方がない。
さすがに未成年の未婚令嬢が、いくら婚約者と言えどもその時間のデートは難しい。
シャモワ家としての世間体もある。
ただ、ミアとしては、そのたった二回の短い時間でも心臓が破裂しそうなほどの緊張で、どちらも記憶を飛ばしているので、今のところはむしろその短時間に助けられている。
だからこそ、その短い時間の中で……、緊張が最高潮に達している中で、カイルに「もっと私のことを見てよ」なんて言えるわけないがないのだ。
ミアは、憮然とする兄から視線を外し、馬車の外を眺めた。
だって、本当に今日という日を楽しみにしていたのだから。
祝宴は、基本カイルは仕事だから——エスコートしてもらえるのは、カイルが第五班を離れない限り難しいだろう。
だから、目一杯オシャレをして着飾っても、隣に立つことはできない。でも、隙間時間の一瞬でいい。ミアの元へきて、ドレスや髪型を褒めてほしかった。だってカイルのために選んだから。「可愛い」とひと言でいいから言ってほしかった。パックをして、サプリや栄養剤を飲んて、肌の調子を最高潮まで高めたかったのも、ドレスやネイル、髪型を凝ったのだって全部カイルに「可愛い」と思ってもらうためだったのだから。
ちょっと距離がある方が、爆発しそうな心臓の高鳴りが少しはマシだから、こういう機会に少し触れて慣らしたい。
そんな気持ちもあったりする。
期待に期待を重ね、妄想に妄想を重ねた結果、肩透かしを喰らった。
だからこそ、ショックなのだ。
しかも、カイルに微笑みかけられてた女が他にいることも憎い。
だって、みんな知っている。
シャモワ伯爵家の令嬢がわがままを言って、下位貴族であるカイルを婚約者にしたことを。
カイルの気持ちは、ミアになんてないって噂している。
ミアが求めていたのは、公の場でひと言でいいから婚約者として声をかけてくれること。
そうやって、カイルが嫌々ミアと婚約したわけではないと、周囲に伝えてほしかったのだ。
ただ、ミア自身も分かっている。
職務上、カイルがそんな行動を取れないことも。
クロエと婚約して長いジョーですら、公の場ではクロエと話すようなことすらしない。
たとえ年頃の貴族でも。
たとえ婚約者がいても。
彼らは、国民にとって夢の騎士様でなければならないのだから。
それが、アイドル騎士様なのだから——。
この気持ちは、高嶺の花に手を出した自分への枷。
自分自身で、どうにかこうにか折り合いをつけて、昇華させなくてはならない気持ちなのだ。
「でも、メガホン持って言い回りたい！ カイルは私の婚約者だって！ もうあんたたちが手を出していい存在じゃないのよってえええ！」
「頼むから、それだけは止めてくれ！」
馬車の中で勢いよく立ち上がったミアに、ダリオは同じ勢いで懇願する。
「大体、そんなことしたら、カイルに嫌われるのはお前だろ？ 確かに女にだらしないって噂はそこかしこで聞くけど、仕事態度はまじめだって、宮内でも評判だぞ」
「そうよ！ だらしないなんて噂は僻みよ！ カイルは仕事に対して真摯だもの！ 剣術だってもっと上手くなりたいっていつも頑張って稽古しているわ！」
また、ダリオは黙った。
ならば大人しくしておけと言いたいのもグッと堪えた。
そして、なぜ稽古の状況まで見てきたかのように語るのか……その問いも胸の内にしまった。
「まあ、ほどほどにな。男は追いかけたい生き物だから……」
そのダリオの呟きのようなアドバイスが、まだぶつぶつと文句を言い連ねているミアの耳に入ったかは分からない。
押せ押せすぎる妹を、本当のところカイルはどう思っているのだろう——ダリオは、いつか聞けたら聞いてみようと思った。
文官として務める自分が、宮内で近衛隊と遭遇すること自体、奇跡のような確率ではあるけれども。
結局、翌週のデートも、カイルの仕事の都合で十分程度……急いで紅茶一杯を飲んで終わってしまった。
ミアは思う。
そんな短い時間でも、自分のために割いてくれるカイルにわがままなど言いたくない。
でも……優しい言葉とエスコート、それに見合う笑顔があっても、あのパレードの時ほどのトキメキはやってこない。
だって、このデート自体が、真摯な彼が婚約者として仕事をしているだけなのではないかと——そう思ってしまうから。
「私ってほんとめんどくさい女よね」
「ほんとにね」
「だから、否定して！」
再びクロエへ愚痴る。
今日は、ユリウス殿下が皇都からふたつ隣のウエストレイク領を訪問され、歴史的施設を巡られる日だ。
ミアもウエストレイク領を訪れ、殿下たち一行……もといカイルをひと目見にやってきた。
ウエストレイク領も栄えていて、元々の人口が多いこともあるが、ミアたち同様に第五班が見たくてわざわざ領へ足を運ぶ人間も多くいる。
列車が開通してからは特に盛んだ。
だからこそ、ミアも地方巡業するカイルを見たかった。
同行を頼んだ時、クロエはものすごく嫌な顔をしたけれど、それでも押し切ってついてきてもらった。
「じゃあ、行ってくるわ！」
「メガネ、取っちゃだめよ」
「分かってる！」
貴族として年頃の令息に婚約者がいることは当たり前。
それでも、その話題に触れないアイドル騎士様たちにとって、婚約者が前に出しゃばってくるのは褒められる行為ではないだろう。
でも、ミアはどうしても自分の衝動を抑えきれなかった。
変装してでも、他の女性たち同様にカイルを傍で見たかった。
仕事をして、一番生き生きしているカイルを——。
平民っぽいワンピースだけど、フリルをたくさん付けてもらって可愛くしてもらった。けれど、黄色は露骨すぎると思って、色はオフホワイトにした。
髪型も夜会ではないから、ロングヘアを最大限活かした真っ直ぐサラサラストレートにして、花飾りのついたカンカン帽を被った。
平民たちに顔は割れていないと思うけれども、念のためラウンド型のリムがしっかり付いたメガネを掛けた。
もしかしたら、このせいでミアだと気づいてもらえないかもしれないけれど……。
沿道までやってきて、人垣をかき分け、なんとか最前列を確保した。
髪型やメイクが崩れていないか、手鏡で確認していると、隣から「私はカイル様が一番好き」という声が聞こえた。
パッと隣を見ると、自分と同じようにロングヘアで黄色いワンピースを着ている女がいた。ミアよりも少し年上っぽく見える。カイルが好きそうな顔立ちの女だと思った。
さっきまでの意気込みが急に萎れていく。
やっぱり、このメガネを取ろうか？
今日こそ気付かれずに素通りされてしまうだろうか？
それとも、ここへ来たことを怒られたりするだろうか？
クロエのところに帰るべきか？
だって、クロエはここへ来なかった。
でも、自分だってカイルが見たい。
怒らせたら、婚約破棄とかされてしまうのだろうか？
ミアが不安に胸を詰まらせている間に、ユリウス殿下たち一行がやってきた。
殿下は、沿道に手を振りながら歩いている。
第五班は、四人が殿下の前後左右を固め、残る二人は馬を引いて後方からついてくる。
カイルは、馬を引いていた。
「キャー！ カイル様ー！」
隣の女が黄色い声を上げ、身を乗り出してカイルに手を振る。
ミアは、まだ迷っていた。
隣の女のように自分だって声を出したい。
カイルに気付いてほしい。
できれば隣の女は見ないでほしい。
だって、カイルの好きそうな女性だから。
カイルは、馬の手綱を握ったまま、沿道に笑顔を向け、軽く会釈をしながら歩いてくる。
「カイル様ー！ 素敵ー！」
カイルが一歩、また一歩近づく度に、隣の女の声が大きくなる。
だが、タイミングが合わなかったのか、数歩手前で沿道を見ていたカイルが前を向いた。
ああ、きっとこのままカイルは歩いて行ってしまう。
ミアは、そう予感した。
隣の女にも、もちろん自分にも気付かずに——。
「……カッ…………カイル……！」
ミアは、蚊の鳴くような声でその名を呼んだ。
せっかく来たのに。
何もできない自分が悔しかった。
カイルに迷惑かもなんて、今更気付いた自分が情けなかった。
でも、どうしても、どうしても——。
両手で自分の胸元を握り締めて。
ただ一度だけ。
小さな声で、その名を呼んだ。
なのに……。
「……！」
カイルは、ふと沿道に目線を戻して、ミアを見た。
一瞬だけ困ったように笑って、コクンとひとつ頷いた。
すぐに前を向いてしまったけれど。
「わ！ 今カイル様、あなたのこと見て頷いたわ！ 良かったわね！」
「え？」
急に声を掛けられ、びっくりして隣を見た。
彼女は、眩しい笑顔をしていた。
「え、ええ。……ええ、見て、くれたわ……見てくれた」
たどたどしく答えたミアに、彼女は「最高の思い出ね！」と笑った。
彼女はいつ、自分がカイルを好いていることに気付いたのか。
そう思ったけれど、それだけ熱心に見つめてしまっていたのかもしれない。
カイルと目が合っただけで涙ぐんでいるから気付いたのかも。
彼女に、あんなにも嫉妬をしていた自分が少し情けなかった。
ねえ、カイル——。
あなたは、今何を思っているの？
私は、あなたと目が合っただけでもこんなにも嬉しいの。
初めて目が合ったあの日よりも、身体の芯が痺れた気がするわ。
あんなにも不安だった心が、晴天のように晴れ渡る。
震えるほどの喜びは、体中に染みわたり、ミアをスキップさせた。
待っていたクロエに何度も話を聞かせ、家に帰ってからは兄に何度も聞かせた。
◆ ◇ ◆
そうして、たちまち時は流れ、またもや皇族式典の日。
「ねえ！ だからどうして出席確認しかしてくれないの！？ カイル！ 私はあなたの婚約者なのよ！」
「だから、いい加減それ本人に言いなさいよ」
「だから、言えたら苦労しないんだってばー！」
クロエのため息は、ミアの泣き声にかき消された。
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